Зной

– Мы благодарим всех участников, и надеемся…

Дальше они уже не особо слушали. Вполне понятная официальная часть. Им на почту уже пришли уведомление о статусе победителей, сертификаты, уведомления о денежных призах и порядок их получения, там же были готовые предложения от будущих потенциальных работодателей и тому подобное.

Алиса дождалась, когда можно отключиться от прямого эфира, и только после этого поцеловала Романа. Когда она отпустила его, вид у неё был восторженный. Сейчас она выглядела на свои формальные шестнадцать лет.

– Мы молодцы! – гордо заявила она. – Сейчас родители звонить будут, сделай умное лицо!

Поздравили и родители. Все довольны, пообещали отпраздновать, когда чада вернутся из загородной поездки домой. Впрочем, Алиса и так оставалась дома, по её словам, она уже и забыла, когда в последний раз ночевала в их городской квартире.

– Здорово! – в который раз повторила Алиса. – Это надо отметить. Я вообще-то ничего не пью, даже пива… не зашло мне ничего. Может, возьмём шампанское в качестве эксперимента?

– А нам продадут?

– Бабу Грушу попрошу, – отмахнулась Алиса. – Ты прямо как маленький. Будешь шампанское? Тогда одевайся, пойдём к бабе Груше в гости.

Баба Груша искренне и сильно порадовалась за них, предложила пообедать – как тут отказаться? И вошла в положение призёров, когда Алиса сказала о шампанском. Но она не пошла в магазин, а открыла шкаф и достала бутылку очень приличного, но совсем не безумно дорогого шампанского.

– Мама твоя оставила, – пояснила улыбающаяся баба Груша. – Как знала, что пригодится. Ну, не буду задерживать, празднуйте, заслужили. Только осторожно, Лизонька, хорошо?

– Ой, баба Груша, ну ты ж меня знаешь! Бокал, и всё. Я вообще пила только раз в жизни, и тоже шампанское.

Они шли, никуда не торопясь, и даже те ужасы, которые случились не далее, как сутки назад, не очень портили впечатление. Приз внушительный. Пятьсот тысяч – не баран чихнул. Ладно, потом будем думать, что делать с деньгами, сейчас будем просто радоваться, раз такой повод.

Сигнал. По мелодии Роман понял, что сигнал нехороший. Алиса достала телефон, и глаза её расширились.

– Тревога в лаборатории, – пояснила она коротко. – Нужно как можно быстрее вернуться.

– Отцу сообщишь? – поинтересовался Роман, переходя на бег следом за Алисой.

– Сначала посмотрим, что там такое. Не отставай!

Вот с последним всё оказалось не так просто, Алиса действительно усердно занималась спортом, особенно бегом. Роман запыхался, когда они добрались до ограды Чёрного Дома, но было уже не до этого, следом за Алисой он бросился в шлюз, стал надевать защитный костюм, и следом за ней вошёл в лабораторию, по камерам убедившись, что у порога их ничто не поджидает.

Внутри мрачно мерцал красный свет. Алиса и Роман подошли к тому самому боксу. Алиса, увидев то, что там внутри, вскрикнула и отвернулась. Роману показалось, что её тошнит – не лучшее событие, когда на тебе такой скафандр. Нет, Алиса справилась с дурнотой. А когда и Роман разглядел, что там происходит, его тоже замутило.

Слизистая масса покрыла тонким слоем всю внутреннюю поверхность внутреннего бокса, и снаружи вздымалась бахрома тонких щупалец. А когда люди подошли ближе, на концах некоторых щупалец появились шарики, открылись, и на людей уставились десятки или сотни внимательных глаз. И пятнышки стали возникать на стенках внешнего бокса. Поражённый Роман не сразу осознал, что это десятки, сотни крупных капель, словно кто-то плюётся слизью в сторону людей.

Он и сам не понял, откуда пришло то знание. Двумя быстрыми движениями включил консоль перед боксом и нажал на мигающий красным прямоугольник с надписью «Стерилизация».

Непереносимое голубое свечение заполнило внутренний, а затем и внешний бокс. Сильнее загудели вентиляторы, Роман успел увидеть, как постепенно уносится собравшийся внутри боксов дым. Только на самом дне осталась кучка невесомого, легчайшего пепла.

– Герметичность не нарушена, – сообщила Алиса глухо и первой сняла шлем. – Слушай, помоги мне… – И вновь показалось, что её сейчас стошнит.

Нет, она справилась. Алиса присела на стул, тяжело дыша. Они переглянулись. Роман осознал, что ему тоже страшно не просто подойти, но даже посмотреть на бокс, пусть даже внутри только что бушевало пламя, а сейчас находился горячий аргон, ничто органическое не может уцелеть в нём.

Звонок. Алиса молча достала телефон и включила громкую связь.

– Лиза, что происходит? – голос Листьева. – Лиза, ответь!

– Показываю Роману, что у нас в лаборатории, папа, – сумела отозваться Лиза практически обычным, бодрым голосом. – Я делаю все записи, как положено – пришлю, если хочешь.

– Всё понял, отбой тревоги. – Листьев явно успокоился и, несомненно, улыбался. – Отдыхайте, Лиза, успеете ещё опыты ставить. Приятного вечера!

Конец связи. Лиза спрятала телефон и посмотрела на Романа.

– Идём отмечать, – пояснила она устало. – Чёрт, надо же… И одной бутылки будет мало. Делай что хочешь, но найди ещё.

12. Потустороннее

– Приятного отдыха! – пожелали им родители с экрана, и улыбающиеся Алиса и Роман салютовали им бокалами шампанского, со своей стороны.

Конец видеосвязи.

Алиса поставила наполовину полный бокал шампанского на стол среди роскошных, чего уж скрывать, вкусностей, и спрятала лицо в ладони, поставив локти на стол.

– Лиза? – встревоженно подошёл к ней Роман – обогнул стол и присел на корточки. – Тебе плохо?

Алиса медленно убрала ладони, покачала головой, показывая, что всё нормально.