Пустота

– Лили…

Я поцеловал ее в щеку, большим пальцем погладил ее скулы. Знаю, что она обожает, когда я так делаю и сдается.

– Все будет окей.

И вот, совсем один я последовал за секретаршей, провожаемый взглядом моей любимой Лили. Встав возле двери девушка легким, почти воздушным движением приложила электронную карту к передатчику, после чего дверь открылась.

– Кабинет мистера Кайла в конце коридора, – указала мне пальчиком секретарша.

– Спасибо.

Я зашел в внутрь, дверь позади меня тихо закрылась, как бы давая знать, что обратного пути нет. Слева по коридору было сплошное стекло, показывающее всю прекрасную панораму города. Огромные многоэтажные здания высотой в полкилометра. Летающие рекламные объявления, афиши кинофильмов, телефоны ресторанов и закусочных с прыгающими и мерцающими буквами. Город будущего, описываемый фантастастами почти сотню лет назад, больше не был их выдумкой. Справа по коридору была белая стена с голографическими рекламами, созданные за все годы существования Компании:

“Всем Анобтаниума в дом!” “Сверхпрочный анобтаниум для любых ваших желаний!” "Ваш дом – не дом без анобтаниума в нём!

“Всем Анобтаниума в дом!” “Сверхпрочный анобтаниум для любых ваших желаний!” "Ваш дом – не дом без анобтаниума в нём!

“Всем Анобтаниума в дом!” “Сверхпрочный анобтаниум для любых ваших желаний!” "Ваш дом – не дом без анобтаниума в нём!

Медленно я шел в направлении кабинета мистера Кайла, перебирая в голове фразы, с которых можно начать нашу беседу. Пару раз я даже остановился и потренировал рукопожатие с невидимым партнером. Волнение отказывалось покидать меня, чувство неуверенности нарастало по мере приближения к двери. Как же я ненавидел себя в такие моменты! жалкий, боязливый, трусливый чудак.

Отвлекла красная ковровая дорожка под ногами, разукрашенная золотой нитью. Ткань явно была не из дешевых, как и большинство предметов интерьера в этом здании. Компания не жалела средств для поддержки имиджа, но и не забывала о своих работниках, о чем свидетельствовал хороший доход моей жены. Лили попала туда с большим трудом и, как только стала частью компании, еще неделю ходила вприпрыжку от счастья. Денег нам хватало, по крайней мере, на еду и прочие человеческие надобности. Проработав около пяти лет и показав себя, как отличный специалист в области инженерии и пилотирования корабля, Лили обзавелась связями, в число которых и попал мистер Кайл.

Наконец, красная дорожка закончилась и дверь, за которой находился генеральный директор, оказалась у меня перед носом. Соблюдая правила этикета, я сначала постучался и только спустя пару секунд открыл дверь.

Он был крупного телосложения, в очках и с лицом, как мне показалось, осведомленным во всех делах, творящихся на земле. На голове проявлялся островок плеши. Полные пальцы танцевали в воздухе управляя голографическим экраном, закрепленным на столе. Своим внешним видом он мог походить хоть на директора автосалона, уж очень узнаваемый типаж, бери и пиши образ прямо сейчас. Над головой у него висели огромные голографические часы, показывающие 12 июня, 2065 год, 13:01. Они словно бы кричали, что их хозяин ценит каждую секунду своего времени. Подобная догадка еще больше заставила меня стиснуть ладонь в кулак от неотступающего волнения.

Украдкой он посмотрел на меня и продолжил перелистывать голографические документы подушечкой пальца.

– Пока присядьте, – сказал он полушепотом, указав на стул напротив его места.

Его кабинет выглядел впечатляюще. Все было выполнено из деревьев разных пород, отчего по всему помещению стоял душистый запах сосны, ели, дуба и проч. Вначале двадцать первого века такие помещения были обыденностью, теперь же это неимоверная роскошь, которую мог себе позволить далеко не каждый. Деревьев на планете оставалось все меньше, на смену им приходили искусственно созданные, декоративные аналоги, выполняющие роль предмета интерьера. Если кому-то вдруг приспичило приобрести что-нибудь созданное из дерева, хоть простую мелочь, он должен был заплатить приличную сумму.

Вокруг стояла удивительно старомодная атмосфера. На полках лежали книги из бумаги – очередной предмет роскоши второй половины 21-ого века. Интересно, читал ли мистер Кайл хоть одну из них? Или они здесь просто для того, чтобы гармонировать с другими предметами интерьера?

– Так, ну что же, с этим временно покончено. – Взмахом руки директор Компании свернул документы на голографическом экране и сел напротив меня. – Шепард, я полагаю?

– Он самый.

Мистер Кайл поднялся со стола и протянул мне руку. Только сейчас мне удалось заметить, что его крупный подбородок прекрасно сочетался с небольшим пузом, грозящийся в любую минуту разорвать пришитые к рубашке пуговицы.

– Рад знакомству, – сказал я, пожав руку в ответ.

Присели мы почти одновременно и в течение десяти секунд оба молчали, оценивая внешность друг друга. Тишину осмелился прервать я.

