Не та истинная. Руки прочь от сестренки, чешуйчатый!

– Роуз? – испуганным шепотом позвала сестренка.

– Все хорошо, Эв, все в порядке, – поспешила я успокоить ее и провела рукой по прохладному лобику, шее, напряженной руке. Взяла ее ледяные пальцы в свои и сжала, стараясь внушить уверенность, которой во мне самой ни на гран не было. – Ты со мной.

– Ты в безопасности, Эва, – раздался бархатистый мужской голос откуда-то сбоку, и мы с сестрой синхронно дернулись.

Придвинув стул практически вплотную к кровати, сидел дракон и не сводил с нас внимательного взгляда карих глаз. Сестре доставалось, конечно же больше, но и меня темные, все подмечающие омуты не обошли стороной. Но если меня награждали спокойным равнодушием, то в случае с Эв палитра была гораздо более разнообразной. Нежность, радость, узнавание и конечно же влечение, куда в нашем случае без него. Под ложечкой у меня невыносимо засосало, и я постаралась передвинуться так, чтобы прикрыть собой сестру от пробирающего до мурашек взгляда лорда Алари. И конечно, дракон не мог не заметить маневра.

– Не стоит, Розалинда, – предупреждающе покачал он головой и обратился к сестре: – Эванелия, тебе нечего бояться. Как твоя истинная пара, я не способен причинить тебе зла.

Спорное утверждение, если кто хочет поинтересоваться моим мнением.

– Вы точно уверены, что она – ваша истинная? – я все-таки села. Оставаться лежать при разговоре с ящером, было решительно невозможно. – А вдруг в Эв нет и капли драконьей крови, вы же не можете знать наверняка?

– Это неважно. После того, как мать-прародительницу развеяли по миру, проклятье, которым она наградила нашу расу, спало, и теперь драконы могут составлять пары с представителями любых народов.

– Но зачем тогда вы ищете в людях древнюю кровь? – я подавилась возмущением, вспомнив о том, сколько проблем и нервотрепки принесла мне эта злополучная проверка. А теперь выясняется, что чешуйчатым совсем необязательно искать пары среди себе подобных! Вот не зря их другие народы недолюбливают.

– Потому что драконов в мире все еще критически мало, и мы заинтересованы в каждом – это вопрос выживания. То, что Эванелия – моя пара, вопрос решенный, теперь остается только перевезти вас ко мне и как-то прожить бок о бок три года до свадьбы. Со своей стороны гарантирую полное обеспечение и защиту, вам не нужно больше будет работать или бояться кого-то. Тебя, Роуз, я конечно же ни в чем ограничивать не стану, можешь учиться, заниматься, чем нравится, или даже замуж выйти – возраст у тебя подходящий. Могу даже поспособствовать с поисками жениха. Познакомишься с одинокими драконами, вдруг и ты чья-нибудь истинная пара, раз уж твоя сестра оказалась моей, – самоуверенно вещал дракон, а у меня внутри все закипало. Булькало, как варенье в тазу, и, если не снять крышку – вот-вот рванет.

– Вы замечательно все придумали, лорд Алари, – сладко улыбнулась я. – Есть всего одна неувязочка: никуда мы не поедем! И права тащить нас к себе у вас никакого нет! Так что Эв и я останемся жить в своем доме, а по прошествии трех лет милости просим с любыми проверками. До тех пор справимся и без вас.

– Видел я, как вы справляетесь! – рявкнул дракон так, что я подпрыгнула. – Вон, у Эванелии сияет на щеке свидетельство вашей самостоятельной жизни. Ваш переезд не обсуждается. Если ты так сильно хочешь, чтобы все было по закону, то я могу обратиться лично к императору, чтобы опеку над Эв отдали мне. Учитывая мой статус и биографию вашей семьи, решение вряд ли будет отрицательным. Поэтому будь благодарна, что я настолько щедр, что согласен взять под крыло не только свою пару, но еще и ее вздорную, невоспитанную сестрицу.

– Не надо, лорд Алари, – пискнула до этого молчавшая Эви и завозилась, тоже принимая сидячее положение. – Пожалуйста, не ругайте Рози. Разрешите, мы поговорим с ней наедине, – бирюзовые озера уставились на ящера, и вся свирепость, клубящаяся в почти черных глазах, развеялась, как туман поутру.

– Рад, что хоть одна из вас оказалась разумной, – проворчал дракон и, нехотя поднявшись, направился к двери. – У вас пять минут.

– Мы можем рассчитывать, что уважаемый лорд не опустится до мелочного подслушивания? – не удержалась от колкости я. А то, кто знает эту их драконью магию и привычки.

