– Круто! – восхитился Петров, не уловив иронии. – Ты гений, у тебя обязательно все получится!
– Добрый вечер! – симпатичный землянин в форме межгалактического пилота приветливо улыбнулся им. – Я Олег Ярцев.
Машинально ответив на приветствие, Сергей попытался вспомнить, где мог прежде видеть этого человека. Зато Виктор сразу сообразил.
– Вы похожи, как братья!
Они, действительно, имели много общего – высокие, русоволосые, сероглазые, и черты лица сходные, только Олег сильно загорелый, а у Сергея кожа слегка золотистая, как у лаойлийца. Виктор резко отличался от обоих пилотов – среднего роста, пропорциональный, но неуклюжий, светлая кожа на фоне темно-коричневых волос казалась болезненно-белой, большие карие глаза смотрели по-детски наивно.
– Эффектные мальчики! – раздался рядом звонкий женский голос.
Брюнетка восточного типа, одетая вызывающе ярко, беззастенчиво рассматривала пилотов.
– Девочка тоже впечатляет! – насмешливо отозвался Сергей, оценив по достоинству стройную гибкую фигуру, сложную прическу и озорной блеск миндалевидных глаз.
– Меня зовут Рената, а самая красивая у нас Люся, – она указала на златокудрую зеленоглазую девушку, отделившуюся от пестрой, шумной толпы.
Сергей вдруг вспомнил Элври, и сердце болезненно сжалось. Если бы он принял приглашение стюардессы, то, возможно, она бы осталась жива. Но он поступил как порядочный человек и тем самым способствовал ее смерти. Возможно, Элври что-то подозревала или чувствовала, и ей требовался защитник. Стюардесса не могла сказать об этом открыто, опасаясь, что их подслушивают. А командир экипажа не понял намек. Значит, он был плохим командиром!
– Она не понравилась тебе? – изумленно спросила Рената, заметив смену его настроения.
– Обычная стандартная блондинка, – рассеянно отозвался Сергей, стараясь прогнать мрачные мысли.
Зато Олег не мог оторвать взгляд от зеленоглазой красотки, и она обольстительно улыбалась ему. А Петров в это время разговаривал с другой блондинкой, менее привлекательной, но более дерзкой.
Прибыл служебный лайнер и подали трап.
– Ринфидологи опаздывают! – проворчал Олег.
Услышав незнакомое слово, Сергей не стал выяснять его значение, чтобы не портить свою репутацию. Если Виктор промолчал, значит, ему все ясно. А Левченко не может быть тупее Петрова. О ринфидологах он узнает позднее.
– Мы все уже тут, – отозвалась блондинка, беседующая с Петровым. Глаза у нее были желтые, как у кошки, а голос приглушенный и вкрадчивый. – Меня зовут Катя, я зоолог, Люся – ботаник, а Рената…
– Вас только трое, а должно быть восемнадцать! – прервал Олег.
– Остальные присоединятся на Ватро, – пояснила Люся с милой улыбкой, и взгляд Олега, устремленный на нее, мгновенно потеплел.
Катя недовольно фыркнула и сосредоточила внимание на Сергее. «Сейчас начнет приставать», – понял он и демонстративно обнял Ренату за талию. Рената не возражала, но Катю это не остановило.
– Ты уверен в том, что сделал правильный выбор? – прошипела она, пронзая Ренату осуждающим взглядом.
Сергей не удостоил ее ответом.
Когда они поднялись на лайнер, Олег разместился рядом с Люсей, Сергей сел возле Ренаты, а Кате достался Петров.
– Я согласна быть твоей ширмой, – шепнула Рената.
– Что ты сказала?! – переспросил Сергей, думая, что ослышался.
– Буду притворяться твоей подружкой столько, сколько потребуется, но и ты должен прикрывать меня и помогать мне, – пояснила восточная красавица.
Сергей восхищенно посмотрел на нее и кивнул. Не девушка, а подарок судьбы! Прелестна, умна, деликатна, но стремится казаться тупой и вульгарной.
– Зачем тебе эта маскировка? – поинтересовался он.
– Ты тоже что-то скрываешь, на губах улыбка, а в глазах – печаль.
– У каждого из нас своя жизнь и свои секреты, – согласился Сергей. – Человек, у которого все нормально, не отправился бы на Баркагон. Может быть, и у нее какие-то неприятности, – Сергей кивнул на Люсю.
– Ее тайна настолько ужасна, что лучше о ней не знать, – взгляд Ренаты стал мрачным и отрешенным.
– Что плохое могла совершить эта жизнерадостная легкомысленная особа? – удивился Сергей.
– Люся не преступница, а жертва роковых обстоятельств. Баркагон нужен ей больше, чем любому из нас.
Собеседница явно не собиралась делиться информацией. Почему же тогда заинтриговала?
– А Катя зачем отправилась на планету кошмаров? – поинтересовался он, уверенный в том, что Рената снова увильнет от прямого ответа.
– Катюша пытается найти жениха, соответствующего определенным стандартам. Это ее единственная проблема.
– Она считает Баркагон подходящим местом для решения таких проблем? – недоверчиво уточнил Сергей.
– Вероятно, это ее последний шанс. Другие планеты не смогли предоставить достойных кандидатов, – предположила Рената.
Сергей, не выдержав, рассмеялся. Катя нахмурилась и неохотно продолжила беседу с Петровым.
На Ватро вошли пятнадцать молодых привлекательных мужчин. Все земляне, и у каждого – обручальное кольцо. Катя разочарованно вздохнула.
Один из ринфидологов остановился в центре салона.
– Я Николай Гатилов, – представился он, обращаясь ко всем присутствующим. – На Баркагоне я проработал четыре сезона, поэтому мне поручили провести инструктаж для новичков. Если кто-то из вас был прежде на этой планете, то может высказать свое мнение или поделиться опытом. А я пока расскажу о своей профессии, так как большинство присутствующих – мои коллеги.
Ринфидологи на Баркагоне работают группами, состоящими из шести человек: четыре зоолога, ботаник и медик.
– Что означает слово «ринфидологи»? – поинтересовался Виктор, заслужив одобрительный взгляд Сергея.
– Название профессии произошло от одной из разновидностей местной фауны, – охотно объяснил Николай. – Ринфиды – мелкие, безобидные зверьки коричневато-рыжего цвета, похожие на эластичные трубки диаметром около сантиметра, согнутые под разными углами. На нижнем конце туловища – пульсирующие щупальца и отверстия, верхняя часть заканчивается широкой воронкой с желтой жидкостью, из-за нее и охотятся на ринфид. Ученые называют этот сок «баркагонский бальзам» или «ринфидский нектар жизни». Говорят, что он омолаживает и лечит многие болезни.
– Этот сок можно пить в натуральном виде или он требует какой-то обработки? – уточнил Петров, рассмешив всех.
– Золотистый бальзам извлекают особым методом, доступным определенным специалистам. А пить его можно лишь в малых дозах.
– Тебе лучше не пробовать его, иначе совсем впадешь в детство, – добавил Сергей, вызвав взрыв хохота.
– Почему Баркагон называют планетой кошмаров? – снова проявил свою неосведомленность Виктор.
В салоне вдруг сразу стало тихо, словно кто-то резко выключил звук. Олег нахмурился. Катя испуганно замерла. Рената и Люся обменялись непонятными взглядами.