Сосуд времени

– Ваше Высочество, вы забыли этикет, – тут же поджала губы фрейлина. – Разве можно так общаться с младшим по рангу? Где ваше достоинство?

Мое лицо она не видела, поэтому я позволила себе закатить глаза от ее занудства. А вот принцесса видела все прекрасно и даже прыснула от смеха, хотя руку мою уже отпустила и отступила на шаг. Маршал сохранял невозмутимое лицо, но скулы его напряглись, как будто он изо всех сил сдерживал улыбку.

– Белла, мы должны идти к отцу, – напомнил он девушке. – Мы побеседуем с тобой позже.

– Ты должен мне все-все рассказать! – она тут же вцепилась в его локоть.

– Непременно, – аккуратно вытащил он свою конечность из цепких девичьих пальчиков.

– До встречи, Санатана, – попрощалась девушка и со мной.

Я в ответ сделала книксен. На этот раз от души и без какого-либо внутреннего сопротивления. Принцесса мне понравилась, живая и веселая. И не спесивая, сразу видно. А еще, она тоже терпеть не может госпожу Нанетту. Нам будет о чем поговорить.

– Пойдемте, – поторопил нас с фрейлиной и слугами Маршал.

Про себя я так и продолжала звать его просто по имени. Ну не выговаривалось в моей голове: «Их Высочество»!

Мы снова шли через какие-то залы. В глазах уже рябило от пышных убранств, а запоминаться они окончательно перестали. Наконец, принц остановился перед высокими двойными дверьми. Не успев вовремя затормозить, я почти ткнулась лбом в его плащ. В мой локоть тотчас же вцепилась одутловатая пятерня внимательной старушенции и отдернула назад. От неожиданности я зашипела, но ее бросающий молнии взгляд, заставил меня замолкнуть.

– Ведите себя достойно, Санатана. Сейчас вас представят Государю. Постарайтесь произвести на него хорошее впечатление.

– А зачем? – чуть не брякнула я в ответ, но в этот момент слуга распахнул дверцы и громко объявил о нашем прибытии.

Нет, ну, правда, зачем мне заботиться о хорошем впечатлении? Не понравлюсь – домой отправят? Эх, если бы!

Так же за локоть, меня подтолкнули вперед. И я вошла в большой зал.

Здесь была по-мужски строгая обстановка и царила идеальная чистота. В мраморном полу, натертом до идеального блеска, можно было увидеть свое отражение. За черным овальным столом сидели несколько разодетых вельмож. На гладкой поверхности перед ними были разложены какие-то бумаги, документы, свитки. Они их внимательно изучали, обсуждая что-то между собой. Тыкали в них пальцами, доказывая что-то друг другу.

Когда Маршал вступил на порог, они сразу все поднялись. Один из мужчин, вставший последним, воскликнул:

– Ну, неужели! Что-то вы подзадержались.

– Ваше Величество, – склонил перед ним голову принц.

Послушная шипению фрейлины, я опустилась в низком реверансе, прижав голову к груди. За моим плечом в таком же положении замерла и она. Пока отец и сын обменивались дежурными фразами, мы так и стояли. От неудобной позы стали уставать ноги. Представляю, насколько трудно было сейчас Нанетте.

– Вижу, ты привез ту, за которой тебя отправляли? – соизволил король обратить внимание и на меня.

– Да, Ваше Величество. Позвольте представить: госпожа Санатана Рив – маг-временник.

– Госпожа? – Мермадак Второй подошел ко мне и поднял мою голову за подбородок, заглядывая в лицо. Сочтя этот жест разрешающим, я выпрямилась. – Мне докладывали, она из крестьян.

Ни капли не смущаясь, я разглядывала Владыку нашей страны. Дети определенно не были на него похожи. Разве что, только взглядом. В глазах короля точно так же плавал лед. И подозреваю, что у него он там не таял вообще никогда. Волнистые кудрявые волосы лежали на плечах идеально правильно. Наверное, исключительно по его приказу и никак иначе. Небольшая бородка такого же каштанового оттенка, что и волосы, была аккуратно пострижена и расчесана. Несколько крупных горизонтальных морщинок прорезали лоб мужчины. А еще он пах. Не духами, нет. От него веяло крепким запахом силы и твердости духа. Чуть возвышаясь надо мной, он держал плечи развернутыми, а спину прямой. На задворках сознаниях промелькнуло желание съежиться под его взглядом или хотя бы опустить голову, но я решительно его подавила. Не поддамся!

– Да, Ваше Величество, – подтвердил Маршал. – Я тоже читал родословную.

– У таких как она, нет родословной, сын, – усмехнулся король, отпуская меня и отходя к принцу. – Они безродны. Так что именовать эту девчонку госпожой ошибочно. Достаточно будет и имени.

Он обсуждал меня как тумбочку. Предмет без разума и души. И я не стерпела.

– Род есть у каждого, у кого была семья, Ваше Величество, – звонкий от негодования голос разнесся под сводами залы.

