Кэти Уилсон и Новый мир

– Ты не против, если я пройду первая? – прозвучал приятный голос.

Кэти недоверчиво приоткрыла один глаз и увидела перед собой улыбчивую девочку на полголовы выше её роста и с двумя тугими чёрными косами. Та была одета в наряд, похожий на тот, что носил исчезнувший белокурый юноша. Для полного сходства недоставало лишь шапки. Незнакомка улыбнулась и, бросив что-то в почтовый ящик, тут же исчезла.

Кэти часто заморгала своими большими глазами, отказываясь верить в происходящее. Она непонимающе разглядывала то место, где только что была пропавшая без следа девочка. Зубы от удивления разжали медвежью накидку, отчего шкура тяжело скользнула на землю, еле удержавшись одним концом на лямке от ранца, и заставила Кэти покоситься.

Всё происходило словно во сне: девочка, крепко смежив[2 - Смежить – закрыть.] веки, изо всех сил ущипнула своё запястье, чтобы проверить, не спит ли она. Однако ничего не изменилось, и не было никаких сомнений, что всё вокруг – не простая иллюзия. Кэти действительно стала свидетельницей невероятных событий. Приятное тепло, разливающееся в груди, словно горячее масло, прибавляло ей решительности и подсказывало, что это далеко не последние чудеса, которые ждут её впереди.

Собирая остатки здравого смысла, девочка нырнула рукой в карман и достала недавно найденный конверт. Сомнений больше не было, Кэти оглянулась, затаила дыхание и робко бросила его в ящик, повторяя за исчезнувшей незнакомкой.

В ту же секунду её ноги сковала невообразимая тяжесть, словно к стопам пристегнули два огромных магнита. Кэти почувствовала, как земля содрогнулась, увлекая хрупкое девичье тело в сторону стены. Сердце забилось в паническом испуге: ещё немного – и она превратится в расплющенную монету, попавшую под поезд!

Кэти отвела голову назад, пытаясь отстраниться всем корпусом как можно дальше, в очередной раз зажмурилась и вскинула руки перед собой в ожидании неминуемого столкновения. С грубым толчком земля задрожала сильней и двинулась вперёд, наращивая темп, словно раскрученный глобус. Ветер резко ударил Кэти в лицо, сдувая с него влажные волосы, и девочка от удивления открыла глаза.

Внезапно всё её тело будто растворилось и, набирая скорость, неслось сквозь стены, ограждения, заборы и горы, а порой и через людей, что попадались на пути. Это странное путешествие походило на ускоренную перемотку. Кадры менялись столь быстро, что в какой-то момент слились в одну размытую линию, напоминая Кэти поездку на американских горках.

Ещё мгновение – и девочка очутилась внутри высокой светлой ротонды, что находилась в центре очень необычной городской площади. Еле удерживая равновесие, она пару раз пошатнулась и пробежала взглядом по новой местности. Повсюду были старинные дома, облицованные необтёсанными камнями песчаного и серого цвета, а поверх них лежали тёмно-зелёные крыши с поднимающимися к небу небольшими башнями.

Жизнь здесь, в отличие от жизни в Брезене, кипела, словно в мегаполисе. Люди в диковинных одеждах сновали из стороны в сторону, кивками и улыбками приветствуя вновь прибывшую. Они заходили в ротонду, внезапно исчезали, а потом снова появлялись, будто для всех этот ритуал был самой заурядной вещью.

Девочке было страшно неуютного от подобного внимания. Она поспешила спуститься по мраморной лестнице, решив сфокусироваться на материальных объектах и повнимательнее изучить белоснежное строение снаружи.

Это была довольно крупная ротонда, размером с небольшой дом, обрамлённая десятью массивными колоннами с каннелюрами[3 - Каннелюра – вертикальное углубление или желобок, расположенный на колонне.], вверху которых красовались изящные капители[4 - Капитель – вершина колонны.] с головами львов. Под самым куполом, на арке, ротонду огибала надпись, составленная из серебристых чёрточек и палочек незнакомого для Кэти языка.

– Новости, свежие новости! – раздалось буквально в метре от девочки. – Очередное нападение на Кастенвиль! Пострадавших пока нет! Какие меры защитят будущих волшебников?! Возможное закрытие академии!

Почтальон в сером костюме, больше напоминающем военный мундир с зелёным воротником и того же цвета обшлагами[5 - Обшлаг – отворот на конце рукава.], подошёл к Кэти и, приветливо снимая фуражку, протянул:

– Юная леди не желает газетку?

– Я… – в горле у Кэти пересохло, когда мужчина склонился над ней, моргая серыми глазами.

– О-о-о, вижу, что вы новенькая в наших краях. А знаете такую простую поговорку? – расхохотался весёлый рассыльный. – Новичкам везёт, – и протянул ей один экземпляр. – Дарю, и хорошего вам дня!

Кэти растерянно взяла в руки свежеотпечатанную газету: чужеземные буквы плясали в разные стороны, а фотографии, словно вспышки, внезапно появлялись и также неожиданно исчезали.

– Девочка, – снова услышала Кэти в свой адрес, но на этот раз к ней вплотную подошла невысокая сгорбленная старушка, остановив бледно-зелёный взгляд практически возле её носа, и почти беззубым ртом, растянутым в широкую улыбку, продолжила, – подскажи, куда мне идти?

– А вам куда? Направо? – нахмурилась Кэти анализируя, с какой стороны подошла вопрошающая.

– Да-да направо, – без раздумий согласилась улыбчивая незнакомка.

– Тогда вам туда, – Кэти жестом указала направление, но пожилая женщина даже не взглянула на её руку и зашагала в обратную сторону.

