Сосуд времени

– Ну? Пойдем?

Бедная девчонка не посмела мне больше возражать, и обреченно пошла за мной следом. А я глазела по сторонам. Посмотреть было на что. Картины большие и красивые, какие-то статуи и статуэтки в нишах, портреты незнакомых людей. Я прочитала подпись под одним из них. Имя было старинное, замысловатое. Но никаких заслуг изображенного художником господина указано там не было. Очевидно, обитатели дворца их и так обязаны были знать.

Коридор освещался небольшими лампами с трепещущими внутри язычками огня. Из-за вечерней поры многие из них были уже погашены, так что света было маловато. Ну да мне и не книги тут читать, для ходьбы хватит.

Шедшая позади служанка несколько раз вздыхала. Наверное, хотела привлечь мое внимание или призывала образумиться и вернуться к себе. Но я начисто игнорировала ее. Я в монастыре просидела в четырех стенах почти два года! Тут сидеть не собираюсь. Особенно, если собираюсь сохранить свою жизнь.

– Вечерняя прогулка? – передо мной, как из-под земли, выросла мужская фигура.

За спиной испуганно ойкнули. Первые несколько мгновений я даже не могла разобрать лица вопросившего, настолько неожиданно он появился. Да и темно было.

–Так что же? – а вот голос узнала.

– Ваше Величество, – я склонила голову, но в положенный реверанс опускаться не стала.

– Все в порядке, – обратился Государь к застывшей истуканом служанке. – Иди, я сам провожу нашу гостью потом до покоев.

Какая честь! Сейчас я откровенно порадовалась полумраку, потому что ехидная рожица скорчилась непроизвольно сама собой. Девушка за моей спиной испуганным зверьком метнулась по коридору в другую сторону. Только тихий перестук каблучков донесся и платье прошелестело.

– Так что же, разрешите составить вам компанию этим вечером, госпожа Санатана? – он специально выделил голосом обращение, чтобы еще раз продемонстрировать свое отношение ко мне.

– А я могу отказаться?

– Нет.

– Тогда, конечно же, Ваше Величество! Разве вам можно противиться? – ехидно ответствовала я.

И мы пошли. Туда же, куда я и направлялась изначально. Судя по всему, наш променад пройдет в абсолютной тишине. Король, заложив руки за спину, молча вышагивал справа от меня. Иногда, когда на пути встречались развилки, он указывал мне путь. Когда таких безмолвных команд случилось три или четыре, у меня возникло ощущение, что он меня куда-то ведет. Но спрашивать я, само собой, не стала. Хотела же гулять? Вот, гуляю.

Еще через десяток минут в лицо пахнуло свежим уличным воздухом. Несколько шагов и мне открылась внешняя галерея дворца. Та самая, на которой мне разрешено гулять или другая – не знаю. Но красиво тут было очень!

Длинная и достаточно широкая, чтобы могли разойтись четыре человека. Ее башенки, поддерживающие карниз были украшены лепниной. У стены то тут, то там стояли столики с креслами. Наверное, для того, чтобы обитатели дворца могли присесть во время прогулки. Легкий ветерок раздувал светлые длинные занавески, повешенные у каждого места отдыха. Не сдержавшись, я забыла про своего сопровождающего и подбежала к заграждению. Внизу раскинулся сад. От тысяч цветов, посаженных строгим геометрическим узором, поднимался непередаваемый аромат. Воздуха было столько, и он был таким сладким, что хотелось дышать и дышать, полной грудью вбирать в себя это благоухание.

Я перебегала от столбика к столбику, разглядывая растительные фигуры и композиции внизу. Красота была неописуемая! Сколько труда и таланта вложено в этот сад!

– Ты так искренне радуешься простым цветам. Неужели не насмотрелась в своей деревне?

Хлесткий вопрос сразу вернул меня в реальность. Я глянула на непроницаемое мужское лицо господина всей нашей страны и ответила:

– Если вы думаете, что постоянно указывая мне на мое происхождение, делаете мне больно – вы ошибаетесь. Я прекрасно помню, кто я и откуда. Так что, ваши уколы не достигают цели. Увы.

Слегка хмыкнув, король не ответил. Только двинулся дальше по галерее, по-прежнему держа руки за спиной.

– Я уже приехала, но так и не знаю, кому предназначена моя сила, – сказала я ему в спину.

– Тебе знать и необязательно, – не оборачиваясь, ответил он. – Твоя задача пройти ритуалы. Для этого тебя и готовили два года.

– Хотя бы скажите, мужчина это или женщина. Или ребенок? – забросила я удочку.

– Зачем? – наконец остановился он. В еще более сгустившемся сумраке ночи лица было не разглядеть. Даже редкие лампы на стене дворца не помогали. – Сила не имеет половой или возрастной принадлежности. Обладать ею может кто угодно.

– А какой вы маг? – спросила я напрямик. Раз он не кричит и не велит тащить меня в тюрьму за дерзость, то почему бы и не воспользоваться этим?

– С чего ты взяла, что я маг? – усмехнулся он.

– Рассказали, – я уклонилась. Чутьем чуяла, что не стоит болтать о нашей беседе с Беллой.

– Дворец, – мужчина понятливо усмехнулся. – Слухи тут распространяются со скоростью лесного пожара.

– И все-таки?

– Тебе не об этом стоит думать сейчас, Санатана, – король подошел ко мне и остановился очень близко. Настолько близко, что я почувствовала на своем лице его дыхание. – Тебе стоит подумать о том, останешься ли ты в живых послезавтра.

Я моргнула и окаменела. Послезавтра?

Глава 5.

Выражение лица у короля было жестоким. Я глядела на него и чувствовала, как внутри все сжимается. Внезапно закружившаяся голова позволила глазам больше ничего не видеть. В какой-то момент все смазалось и почернело.

– Стража! Какие нежные нынче маги пошли, – ревели и ругались где-то сверху. – Стража, задери вас всех!

Веки приподнялись сами собой, непроизвольно.

– Я что, упала в обморок? – язык заплетался, но тело стало оживать.

– О, пришла в себя! Отлично! – с сарказмом рявкнули мне.

Я полустояла-полулежала на руках Государя. Очевидно, он подхватил меня, когда я лишилась чувств. Громыхая снаряжением, к нам бежали два стражника, а за ними семенила дворцовая прислуга.

– Ваше Величество?!

– Девушка упала в обморок. Проводите до покоев и позаботьтесь о ней, – с облегчением Государь передал меня на руки какому-то мужчине в униформе. И раздраженно поправил свой кафтан, как будто я своим весом измяла ему весь наряд до невозможности.

– Не надо обо мне заботиться! – возмутилась в свою очередь я. – Я уже вполне сносно себя чувствую. Отпустите! – руки исполнительного господина пришлось отвести насильно.

– Женщины! – презрительно процедил сквозь зубы король.

Что конкретно он имел в виду, я не поняла, но выяснять и не тянуло. Гораздо больше меня интересовала его обмолвка про «послезавтра». А для этого уходить никак нельзя. Я умру сегодня же ночью от такой недосказанности.

– Мне лучше. Спасибо за заботу. Если возможно, я бы хотела продолжить наш разговор, – уставилась я ему в глаза.

– Свободны,– бросил властитель всея государства прислужникам, вернув мне долгий прямой взгляд.

Так же ретиво дружная толпа развернулась и убежала туда, откуда прибыла. Приучены уж слушаться по первому слову. Не то что я.

– Что будет послезавтра?

– Начнется то, для чего тебя привезли, – такой тон, что выражение его лица могли бы заморозить любого.