Государь удивленно обернулся. Вид у него был такой, как будто он встретил говорящую вазу. Испуганно икнула за моей спиной Нанетта. И даже Маршал на миг растерялся, утратив контроль над своим лицом. Очевидно, до меня пред ликом короля никто себе такой дерзости не позволял.

– Полное отсутствие манер и воспитания, – как будто подтвердил свои мысли король. – Ну, нам от нее они и не нужны, верно?

Он слегка хохотнул, хлопнул сына по плечу и направился снова к столу, за которым сидел до этого.

– Идите. Сейчас мне некогда заниматься этой девчонкой. Маршал, отдай необходимые приказания и возвращайся сюда. Тебе будет полезно послушать.

– Да, Государь, – снова уткнулся подбородком в грудь принц.

– Поклонись, – прошипела мне фрейлина на ухо.

Я же, наоборот, вздернула подбородок, и резко развернувшись, пошагала обратно к двери. Запуганная, но знающая этикет назубок женщина, вышла вслед за мной почти в полуобморочном состоянии. Наш царственный сопровождающий был как всегда невозмутим, хотя морозных снежинок в его глазах стало существенно меньше.

– Госпожа Нанетта, помогите госпоже Санатане расположиться и обеспечьте всем необходимым. Затем я жду от вас доклада, так как ответственность за нашу гостью возложена на меня. Вам все ясно?

– Конечно, Ваше Высочество. Не сомневайтесь, я все сделаю как положено, – затрясла завитой головой старушка.

– И помните, госпожа Нанетта, о чем я вас попросил в карете, – внушительно добавил принц.

– Да, Ваше Высочество, – снова пролепетала фрейлина. Видимо, от пережитого страха перед возможным гневом короля, она совсем обессилела.

– До встречи, госпожа Санатана, – уголок мужского рта дрогнул в намеке на улыбку. Затем он развернулся снова к дверям, и слуга распахнул их перед ним. Принц, сохранив прежнее обращение ко мне, заслужил еще каплю моего расположения, это точно.

– Пойдемте, – позвала старушка, уже не делая попыток схватить меня. – Пойдемте скорее.

Неужели сочла абсолютно неадекватной и стала бояться? К лучшему! Не люблю, когда меня трогают.

Попетляв по дворцу еще некоторое время, мы вышли в женскую половину. Позвав на помощь служанок, моя сопровождающая перепоручила меня их заботам. Покои, которые мне выделили, были огромными. В моем понимании, конечно. После кельи здесь можно было бегать, если б возникло таковое желание. Гостиная с милыми диванчиками и креслами, большая спальня с огромной кроватью под нежно-зеленым балдахином и резными башенками в углах. Моя, единоличная ванная и даже отдельная гардеробная! Вот это было чудо из чудес. Я вспомнила свой шкафчик в монастыре и хихикнула. А платья! Она была битком набита одеждой и обувью! Служанки рассказали, что платья будут подогнаны по моей фигуре, если будет в том необходимость.

– С чего такая щедрость? – закралась в мою голову подозрительная мысль. – Зачем так заботиться о простом сосуде? В расчете на доброжелательность? Та самая надежда на дружбу? Ну, посмотрим, – я фыркнула и продолжила осматривать помещения.

Больше всего хотелось влезть в ванну и вдоволь посидеть в горячей воде. На предложение девушек помочь мне с мытьем, я округлила глаза и объяснила им, что я не избалованная дама и такие интимные процедуры предпочитаю совершать в одиночестве. Они, приученные угождать, настаивать не стали. На том и решили.

Пока я принимала ванну, мне принесли ужин. Есть в присутствии стоящих за спиной людей я непривыкла, поэтому служанки тактично удалились, предложив звать их в любое время. Еда была вкусная. И свежая. Не удивлена, что госпожа Нанетта такая весомая дама. Если б меня кормили такими блюдами постоянно, я бы тоже, может быть, расплылась фигурой.

Утолив голод и даже немного сверх него, я задумалась. А что мне тут делать-то? Гулять по городу нельзя. Спасибо надсмотрщице, просветила уже. А чем же тогда заниматься? Так действительно потолстеть можно. Ритуалы отделения силы начнутся только через несколько дней, а главный – ритуал испития сосуда – состоится после их успешного завершения.

– Значит, будет время осмотреться и решить, что делать, – заключила я. – Ждать, когда меня поведут умирать, я не желаю. Следует тут освоиться и все-все разузнать! Вдруг появится какой-то малюсенький шанс на побег?

Занятая своими мыслями, я не сразу услышала стук в дверь. Только когда в полотно почти побарабанили, я подскочила. На пороге стояла Нанетта.

– Итак, дорогая Санатана! Ты отдохнула? Давай я объясню тебе правила дворца, и ты пообещаешь мне вести себя как тебе и положено! Ты меня понимаешь?

– Думаете, получится?