Сосуд времени

– Это нужно для того, чтобы привыкнуть друг к другу. Возможно, подружиться.

– Как можно подружиться с тем, кто убьет тебя, забирая твое естество?– вновь охрипшим голосом спросила я.

– Не задавай мне таких вопросов, Санатана. Я не знаю на них ответа. Но тот, кому ты отдашь свою магию, считается при дворе слишком мягким человеком. Для всех он пока юн и слаб. Но король думает, что уже определил его судьбу. Поэтому меня отправили привезти тебя, так как я нахожусь с ним в тесном родстве. Государь лелеет надежду, что я смогу каким-то образом сблизить вас, и ритуал пройдет без осечек.

– Понятно,– я снова отвернулась в окно. Значит, мою силу решено отдать какому-то ребенку. Возможно, незаконнорожденному отпрыску короля. О его похотливом поведении в народе слагали легенды. Наверняка у него таких детишек от любовниц по всей столице и за ее пределами имелось изрядно.

– Ты расстроилась?

– Я уже почти смирилась с мыслью о том, что придется принести себя в жертву,– сухо ответила я, нервно сцепляя пальцы на коленях.– Только никак не могу понять, почему сосуды в этих ритуалах всегда погибают.

– Я не настолько хорошо разбираюсь в магическом учении, как был бы должен. Я не обладаю силой, поэтому никогда им не интересовался,– принц раздраженно потер ладони друг о друга, опершись локтями в колени. Его лицо не выражало радости от нашей беседы, но тем не менее он говорил со мной.– Но слышал, что это из-за того, что чем старше сосуд, тем теснее его организм сплетается с волшебством. И одно без другого существовать уже не может. Более молодые люди, случалось, и выживали, насколько я помню.

Значит, мне точно нечего даже и рассчитывать. Моей силе уже девять лет. Она проросла в меня намертво. Заберут ее, уйдет и моя жизнь.

– Прости, Санатана. Я не хотел тебя расстраивать. Честно.

– Вы ни в чем не виноваты,– хлюпнула я носом.

– Не виноват, но чувствую себя отчего-то паршиво,– зло ответил принц.

Я промолчала. А что ему сказать? Ему плохо, а мне гораздо хуже. В карете снова воцарилась тишина. Я обняла одну из подушек, положила на нее голову и бездумно смотрела в окно. Интересно, долго нам ехать?

– Весь путь занимает около четырех-пяти часов. Но мы уже рядом со столицей,– раздался голос принца.

– Я что, снова спросила вслух?

– А ты не хотела?– удивился и он.

Меня разобрал невольный смех. Вот это полная утрата контроля за своими мыслями и языком!

– У тебя красивая улыбка,– его губы дрогнули тоже.

– Простите,– в который раз покраснела я и отвернулась.

Я отчетливо услышала его тихий вздох, но поворачиваться не стала. Так и буду теперь сидеть, уставясь на дорогу.

– Очнись, дорогуша! Кто ты и кто он! Закрой свой рот и помалкивай. Лучше бы подумала, может все же получится как-то улизнуть из дворца?– прилетела в голову гневная мысль.

– Ваше Высочество, подъезжаем!– в окно постучала затянутая в перчатку рука одного из сопровождающих карету всадников.

– Отлично,– принц откинулся на спинку диванчика, поправляя свою одежду и плащ.

– Что?– как сова подняла круглую голову фрейлина.– Уже подъезжаем?

– Да, госпожа Нанетта. Просыпайтесь, наше путешествие завершается,– громко объявил принц.

– Спасибо, Ваше высочество. Я немного задремала. Такие долгие поездки уже не для меня, к сожалению,– бормотала дама, поправляя многочисленные оборки своего платья.

И только я сидела ровно. Мне приводить в порядок было нечего. Моя одежда была простой и незатейливой. И если они приезжали домой, то я – на казнь.

Глава 3.