– Я бы на твоем месте рассчитывал совсем на другое, – дверная ручка раскрошилась в огромной мужской ладони, и я сочла за благо умолкнуть.

Почему я вообще не могу вести себя скромно и незаметно в присутствии этого дракона? Не дергать мантикору за усы – что может быть проще и благоразумнее?

Глава 11. Розалинда

– Кажется, у нас совсем нет выбора, Роуз, – зашептала Эви на грани слышимости, как только изувеченная дверь коснулась косяка. – Зачем ты так открыто споришь с ним?

– Не знаю, – я потерла лицо ладонями. – Наверное, от страха. Ничего не могу с этим поделать. Он думает, что ты его истинная пара, и сейчас готов хоть горы свернуть ради тебя. Но кто даст гарантию, что в любой момент дракон не набросится на тебя, как это делали другие мужчины? Или, что, разочаровавшись со временем, не накажет нас за обман? Нет, конечно, этот лорд Алари уже два раза продемонстрировал удивительную выдержку при виде твоей внешности, но главный вопрос – насколько его хватит, согласись мы на переезд к нему? Вот только и допустить того, чтобы император нами заинтересовался, никак нельзя. Я не знаю, что делать, – призналась на выдохе и уронила голову в ладони.

Ситуация казалась тупиковой. Петля все туже затягивалась вокруг наших шей по велению лорда поверенного драконов, который был непоколебимо уверен в том, что причиняет нам добро. А как же: две сиротинки, как не пожалеть их, не приголубить, ну кто в своем уме откажется от сытой и беззаботной жизни? А чем дольше мы сопротивлялись, тем больше ненужных подозрений наводили на себя.

– Давай я побеседую с ним? – неожиданно предложила Эв. – Сама говоришь, ради меня дракон что угодно сделает. Может, мне попроситься в закрытый пансион для девочек? Ну, чтобы соответствующее воспитание получить.

– Думаешь, там он до тебя не доберется? Станет меценатом, и тамошнее руководство какие угодно встречи ему разрешит. И никто не гарантирует, что в пансионе не устраивают регулярные проверки здоровья. Одна такая – и мы отправимся по стопам отца. Так что этот вариант нам точно не подходит.

– Тогда давай потребуем с него магическую клятву! – подпрыгнула на кровати Эв. Кудряшки взметнулись, а потом снова обрамили личико идеальными прядями. Казалось, красоту девочки ничто не в состоянии испортить, даже тот синяк, что появился по моей вине на щеке и разукрасил фарфоровую кожу. – Что он не причинит нам вреда умышленного и неумышленного. Я о таком в книге читала. Тогда и пожить у дракона можно будет, когда еще такая возможность представится. Чешуйчатый ведь все равно уже не отстанет. Платьев себе купим… – мечтательно закончила сестричка.

Эх, мне бы ее беззаботность, столь присущую юности. Но вариант, предложенный Эв, был хорош. Пожалуй, единственный из вообще приемлемых и возможных. Если взять клятву с дракона, тогда у нас появится возможность спастись, теперь главное сочинить правильную формулировку.

– Ты умничка! – чмокнула я сестренку в макушку, а зародившаяся внутри надежда расправила крылья, подарив шанс на будущее.

Лорда Алестера Алари я позвала сама, хотя Эв и порывалась сбегать за ним самостоятельно. Ее глаза блестели предвкушением новой красивой жизни, и я не могла осуждать девочку. Хотя и восторгов не разделяла. Мы еще не выпутались из ловушки, чтобы праздновать победу. А жировать за счет обманутого мужчины, пускай и не самого приятного, и вовсе казалось подлостью.

Дракона нашла внизу. Он с аппетитом уплетал ореховое печенье из той партии, что посчастливилось не сгореть в печи. Запивал молочным чаем, наверняка остывшим, но, судя по довольной физиономии, это нисколько не портило наслаждения чешуйчатому. Рабочие все еще приводили помещение в порядок, пара охранников стояли неподалеку с каменными лицами.

– Дверную ручку тоже попросите починить, – кивнула я в сторону мужиков, которые упорно делали вид, что мое появление их совершенно не интересует.

– Надеюсь, младшенькая вправила тебе мозги, – лениво отозвался лорд. Возле уголка его губ остались коричневые крошки, и мне вдруг страшно захотелось стереть их пальцем. Провести по гладкой коже подушечкой и узнать, такова ли она наощупь. Благо следующие слова чешуйчатого быстро согнали странное наваждение. – Никак не могу понять: это зависть тобой руководит или глупость?

– И не поймете, – невозмутимо отозвалась я, протянув лорду салфетку. – У вас ведь нет младшей сестры.