Не успела девочка окликнуть потерявшую ориентир старушку, как перед ней уже стояла высокая дородная дама с пышными рыжими кудрями, выбивающимися из ажурного атласного чепца. Её плотную фигуру обтягивало длинное бордовое платье.

– Очаровательная сеньорита, не желаете ли совершенно бесплатно продегустировать мои домашние конфеты со вкусом счастья? – приторным голоском пропела женщина.

– Счастья? – изумилась Кэти, и чуть было не согласилась, только чтобы скорей сбежать с этой оживлённой улицы, но вдруг услышала чей-то приятный голос за спиной.

– Многоуважаемая Аглиндера, вам не кажется, что это девочка и так уже вполне счастлива? – прозвучало за спиной.

Обернувшись, Кэти увидела, что в метре от них стоит юноша, за которым она недавно проследовала в переулок, и наконец-то смогла разглядеть его брошь. Это был извивающийся змей с головой дракона, гривой во всю длину и маленькими рожками. В его разинутой пасти блестел светло-голубой камень. На голове у молодого человека по-прежнему сидела нелепая серая шапка с горчичными полосками по кругу и сильно свисала на затылке, обнажая пшеничные волосы, которые небрежно торчали в разные стороны, словно солома. По его рослому виду казалось, что ему не меньше шестнадцати.

– Ты новенькая? – спросил юноша.

Девочка недоумевающе заморгала, а тот с понимающей улыбкой продолжил:

– Куда тебе?

– Три мага, – с усилием выдавили её губы.

Голубоглазый незнакомец прищурился и с ног до головы осмотрел свою собеседницу, будто пытаясь найти в ней какой-то секрет. От такого пристального взгляда Кэти сильно смутилась и аккуратно прикрыла грязную форму уже ставшей родной меховой накидкой.

Через минуту пытливого молчания юноша хмыкнул и указал рукой на едва приметную заржавевшую вывеску, что виднелась в самом конце площади. И напрочь сконфуженная девочка, словно под гипнозом, механически зашагала в нужном направлении, разглядывая проходящих мимо людей.

«У них голубые глаза, и зелёные, и серые, – отмечала она про себя, и это понимание как-то по-особенному радостно откликалось внутри. – Здесь тоже живут голубоглазые!»

Кэти подошла к дому с большой круглой зелёной дверью, потрескавшейся от времени, и толкнула её. Бронзовый колокольчик издал несколько приятных звуков, и девочка, вошедшая внутрь, глухо застучала по старому скрипучему паркету тяжёлыми ботинками.

В помещении было немного душно, как будто что-то готовили на кухне, несмотря на отсутствие посетителей, и первое, что бросалось в глаза – это массивная барная стойка из красного сандала. Весь её профиль больше походил на монолитный ствол огромного дерева, оплетённого толстыми корнями с буграми, желобами и трещинами. Вдоль неё стояли высокие стулья, сколоченные из крупных шишковатых веток, с пышными кожаными сидениями винного цвета. А всё остальное пространство было усеяно небольшими круглыми столами и табуретами, сильно напоминающими старые пни, из которых, к удивлению девочки, росли крохотные сучки с зелёными листьями.

Она вдохнула приятный аромат свежей выпечки, что доносился с кухни, и в животе раздалось лёгкое урчание. Уже целые сутки девочка не принимала пищи и даже не сделала ни единого глотка воды. Сейчас бы Кэти с удовольствием съела двойную порцию картофельного гратена[6 - Гратен – название блюда, которое готовят, запекая в духовке до золотистой корочки.] с хрустящей сырной корочкой и с радостью закусила обед яблочным пирогом с корицей. От одной этой мысли в животе забурлило сильнее.

Девочка сглотнула слюну, медленно прошла в глубину пустого зала, и, не снимая накидки, с облегчением плюхнулась на самый крохотный пенёк возле стола, что располагался рядом с высоким узким окном. Люди за ним по-прежнему спешно перемещались взад и вперёд.

Только сейчас Кэти наконец-то расслабилась и, выдохнув накопившуюся усталость, всколыхнула и без того растрепавшуюся чёлку. Затем она перевела взгляд на бронзовый горшок, что стоял по центру стола. Внутри него красовался величественный белый цветок. Присмотревшись, девочка увидела, как вокруг лепестков, словно в невесомости, порхает нечто сияющее, будто волшебная пыльца. Кэти склонилась чуть ниже и с любопытством протянула маленькую руку, желая поймать пару искрящихся точек и прикоснуться к золотой сердцевине, что источала изумительный аромат.

– Не стал бы этого делать, – раздался голос у барной стойки.

И девочка, вздрогнув, резко отдёрнула руку.

– Это Алтея – особый вид мальвы. Она не любит, когда её трогают без разрешения. Красивый, но невероятно вздорный цветок.

Мальва мгновенно сложила листья, приняла воинственную позу и зашипела, выплёвывая жёлтую пыльцу, словно дразнила обидчика, – а затем спряталась за белыми лепестками.

– Смотри, как ворчит, – рассмеялся незнакомец, протирая стаканы.

Глаза Кэти расширились от изумления, но спустя несколько секунд она наконец-то пришла в себя и, нахмурив брови, заговорила:

– Кхм, простите, я ищу… – но не успела девочка закончить, как незнакомец опередил её.

– Я ждал вас, моя милая, – тепло откликнулся мужчина, – и очень рад, что вы нашли смелость отыскать меня.

– Так это вы…? – она опять не успела закончить.

– Я ваш друг.

– Друг? – недоверчиво повторила Кэти за незнакомцем.