Поцелуй рыжей ведьмы

Выглянула из кареты. Никого на дороге, кроме нас. Редкий лесок слева был как нельзя кстати.

Вернувшись к экипажу, подошла к вознице. Он сидел с прямой спиной и смотрел прямо перед собой. Я вытащила сумку с провиантом и протянула ему. Пришлось коснуться мужчину рукой, чтобы обратить на себя внимание.

Возница безразлично залез в сумку, достал ломоть хлеба и принялся его методично пережевывать. Минуты две смотрела на него, пока до меня не дошло. Наверное, Трисса заколдовала бедолагу. Только вот зачем, интересно? И меня не предупредила.

В глубокой задумчивости залезла назад в карету. Не успела я захлопнуть дверку, как мы двинулись дальше.

Следующие два дня прошли без особых происшествий. Еще несколько раз стучала по стенке кареты, возница останавливал экипаж, я давала ему еду и воду.

Хорошо, что он не забыл сменить лошадь, а то, боюсь, животное не перенесло бы движения без остановки. Где-то посередине пути возница остановился у придорожной гостиницы и сменил коня. Я, как и велела Трисса Те Канигель, даже не отдергивала шторку, чтобы никто случайно не увидел меня.

За три дня в пути, я успела возобновить в памяти все, что знала о городах. И, конечно, все, что знала о знахарках.

Всех, кто помогает людям лечить их хвори, можно разделить на три категории. Самая высшая – лекарь, в костюм которого я нарядилась, когда пошла к графу. Затем идут знахарки, их по другому называют травницами. Считается, что они могут с помощью трав лечить людей. Ну, не знаю. Если не вкладывать магическую силу, какая может быть польза от трав? Посмотрим. Даже интересно. И, наконец, шептуны – те, кто лечит заговорами, но такие встречаются крайне редко. И, если честно, думаю, что это все же какая-нибудь ведьма придумала объяснение своего колдовства. Чтобы не попасться в руки серым.

Нас в школе пугали серыми. Категорично было запрещено выдавать людям тайну о нас. Хотя некоторые слухи ведьмы пускали специально. Чтобы человек не расслаблялся. Ведь всем известно, что чаще боятся того, что неизвестно существует на самом деле или нет.

Говорили, что, если попасть в руки серым, то можно сгинуть в их подземельях. Вот так. Потому что любой уважающий себя серый, даже если переезжает из города в город, имеет под своим домом подвал. Рассказывали, что они всячески издеваются над бедными ведьмами и могут даже убить.

Но Эстела Те Мор, наша преподавательница по черной магии, когда услышала такие сплетни, весело рассмеялась и рассказала, как происходит на самом деле.

Серые на самом деле ловят ведьм. Потому что, как и король, твердо знают, что они существуют. Только не убивают их. Им это ни к чему. Гораздо выгоднее для короля потребовать выкуп за ведьму у ее рода. А всем известно, что ведьмы рождаются только в сильнейших, а значит, в богатых родах. Так вот, род платит за свою дочь и она возвращается в родные земли. Только возвращается с позором, что не смогла избежать плена.

Такого я точно не допущу.

Ни за что не вернусь в родное поместье, пока не добьюсь успеха. Пока не достигну своей цели.

В каждом городе, как минимум, живет один серый. Он тщательно следит за порядком в городе, а особенно за умонастроением людей. Конечно, он сам никого не преследует и не ловит. Он только дает указание и городская стража сразу арестовывает преступника.

Поэтому в городах безопасно. Городская стража плюс серый.

И почему, интересно, все всполошились, когда Трисса озвучила условие моего испытания?

Я уверена, что смогу ничем не выдать себя. Проживу год в доме знахарки. Узнаю людей, их болезни и пороки.

И, наконец, Трисса возьмет меня к себе в ученицы.