Тот аккуратно промокнул губы и парировал с дурной счастливой улыбкой:

– Зато я нашел истинную пару. Не беда, что в комплекте с ней идет несговорчивая заноза – старшая сестра, уж как-нибудь перетерплю. Выдадим тебя замуж, глядишь и душенькой станешь. От счастья, конечно же, не одним же нам с Эванелией жизнью наслаждаться.

Глава 12. Алестер

Настроение было преотличным. Немало поспособствовало этому то, как он осадил нахалку Роуз, пригрозив замужеством, но больше всего Ал наслаждался видом Эванелии, скромно потупившей глазки и бормотавшей еле слышно. Вот такой и должна быть девушка: милой, мягкой, податливой. Ради нее хочется горы свернуть, не то что ради ее вздорной сестрицы. Ту лишь охота в горную реку окунуть, чтобы охолонула. Вот не повезет же какому-то бедолаге.

– И я тоже очень рада нашей с вами встрече… – тихо и явно смущаясь вещала куколка, его куколка, а Алестер только и мог думать о том, какая же она идеальная сейчас и какой станет, когда окончательно повзрослеет. Да он ящеров везунчик! Мало того, что пару умудрился найти, будучи неполноценным, так еще и какую. – У нас с Розалиндой никого нет…

– Теперь у вас есть я, – он аккуратно взял тоненькую ладошку в свои. Белоснежная кожа удивительно контрастно смотрелась на его смуглой. Тонкие пальчики потонули в широких кистях, и наощупь это было похоже, будто он держит хрупкую драгоценность. Истсиминский фарфор. Редчайшую бабочку. Цветок зарны, что цветет всего одну ночь в десятилетие… продолжать можно было до бесконечности.

– Да, – шумно выдохнув, кивнула девочка, когда он машинально стал поглаживать большим пальцем изящное запястье. Рядом раздалось недовольное покашливание старшей сестрицы, но разве может жужжание мухи отвлечь льва от своей самки? Вопрос риторический. – И поэтому, чтобы мне было спокойно, и я могла себя чувствовать в полной безопасности, – неуверенно улыбнулась малышка, – могу я просить вас, лорд Алари…

– Алестер, – перебил он. Невыносимо было слышать из этих сочных губ столь официально обращение. – Или просто Ал.

Заноза Роуз раздраженно зашипела, но ему было не до переживаний посторонней девчонки. А вот Эванелия не разочаровала.

– Алестер, – послушно повторила она и нервным, дерганым движением заправила прядь волос за ухо. – Могу я просить вас сделать мне одно маленькое одолжение, чтобы в вашем присутствии я чувствовала себя в безопасности?

– Без проблем, – легко кивнул он, продолжая любоваться своей парой. Что-то царапнуло внутри, но Ал предпочел отмахнуться.

– Спасибо, – Эви сверкнула широкой улыбкой, отчего у него в груди разлился пожар. Что угодно, лишь бы как можно чаще видеть счастье на этом прекрасном лице. – Я прошу вас дать магическую клятву в том, что вы не причините нам с Роуз вреда, что бы ни случилось. К сожалению, жизнь нас сталкивала не с самыми достойными мужчинами, – уголки розовых губ опустились, а бровки нахмурились.

– Ни один больше к тебе не прикоснется, – Алестер и сам не понял, как зарычал и схватил девочку за плечи.

– Вы делаете мне больно, – сдавленно пискнула она.

На спину и шею тут же обрушился град из ударов. Конечно, дракону маленькие кулачки были что быку комариные укусы, но их интенсивность поражала.

– Немедленно отпустите ее! – не хуже, чем он сам, рычала Розалинда, вцепившаяся в горло и начавшая его душить. – Вы обещали!

Рвала его внутренности обжигающая ревность, поражала ненормальность собственных реакций, заставлял действовать защитный инстинкт и велели не спешить и остыть разум и воспитание. Оглушенный целым витком разномастных чувств, он застыл в одной позе, чтобы не натворить лишнего, пока в нос не пробрался медовый аромат сладких персиков. Удивительно, но это его отрезвило.

Резко развернувшись, он скрутил Роуз и повалил на пол, придавив к крашеным доскам собственным телом. Под сдавленный вскрик, раздавшийся позади, провел носом по кромке волос возле виска, где слишком отчетливо билась голубоватая жилка, и удостоверился, что, как это ни поразительно, дивный аромат исходил от разъяренной фурии.

– Никогда не нападай со спины на дракона, – понизив голос, сообщил он ей на ушко. – Иначе рискуешь не отделаться так легко, как сейчас.