Во все глаза я разглядывала улицы столицы. Широкие и чистые даже на окраинах, они были ухоженными. Про центральные – даже говорить нечего. На окнах каждого дома висели горшки с цветами. Видимо, жители очень любили украшать свои жилища, а с помощью растений это было сделать проще всего.

– Нравится? – Маршал ждал моей оценки для своего любимого города.

– Мало видно, – отозвалась я, не отрываясь от окна. – Пройтись бы по улицам, посмотреть вблизи.

– Вам запрещено покидать дворец! – моментально вскинулась старушка-фрейлина. – Строжайше запрещено! Для прогулок выделена только боковая галерея дворца и только в сопровождении.

– А надзирать за мной, наверняка, отрядили вот эту особу, – кисло подумала я, ничего ей не отвечая.

Экипаж прокатился по брусчатке около площади и въехал в высокие кованые ворота. Подъездная дорожка была выложена гладким белым камнем, а вдоль нее высажены просто заросли из цветов разной высоты, размеров и окраски. Наверное, садовник – маг-ботаник. Иначе как все это можно взрастить и обиходить, не забывая ни об одном стебельке?

– Мы приехали, – объявил принц, когда карета остановилась у высокого крыльца.

Распахнулась дверца и к нам ворвался теплый уличный воздух, благоухающий ароматами растений. После вечно прохладного и унылого монастыря это было непривычно и удивительно.

Расторопные слуги помогли выгрузиться госпоже Нанетте. Мне также была подана рука, но, как и в первый раз, я ее проигнорировала.

– Первым делом нужно доложить Государю о нашем прибытии. Уверен, он ждет нас. А потом вы сможете разместиться в ваших покоях и отдохнуть, – объяснил мне Маршал. – Пойдемте. Госпожа Санатана?

А я, задрав голову, поедала глазами дворец. Его нельзя было назвать величественным. Но громадным – без всякого сомнения! Возвышавшаяся перед нами центральная часть внушала уважение. Она не подавляла, как мрачная громада замка руководившего нашей деревней барона. Не вызывала трепет или страх. Она дарила легкость! От центральной внешней галереи, опоясывающей его ровно посередине, расходились балкончики поменьше. Они прыгали с этажа на этаж, уставленные цветами и увитые плющом. Рука заботливого садовника чувствовалась на каждом метре этой земли и в каждом горшке.

Левое и правое крыло дворца такого количества зелени не удостоились, но тоже были ухоженными. Белые плиты гладкого камня поблескивали в солнечном свете. Казалось, все обиталище Владыки парит над землей. Большое, необычайно светлое и, наверное, очень комфортное жилище.

– Госпожа Санатана? – снова позвал меня принц.

– Ах, да! Простите, засмотрелась!

Как и в монастыре, он направился вперед первым. Я легко поспевала за его широким мужским шагом, а вот фрейлине пришлось изрядно напрячься, чтобы не отстать. Не забывая крутить головой по сторонам, я примечала все. Расположение лестниц, камзолы и платья слуг, их манеры, отличия одного зала от другого. Все сразу я, конечно, не запомню. Но если забреду куда-то, то в голове что-нибудь да всплывет. Пусть мне запрещено разгуливать тут физически. Но кто отследит меня во времени?

Когда мы проходили сквозь небольшую гостиную, к нам бросилась девушка, отпугивая своим радостным возгласом служанок, окружающих ее.

– Белла! – принц подхватил ее за талию и даже немного покружил.

– Ты уже вернулся? Я думала, ты приедешь позже!

– Сестра, – решила я про себя. Он упоминал, что его сестру зовут Белла.

Пока они разговаривали, я ее разглядывала. Такие же как у брата темные волосы, такое же симпатичное лицо, только черты, понятно, по-женски мягкие.

– А это она, да? – я очнулась от своих мыслей, когда молодые люди развернулись ко мне.

– Позволь тебе представить, Белла. Это госпожа Санатана Рив. Редчайший маг-временник.

– Здорово! – воскликнула девушка, хватая меня за ладонь и тряся ее. – А я Белла! Ну, то есть принцесса Белла Мермадак.