Тем более, я точно знаю, что в городах живут еще ведьмы. Правда, их имена не разглашаются. Они там по нескольким причинам. Во-первых, как и у меня, у них может быть практика. Все же книги и правда не заменят людей. Особенно людей на севере. Там они не так вышколены как на юге. А, во-вторых, некоторым в родных поместьях скучно, и я даже могу их понять. Разве на людях, которые работают на твоих землях, можно испытывать новые зелья? А на ком тогда? Конечно, на людях севера. Вот ведьмы и появляются во владениях короля. Только иногда их эксперименты переходят всякие границы и тогда уже сам род отыскивает неаккуратную ведьму и забирает назад. А иногда даже убирает последствия нерадивой дочери.

Это тоже не про меня. Я очень внимательно составляю заклятье. И сама собираю все травы. Еще ни разу я не ошибалась, всегда получала тот результат, который и был задуман.

Карета остановилась. Сердце в груди начало гулко стучать, во рту пересохло. Даже не ожидала, что буду так волноваться.

Быстро вылезла из кареты, кивнула вознице. Он с отрешенным видом, даже не глядя в мою сторону, развернулся и поехал назад.

Я пошла в сторону города. Совсем скоро я дойду до него. И начнется отчет! Ровно год и моя мечта исполнится!

Дорога казалась бесконечной, я все шла и шла, а городские стены все никак не появлялись. Солнце начало клониться к закату. А ведь мне непременно нужно попасть до захода солнца. На ночь ворота закрываются. И до восхода в город никак не попасть.

А перспектива ночевать под открытым небом меня не прельщала.

Я ускорила шаг. Тяжелые сумки оттягивали руки.

Шла и шла. Пока, наконец, не показались городские ворота.

От радости, что дошла, я ускорила шаг и почти пролетела мимо закованных в броню стражников.

– Стоять! – громогласный голос раздался возле моего уха.

Глава 3. Первый встречный

– Стоять! – громогласный голос раздался возле моего уха.

Я даже присела от неожиданности и на автомате потянулась к сумке с порошками. Мысленно одернула себя и подняла глаза.

На меня с интересом смотрел мужчина. Высокий, худощавый. Правильные черты лица. Его темно карие, почти черные, глаза внимательно изучали мое лицо, затем спустились ниже.

Такая приятная внешность и такой грубый голос!

– Кто такая?

Ах, это не он. Я обернулась в сторону говорившего, но наткнулась на широкую грудь в кольчуге. Медленно подняла глаза. Ну и великан! Я не доставала ему и до подбородка.

– Я – Рилл, – вовремя вспомнила подсказку Триссы.

– Откуда?

– Я сирота, – начала лепетать я, вспоминая историю, которую придумала для меня Трисса. Кажется, она что-то говорила о работном доме. Но не успела я ничего сказать, как мужчина с черными глазами заговорил первым.

– Зачем так пугаешь девушку, страж? – мужчина ласково посмотрел на меня, – Видишь, еле живая от страха.

Я с готовностью кивнула головой. Скорее бы уже пропустили. Не ожидала, что меня остановят.

– Положено допрашивать каждого, входящего в город! – четко отрапортовал стражник. От натуги у него покраснело лицо. Я с интересом разглядывала расползающиеся красные пятна по его щекам.

– Я думаю, девушка не представляет опасности, страж. Я сам провожу ее, – и мужчина подошел ближе, предложив мне руку.

Я стояла с сумками в обеих руках и не знала, стоит ли поставить одну из них. Он видимо понял мое замешательство и забрал у меня сразу обе.

Странно, но стражник и не думал возражать. Мы отошли на приличное расстояние, как мужчина остановился. Мне пришлось тоже встать. В голове лихорадочно прокручивала варианты, как можно избавиться от назойливого провожатого.

– Спасибо вам, – я попробовала забрать сумки, но не тут то было.

– Не спеши, красавица, – мужчина подошел ближе, и я только сейчас учуяла сногсшибательный запах алкоголя, его ни с чем невозможно перепутать. Сколько зелий я настаивала на спирте!

Да он же мертвецки пьян!

Из огня да в полымя. Я уже пожалела, что мы отошли так далеко от стражников. На улице почти не было людей. Оно и понятно, после захода солнца им не положено находиться на улицах города. Этот закон никогда мне не был понятен. Почему? У нас на юге люди могли передвигаться в любое время суток.