Стужа

– Король Торин? Извините, как мне прикажете к вам обращаться?

Глаза короля фейри вспыхнули.

– Можно просто Торин и на «ты».

– Хорошо, Торин. Это квартира моей подруги Шалини. Она спит в соседней комнате, так что нужно вести себя тихо. Что именно ты хочешь мне сказать?

Король Торин медлил, проводя рукой по легкой щетине на подбородке. Впервые с тех пор, как я встретила его, он казался нерешительным. Когда он заговорил, его голос был тихим, едва громче шепота.

– Фейриленд умирает.

– В смысле? – Это определенно было последнее, что я ожидала услышать.

Я думала, что король Торин и его воинство фейри были невероятно могущественны. Они сокрушали любое человеческое сопротивление в нашем королевстве. Поговаривали, что в Фейриленде король Торин обладал властью бога. И примерно так это выглядело, когда он вызвал из-под земли ледяные столбы.

Он нахмурился, уставившись в окно.

– Когда Благой король восседает на троне фейри, он использует магию королевства, чтобы защитить свои земли и завоевать новые территории. Королева, с другой стороны, восполняет эту магию. Ее сила живительная, приносящая рост и плодородие. Потребуются месяцы, чтобы вернуть всю магию в наше королевство, и после нам понадобится королева, чтобы время от времени восседать на троне.

– Значит, тебе нужна чужая магия, чтобы восполнить свою собственную? У тебя кончается энергия?

– Да. – Он поймал мой взгляд. – Двадцать три года назад умерла моя мать. Она была последней королевой Фейриленда. С тех пор я использую магию нашего королевства. Мне приходилось сражаться с людьми и держать в узде остальные благие кланы. Я высосал из королевства много магии. И вот теперь на землю опустилась холодная зима. Только королева на троне может восполнить нашу магию и вернуть весну. И вот в этом и будет заключаться твоя роль.

Я вздохнула.

– Ладно. Итак, ты хочешь, чтобы я стала твоей женой, дабы твое королевство могло высасывать мою магию? Не обижайся, но я собираюсь отказаться от этого предложения. Почему бы тебе не спросить одну из многих женщин-фейри, которые действительно хотят это сделать? В жаждущих заполучить трон недостатка не наблюдается.

– Я тоже не хочу, чтобы ты стала моей женой, – ответил король Торин. – В этом и заключается план. Вот почему ты идеальный вариант.

Я моргнула.

– Извини, что?

– Тебе просто нужно будет на несколько месяцев выйти за меня замуж. Это ненадолго. И не нужно никакой консумации. Просто сидеть на троне королевы и делиться своей силой. Восполнять магию фейри. Помочь мне спасти королевство. Как только все придет в норму, мы разведемся. И ты сможешь вернуться, – он обвел взглядом маленькую гостиную – в это место. И все закончится без каких-либо неприятных и неудобных чувств, потому что мы друг другу не нравимся. Вообще.

Он сделал паузу, скрестив руки на груди, как будто только что заключил сделку всей своей жизни.

Я уставилась на короля.

– Зачем мне это делать? Ты хочешь, чтобы я стала твоей женой, а потом через несколько месяцев развелась с тобой. Ты хоть можешь себе представить, как это повлияет на мою жизнь? Я ненавижу быть в центре внимания, а меня покажут во всех новостях как «обычную фейри – охотницу за деньгами». Да даже эти десять минут на улице стали одним из худших событий в моей жизни. А когда я покину Фейриленд? Да обо мне во всех газетах напишут! Мне это не нужно. Мне и своего хаоса в жизни достаточно, Торин. С ним бы разобраться. Мне нужно каким-то образом обзавестись собственным жильем. Обычные вещи, такие как арендная плата, о которых ты, вероятно, даже не слышал. Разве ты не можешь просто найти ту, которую действительно любишь?

На мгновение мне показалось, что он едва заметно вздрогнул. Но затем выражение его лица снова стало непроницаемым.