– У вас чудесный кабинет, – разводя руками, сказал я.

– Благодарю. Мне пришлось немало потрудиться, чтобы достать все эти старинные экземпляры книг и других вещей. Каких-то полвека назад это были обыденные вещи, а теперь – антиквариат! Время безжалостно! Вот только представьте, через тысячу лет… – Кайл шлепнул по панели голографического экрана, – …вот эта штука может стать антиквариатом! Люди того времени будут смотреть на нее, как мы сегодня смотрим на копья и мечи средневековых рыцарей в музеях.

– Среди неизвестного в окружающей нас природе самым неизвестным является время, ибо никто не знает, что такое время и как им управлять, – процитировал я.

Мистер Кайл вопросительно посмотрел на меня, в его взгляде я уловил неловкость.

– Аристотель, – сказал я, указывая на книги. – Заметил его у вас на полке.

Он повернул толстую шею, обернулся через плечо, чтобы посмотреть, на какую именно из книг я указываю, а затем засмеялся.

– Я же коллекционер, Шепард. Чтение в моей профессии – непродуктивное занятие и отнимает много времени. Если бы я посвящал его изучению всех этих томов, то не сидел бы здесь сейчас. Да и у меня бы их не было, если на то пошло.

С лица мистера Кайла не сходила его вечно довольная улыбка. Наверное, эту улыбку стоило показать человеку, кто сказал фразу о том, что “счастье не в деньгах”. Прямо передо мной сидел человек, опровергающий это выражение.

Его маленькие глазки не отрывались от меня, и в них я уже увидел не тот холодный и расчетливый взгляд, а нечто большее. Стало быть, наше общение началось в правильном ключе.

– Ладно, Стэнли, я же могу вас звать по имени? Давайте перейдем к сути. Лили сообщила мне о вашем намерении присоединиться к экипажу в следующем вылете. Я очень уважаю ее не только как ценного работника, но и как человека. Ее огонь в глазах, любовь к ремеслу, к полетам… я заметил это сразу, как только наша компания начинала свои первые шаги. В тот день я сделал правильный выбор, когда принял ее в наши ряды. Ее навыки смогли поднять компанию на вершину. Она часть нашей огромной семьи, часть Компании! Поэтому я никогда не пренебрегал ее просьбами…

Кайл остановился, потянулся к стакану воды, сделал глоток, чтобы освежить горло, и вновь продолжил.

– …однако, ее последняя просьба, касающаяся вас… Уж очень щепетильная. Боюсь, я не смогу вам помочь.

Я нахмурил взгляд.

– Но… Лили говорила иначе, – возразил я, – насколько я знаю, уже почти десяток людей, не состоящий в рядах Компании, летали вместе с экипажем.

– Да, такое было, но эти люди проходили по здоровью и око специальную подготовку, а у вас времени на нее нет, поскольку следующая вахта с вашей супругой отправляется уже через две недели.

Я уверенным взглядом посмотрел на полное лицо Кайла, а затем потянул руку в портфель и достал голографический планшет. Открыв его на нужной странице, я продемонстрировал его Кайлу.

– Это документы, подписанные главными врачами местной поликлиники. В них говорится о моем отличном здоровье, пригодном для полетов в космос. Все документы заверены, подписаны и на них поставлены печати.

Кайл мимоходом заглянул на результат моей трехмесячной подготовки, состоящей из каждодневных походов к врачам.

– Все это замечательно. Но, как я уже сказал, без соответствующей подготовки и умением обращаться с оборудованием вы не сможете попасть на борт корабля.

– Насколько я знаю, по рассказам Лили, все, кто летал из гражданских до меня не прикасались ни к какому оборудованию, – ответил я, – основное время я намерен проводить в каюте, где буду заниматься тем, для чего я туда и отправляюсь.

Выслушав мои очередные доводы, мистер Кайл потянулся к планшету.

– Ладно. Вы хотите космос – будет вам космос.

Он повернул голографический экран ко мне, где я увидел Юпитер, Сатурн, Марс и все другие планеты со спутниками Солнечной системы. На их фоне были дети, кпрыгающие на батутах и купались в бассейнах. Красный Марс виднелся за иллюминатором корабля а внутри него сидела парочка, чокающихся бокалами с вином. На их лицах застыла идиотская, наигранная улыбка.

– Турне по Солнечной Системе стартует на Земле и заканчивается у Плутона. Одно из самых дорогих турне в истории человечества. Вы будете лететь на огромном корабле, в первом классе. Так получилось, что директор компании организовывающий это турне – мой кузен, с которым мы очень хорошо ладим. Можете отправиться хоть завтра за счет Компании. Я слышал у вас есть сын? Возьмете его, Лили, и вместе полетите туда в окружении шикарных апартаментов. Я уверен, что дивный пейзаж наших близлежащих планет вдохновит вас на книгу.

Я задумался. Приглашение Кайла звучало заманчиво, чертовски заманчиво. Довольно часто я видел рекламу этого турне и грезил оказаться в числе счастливчиков из этих рекламных снимков.

– Ну что, я даю отмашку? – настаивал Кайл.

Я протянул руку к голографическому экрану.