Клыки вселенной

– Короче, мне нужен струнный движок, – сказал Махатма. – Неделю-другую полетаешь с нами, научишь пользоваться машиной. А там видно будет.

– За инструктаж отдельная плата, – твердо предупредил Кумран.

К его удивлению, «волки» вовсе не возмутились. Напротив, их непроницаемо-равнодушные лица утратили суровость. Берданов сказал с умилением:

– Именно такой прожженный делец нам и нужен.

Комплимент показался Кумрану несколько сомнительным, но ничего ответить менеджер «Интарко» не успел. К ним решительным шагом приближался персонаж потрясающей колоритности.

Ростом поменьше полутора метров, похожий на бобра – с таким же круглым плоским хвостом и круглой головой, – он был одет в широкие шаровары, рубаху и жилет яркой, режущей глаз расцветки. Светло-зеленые сапоги с отворотами доставали выше колен, на поясе висели два бластера и большой кривой нож, а на шее – золотая цепь с позолоченным коммуникатором.

Жуса-Науге, ставшие главным этносом Восьмой Республики, относились к земноводным двоякодышащим млекопитающим. После Пигмейской войны за «бобрами» закрепилась репутация существ коварных и беспринципных, но трусоватых. Впрочем, вождь Длинный Топор был потомком мятежных каторжников и прилетел с Диких Звезд, где боязливые не выживали.

– Приветствую великого вождя, – запел Полиархинт, умильно улыбаясь. – Мы всегда рады…

– Да-да, я тоже счастлив тебя видеть, – отмахнулся Длинный Топор. – Надеюсь, эти «волки» не перекупили мой товар?

– Смотря что тебя интересует. – Кумран деликатно

Уклонился от прямого ответа.

– Все! Меня интересует все!

Эльдоры с готовностью распахнули голограммы мониторов, высветив списки оставшихся изделий. Свирепо зарычав от избытка чувств и притоптывая короткой толстой ногой, Длинный Топор принялся тыкать пальцем, выкрикивая: «Хочу! И это тоже хочу!» За четверть часа он отобрал добра на пятьдесят миллионов, но вдруг потупился и проговорил совсем тихо:

– Почтенные, войдите в мое положение… На счету нашего племени остается всего шесть лимонов, к тому же трюмы единственного транспорта забиты вчерашними покупками.

Недавняя услужливость Полиархинта моментально улетучилась, и синт раздраженно поинтересовался:

– И что же ты предлагаешь?

Тяжело вздохнув, жуса-науге стал витиевато жаловаться на сложные условия Диких Звезд. Великие державы, сетовал он, не разрешают кочевникам иметь гипердвижки и сверхсветовые приводы, а пираты-наркоторговцы нагло пользуются этим и безобразничают в межзвездных просторах.

– Зато вы сбываете им дурь, которую выращиваете на своих планетах, – издевательски хохотнул синтет.

– Это правда, – признал вождь. – Сбываем, потому что нуждаемся в деньгах. Но пираты все равно шалят на трассах. Теперь засмеялся Кумран:

– Не понимаю, каким образом эти печальные обстоятельства помогут решить проблему твоей неплатежеспособности.

Длинный Топор объяснил, что в планетной системе, откуда он прилетел, скопились колоссальные запасы продукции, которую потомки каторжан не могут вывезти в цивилизованные миры. Если бы уважаемые оружейники полетели в самую сердцевину Диких Звезд, то продали бы (свой товар с большей выгодой, чем на Каре.

– Сам же стращал, что там пираты шалят, – напомнил Кумран.

– Твоя правда. – Жуса-науге опустил голову, слабо шевеля жаберными пластинками. – Может, наймешь вооруженный конвой?

Оба эльдора дружным дуэтом послали варвара на предельно далекую дистанцию, причем Длинный Топор послушно поплелся к выходу из павильона. Круль, не без интереса слушавший их беседу, вдруг сказал Кумрану:

– Партнер, мой «Янычар» к твоим услугам. Причем совершенно бесплатно.

– И не подумаю, – отрезал Кумран. – Оттуда можно вообще не вернуться. Так что дураков нет.

– Дураки как раз встречаются в огромных количествах, – просветил его Берданов. – Только нам дураки ни к чему. Нас умные интересуют.

Глава 6

ДИКИЕ ЗВЕЗДЫ

Бог метит шельму и не дает рогов бодливым копытным. Жадность губит фраера, лентяй ходит дважды, скупой платит трижды. Дурак, исполняющий религиозный ритуал, рискует схлопотать черепно-мозговую травму. Благими намерениями вымощены особо оживленные транспортные артерии…

Все эти сокровища народной мудрости непрерывно стучали по шарикам, нанизанным на извилины его мозга. А караван тем временем углублялся в сектор, где не действовали законы цивилизованных стран, где не было регулярных военных или полицейских гарнизонов, в сектор, откуда постоянно приходили странные слухи, а временами выплескивались волны нашествий.

Дикие Звезды. Край кочевых варваров, которые называют это скопление по-своему – Свободные Миры.

И, что самое жуткое, он позволил себя уговорить и собственноручно повел корабли в смертельно опасный гадючий заповедник.

Радовали от силы два обстоятельства. Во-первых, Кумран сумел пристроить синтета на «Клиппер», а Длинного Топора – на «Эвридику» и остался на «Белом медведе» вдвоем с Багирой. Во-вторых, удалось на халяву обзавестись боевым кораблем сопровождения.

Поскольку две трети товара были распроданы еще на Каре, менеджеры «Интарко» на скорую руку заполнили трюмы «Жемчужины» и «Пенелопы» случайными грузами и отослали домой. Остававшийся в их трюмах груз был распределен между тремя другими кораблями, которые теперь тащились на низком сверхсвете, а чуть в стороне двигался корабль «Волчьей стаи», защищавший караван от разных случайностей.

Что и говорить, прикрытие получилось более чем солидным.

«Янычар» был типичным пиратским рейдером, причем вооружением – восемь торпедных аппаратов, шесть тахионных артустановок среднего калибра – превосходил любой фрегат. Корабль имел не очень сильную защиту, но большую дальность хода и хорошую скорость. Проект 11013 – четыре корабля такого типа были построены семнадцать лет назад как промежуточный тип между легким крейсером и эскадренным торпедоносцем. Чуть позже военные переклассифицировали их в «дальних разведчиков», а несколько лет назад, посчитав ненужными, списали.

В этот момент «волки» и наложили лапу на превосходные корабли. Сами Круль и Берданов называли «Янычара» легким крейсером – не иначе.

***

Включилась связь, и озабоченный голос Инвара осведомился:

– Готов?

– Осталось перекличку провести, – ответил эльдор. – Ты ныряй, а мы следом.

– Опасно. – Старик на голограмме покачал головой. – Вместе войдем, вместе выйдем.

– Тоже верно…

Бубба и Макс подтвердили готовность, после чего Инвар сказал: «Ну, поехали», – и его голограмма превратилась в облако порхающих искр.

Транспорты один за другим нырнули в гипер вслед за рейдером «Волчьей стаи». Параметры прыжка были давно установлены, и Кумрану оставалось только нажать курсором на иконку «Пуск гипердвигателя». Пестрый пейзаж звездного неба сменился плывущими абстракциями многомерного мира.

– В гипере красиво, – с чувством произнесла Багира.

– Ты когда-нибудь… – начал эльдор. Она кивнула.

– Конечно. И в гипере, и в шлюзе, и на ворохе старых скафандров.

– А я нет, – честно сознался Кумран. – Может, поделишься опытом?