Клыки вселенной

– Зачем нам умные машины? – обиделся Длинный Топор. – Жуса-Науге сами умные!

На «Белом медведе» Багира, ухмыляясь, произнесла нараспев:

– Он прелесть. Настоящий варвар.

– Варвар и есть… – Кумран увеличил голограмму Круля. – Капитан, что говорит Топор о движках с пиратского корабля?

Опередив «волка», вождь заявил:

– Они – добрые люди, пусть боги даруют им долгую жизнь.

– Во-первых, они не люди, а Кендако и Лендаваны, – поправил кочевника дотошный Берданов. – Во-вторых, боги даровали им быструю смерть.

– Пленных взять не удалось? – Эльдор был разочарован.

Круль сухо ответил:

– У нас нет абордажной команды.

Багира не поняла, и Кумран объяснил по-простому: на «Янычаре» слишком маленький экипаж и нет специально подготовленных бойцов, поэтому «волки» не стали штурмовать пиратский корабль. Один-два точных выстрела уничтожили жилой блок, не повредив двигательные и грузовые отсеки.

Журналистка сделалась мрачной и задумчивой, оставаясь в таком состоянии до самой полуночи по бортовому времени. Она так глубоко погрузилась в свои переживания, что даже не стала противиться домогательствам эльдора. Увы, на сей раз она занималась любовью без огонька. Никакого праздника – чистая физиология.

***

На выгрузку почти мегатонны старого оружия ушло больше суток. Наконец техника разошлась по наземным поселениям Федоченга, и по такому поводу соплеменники Длинного Топора устроили большой сабантуй, пригласив соседей, а в качестве особо почетных гостей – экипажи «Янычара» и транспортов «Интарко».

Города здесь напоминали древние земные деревушки из двух-и трехэтажных каменных домов, то есть для серьезной гулянки не годились. Посреди степи разбили огромные шатры, в которых расставили столы и скамейки. Охотники с утра добыли десяток овцеподобных копытных, князья привезли вино и водку – производство подобных напитков прочно стояло на широкой ноге. Слуги давили фрукты и ягоды, выжимая соки, неподалеку разводили огонь, чтобы жарить шашлык.

– Уже садимся? – деловито спросила Багира. – Обожаю пикники.

– Сначала ритуал, потом – пиршество, – просветил ее Топор. – Не желаете принять участие?

Легкомысленная журналистка чуть было не согласилась, но матерый волчара Круль решительно отрезал:

– Только в качестве зрителей. А что за ритуал?

Вождь объяснил, что по законам кочевников этого континента надлежит устроить охоту на самого сильного и страшного хищника планеты. Молодые воины должны продемонстрировать силу, ловкость и отвагу, а потому выходят на бой с самым примитивным оружием. Воин, первым поразивший зверя, становится членом совета племени. Пусть даже посмертно.

Далеко ходить не пришлось – звери ждали своей участи рядом, в больших клетках. Выглядели они преотвратно: птицы без крыльев, под три метра ростом, с голыми ногами, голыми шеями и лысыми башками. Арена для боя располагалась в низинке, а зрители устроились на холмах, неровным кольцом окружавших поле битвы.

Парни пяти племен – Жуса-Науге, Лендавана, Кендако, люди и пефитары, – вооружившись копьями, трезубцами, мечами и топорами, плясали вокруг разъяренных пташек. Длинные клювы и лапки с когтями достали троих, и раненых проворно оттащили за пределы площадки, обнесенной высоченным забором. Зрители темпераментно вопили, подбадривая гладиаторов.

Наконец три homo sapiens атаковали отбившуюся от стаи птицу. Двое одновременно вонзили трезубцы с боков, а третий – вооруженный рогатиной детина богатырского сложения – пронзил дичь ударом чудовищной силы. Острие вошло в грудь и высунулось из-под лопатки.

Трибуны взорвались бурей восторгов, остальных птичек добили огнестрельным оружием, и вся толпа хлынула к пиршественным столам.

***

Жрали и пили много, со смаком. Крепчайшая водка сбивала с ног, острые закуски дразнили аппетит, нежное мясо таяло меж зубов. Звучали тосты, вспыхивали потасовки, но до оружия дело не дошло. Кочевник – кендако, сидевший по правую руку от Кумрана, громко сказал через стол кочевнику-человеку:

– Что за праздник – никого не убили! Сидевший напротив ответил осуждающе:

– Другие настали времена. Мельчает народ.