– Я планировал щедро заплатить тебе за твою роль. Тридцать миллионов долларов, чтобы покрыть затрату твоего времени и любые потенциальные проблемы в будущем. Ты будешь обеспечена до конца жизни. Или можешь остаться в Фейриленде, но должна понимать, что настоящим наш брак не будет. Вероятно, мне следует добавить, что существует большая вероятность погибнуть во время турниров.

Я застыла, все это привело меня в состояние шока.

– Тридцать… Прости, мне показалось, ты сказал… Ты сказал тридцать миллионов? – Как только я произнесла эти слова, тут же подумала, какой из меня плохой переговорщик. Если он был готов выложить за меня тридцать миллионов, как сильно можно было сторговаться?

Я положила руку на бедро.

– Я не позволю, чтобы мое доброе имя вываляли в грязи. К тому же ты упомянул, что я могу умереть.

Торин фыркнул.

– Твое доброе имя? О твоем срыве пишут во всех социальных сетях смертных. Куда же еще хуже?

Я закрыла глаза, стараясь не представлять, на что были похожи эти мемы. По всему телу пробежала дрожь, стало не по себе от мысли о том, что все поделятся этим видео. Моя невнятная речь о Чеде из «Подвязок и подтяжек» станет трендом в соцсетях…

В таких обстоятельствах идея сбежать в Фейриленд казалась почти привлекательной.

– Пятьдесят миллионов, – ляпнула я.

– Ладно. Пятьдесят миллионов – если ты выиграешь. А я сделаю все, что в моих силах, чтобы сохранить тебе жизнь.

– О какой именно опасности мы говорим?

– Турниры всегда заканчиваются поединком по фехтованию, и, как известно, они бывают кровавыми. Но я помогу тебе тренироваться.

Я сделала долгий, медленный вдох.

– Помимо работы барменом, фехтование – единственное, в чем я действительно хороша. – Я прикусила губу. – Но каковы шансы, что победа достанется мне?

– При условии, что ты выживешь, крайне высоки, поскольку именно я выбираю невесту. Нам просто нужно сделать так, чтобы мой выбор казался правдоподобным. А это будет нелегко после…

– Пьяного скандала, да-да.

– В Фейриленде ты должна будешь избегать повторения подобных спектаклей. Судя по моим беглым изысканиям, до вчерашнего вечера за тобой не значится никаких других свидетельств позора или скандала на публике. Как думаешь, сможешь ли ты вести себя пристойно? Я не ожидаю многого, но наш брак должен быть хотя бы отчасти правдоподобным. А в идею жениться на низкородной простой фейри с неопрятной внешностью и проблемами с алкоголем поверить будет затруднительно.

Сейчас его оскорбления слетали с меня как с гуся вода, потому что… пятьдесят миллионов? Вероятно, я могла бы купить себе неприкосновенность частной жизни и расположение людей, чтобы они делали мне комплименты. Я могла бы каждый вечер заказывать доставку карри. Это была невероятная сумма денег, и мне даже трудно представить, что мне с ними делать.

Я снова открыла глаза и обнаружила, что король Торин замолчал и пристально на меня смотрит. Я почувствовала, что он изучает меня. Не в сексуальном смысле, а скорее в том, что он наконец-то воспринимал меня как личность. Оценивал мой костюм для бега. Темные круги под глазами. Воронье гнездо на голове. Оценивал слабые стороны.

– Кто твои родители? – спросил он наконец.

– Мою мать звали Хлоя Джонс.

– Я не про нее. – Он наклонился ближе. – Кто была твоя биологическая мать? Твоя настоящая семья?

На меня навалилась тяжелая усталость, и мне захотелось снова сесть на диван. На краю сознания всплыло давно похороненное воспоминание из детства: я стою перед порталом, сжимая рюкзак с Микки Маусом, и безудержно рыдаю, потому что меня не впускают.

– Честно говоря, я понятия не имею. Однажды я попыталась вернуться а Фейриленд, но меня не впустили.

Торин склонил голову набок.

– Почему ты пыталась вернуться? Человеческая женщина плохо с тобой обращалась?

Я мгновенно почувствовала порыв защититься, а еще раздражение на то, как он назвал ее человеческой женщиной.