Повелитель драконов

– Ну что ж, удачи вам, – сказал он, бросая в воду очередной камушек. – Надеюсь, вы отыщете Подол Неба.

Лунг взглянул на него. Бен ответил на его взгляд.

– Ты с удовольствием полетел бы с нами, правда? – спросил Лунг.

Бен закусил губу.

– Еще бы, – пробормотал он, не зная, куда девать глаза от смущения.

Серношерстка подняла голову и тревожно навострила уши.

– Что? – спросила она. – Лететь с нами? О чем это вы?

Но Лунг не обратил на нее внимания. Он смотрел только на мальчика.

– Нам предстоит опасное путешествие, – сказал он. – Очень длинное и очень опасное. Возможно, ты никогда уже сюда не вернешься. По тебе здесь никто не станет скучать?

Бен покачал головой:

– Я один. Я всегда был один. – Сердце у мальчика забилось сильнее. Он недоверчиво посмотрел на дракона: – Ты… Ты правда возьмешь меня с собой?

– Если хочешь, – ответил Лунг. – Только подумай хорошенько. Серношерстка, знаешь ли, часто бывает в отвратительном настроении.

Ноги у Бена стали ватными.

– Знаю, – сказал он и расплылся в улыбке.

Голова у него кружилась от радости.

– Эй, погодите! – Серношерстка протиснулась между ними. – О чем это вы? Не может он лететь с нами!

– Почему? – Лунг насмешливо ткнул ее мордой в мохнатый живот. – Он нам, между прочим, очень помог. А нам всякая помощь в пути пригодится.

– Помощь? – Серношерстка чуть не перекувырнулась от возмущения. – Он человек! Человек! Хоть и маленький, но все равно из их породы. А нам ведь только из-за людей пришлось покинуть нашу теплую пещеру! Только из-за них мы отправились в это безумное путешествие! И ты хочешь одного из них захватить с собой?

– Хочу. – Лунг встал, отряхнулся и опустил голову так, что маленькой кобольдихе пришлось посмотреть ему прямо в глаза. – Он нам помог, Серношерстка. Он наш друг. И мне все равно, человек он, кобольд или крыса. Кроме того… – Он взглянул на Бена, который прислушивался к разговору, затаив дыхание. – Кроме того, у него нет больше дома, как и у нас. Правда? – Он вопросительно взглянул на мальчика.

– У меня никогда не было дома, – пробормотал Бен и взглянул на Серношерстку.

Маленькая кобольдиха прикусила губу, ковыряя пальцем ноги прибрежный песок.

– Ладно, ладно, – буркнула она наконец. – Я молчу. Но сидеть он будет позади меня – это уж точно.

Лунг ткнул ее так крепко, что она плюхнулась на грязную траву:

– Он будет сидеть за тобой. И полетит с нами.

Сбились с маршрута

Когда над крышами города взошла луна и в небе показались первые звезды, Лунг вылез из-под моста. Серношерстка мгновенно запрыгнула ему на спину. Бену это далось не так легко. Серношерстка насмешливо наблюдала, как он с трудом карабкается по хвосту Лунга. Добравшись наконец до верха, он огляделся с таким победоносным видом, будто покорил высочайшую в мире вершину. Серношерстка взяла у него рюкзак, сцепила со своим и перекинула их через спину Лунга, как седельные сумки.

– Держись покрепче вот за этот зубец! – скомандовала она. – И вот тебе ремень – привяжи себя к гребню, а то слетишь при первом же порыве ветра.

Бен кивнул. Лунг повернул шею и вопросительно взглянул на них:

– Готовы?

– Готовы! – ответила Серношерстка. – Поднимаемся! Направление – юг!

– Юг? – переспросил Лунг.

– Да, а потом надо будет повернуть на восток. Я тебе скажу.

Дракон расправил блестящие крылья и оттолкнулся от земли. У Бена перехватило дыхание. Он изо всех сил вцепился в гребень Лунга. Дракон подымался все выше и выше. Городской шум стих вдали. Их приняла в свои объятия темная, безмолвная ночь, а мир людей стал всего лишь неясным мерцанием далеко внизу.

– Ну, как ты себя чувствуешь? – спросила Серношерстка спустя довольно много времени. – Плохо?

– Плохо? – Бен поглядел вниз. Мерцающие извивы дорог казались следами улиток. – Великолепно! Я… Ах, у меня нет слов, чтобы это описать.

– Мне поначалу всегда плохо, – сказала Серношерстка. – И единственное средство от этого – пожрать. Залезь-ка в мой рюкзак и достань мне гриб. Там есть такие маленькие, черные…

Бен выполнил ее просьбу и снова стал смотреть вниз. Ветер свистел у него в ушах.

– Отлично! – прочавкала Серношерстка. – Попутный ветер! Мы долетим до гор еще до рассвета. Лунг!

Дракон обернулся к ней.

– На восток! – крикнула ему Серношерстка. – Поворачивай на восток.

– Уже? – Бен заглянул ей через плечо.

Серношерстка держала на коленях карту крысы и вела пальцем по золотой линии.

– Но мы же совсем еще не там! – крикнул Бен. – Этого не может быть! – Он полез в карман куртки и извлек оттуда маленький компас. Фонарик, складной нож и компас были его главными сокровищами. – Нам нужно дальше на юг, Серношерстка! – крикнул он. – Рано еще поворачивать.

– Да ладно! – Маленькая кобольдиха весело похлопала себя по животу и прислонилась к зубцу драконова гребня. – Вот, сам посмотри, умник!

Она протянула Бену карту. Ветер рвал бумагу из рук, так что мальчику с трудом удалось ее расправить. Он озабоченно рассматривал начерченные крысой линии.

– Нам нужно дальше на юг! – крикнул он. – Если мы прямо сейчас повернем на восток, то окажемся там, где помечено желтым!

– Ну и что? – Серношерстка прикрыла глаза. – Тем лучше. Гильберт ведь рекомендовал нам желтые места для отдыха.

– Да нет же! – воскликнул Бен. – Ты путаешь с серым. Серый означает места для отдыха. А от желтого он велел держаться подальше. Вот, посмотри. – Бен включил фонарик и направил его луч на каракули Гильберта внизу карты. – Видишь, он тут написал: желтый – опасность, беда.

Серношерстка сердито заерзала.

– Ну вот, так я и знала, – прошипела она. – Вы, люди, всегда хотите поставить на своем. Терпеть этого не могу. Мы летим совершенно правильно. Я это чую, понял?