За соседним столом встал, покачиваясь, сильно выпивший пефитар. Похлопывая жабрами, оратор поднял полную, до краев, пиалу и прошипел:

– Предлагаю хряпнуть за успешное завершение большого похода. Чтобы все наши воины вернулись живыми, целыми и с богатой добычей!

Эльдор обратил внимание, что большая часть гостей, расслышавших эти слова, кривилась и отплевывалась. Однако примерно каждый третий варвар одобрительно кивал и кричал что-то воинственное. Среди сброда явно крепло желание пограбить соседей. Может быть, даже за пределами Диких Звезд. Мало им карательной экспедиции 2387 года, еще захотелось!..

Старейшины и князья быстро навели порядок, утихомирив особо буйных. Дряхлый жуса-науге – кажется, он был Великим Патриархом континента – проговорил дребезжащим голосом положенные в присутствии гостей глупости о миролюбии. Потом сказал почти бодро:

– Дети мои… Сегодня мы пируем, но завтра снова начнутся будни, и я призываю всех не забывать о важных делах. Давно пора избавиться от леса в излучине, который мешает строительству порта.

Кочевники загрустили. По лицам, даже негуманоидным, нетрудно было прочитать: работать воинам не хочется.

Словно нечистая сила дернула Кумрана за язык. Вскочив, он заорал, что непревзойденная техника Эльдорадо поможет добрым варварам расчистить стройплощадку.

– Я с тобой, – загорелась Багира.

Однако старый земноводный козел испортил им интимное уединение и залез в кабину раньше людей. Длинный Топор почему-то решил, что без его мудрых советов эльдор с работой не справится.

***

– Многие наши семьи решили осесть на этой планете, – гундосил вождь. – У нас появится еще один мир, на который смогут возвращаться старики и покалеченные воины. Здесь они смогут спокойно доживать свой век, здесь будут растить и воспитывать детей.

Багира застонала в голос: варварские сентенции надоели ей еще сильнее, чем сам боброобразный жуса-науге. Кумран устал мысленно проклинать идиотское правило торговцев – по возможности не конфликтовать с местными властями и уступать неопасным пожеланиям аборигенов. То есть места в кабине хватало, да и задание танк мог выполнить без участия оператора. Но не раздевать же Багиру в присутствии любознательного существа совершенно чужой расы!

Он приземлил «Гоблинов» в сотне шагов от леса. Три машины зависли на небольшой высоте, затем двинулись цепью, ломая деревья и выжигая грунт на метр в глубину. Танки оставляли за собой ровную просеку – продезинфицированную и готовую к застройке. Никаких личинок, никаких змеиных нор.

Расчистив участок километровой ширины, танки вышли из леса. Здесь Кумран развернул линию машин и двинулся обратно, обрабатывая новую полосу. После четвертой смены маршрута, когда «Гоблины» угробили половину лесного массива, с другого берега реки донесся могучий рев, и на поляну вышел огромный ящер с костяным гребнем на спине. «Как же они совокупляются?» – поразился Кумран. Воображение отказывалось представить позу, в которой самец мог бы покрыть партнершу, не напоровшись на торчащий вдоль хребта частокол массивных колючек.

– Вам надо было устроить охоту не на тех птичек, а на этих рептилий, – заметил Кумран. – Кажется, ваши обычаи требуют, чтобы молодые воины испытали свои силы на самом большом и сильном звере планеты.

Хмыкнув, вождь проворчал:

– Мы чтим древние традиции, но мы не самоубийцы…

Пожевав губами, Длинный Топор поинтересовался, можно ли подстрелить ящера. Кумран охотно нацелил на зверюгу малый бластер. Когда ящер разлетелся на куски, вождь застонал от восхищения. Затем, понизив голос, проговорил вкрадчиво:

– Говорят, что земляне и Кендако создали совершенно новое оружие огромной силы. Насквозь пробивает даже самый большой корабль. Только одно слово скажи – это правда?

– Это военные могут знать, – хмыкнул Кумран. – А нам о новых пушках не докладывают.

Такие слухи бродили по Галактике постоянно, причем всякий раз были недалеки от истины. Каждая серьезная держава непрерывно разрабатывала различные типы сверхоружия, чтобы не отстать от соседей в увлекательной, хоть и выматывающей гонке.

Кумулятивные гамма-бомбы землян стали ответом на тонхойровские генераторы хайферо-защиты, после чего у Кендако появились резонансные поля, а Лендаваны оснастили свои ударные крейсера тяжелыми торпедами сверхсветового маневрирования.