Обезглавленное Древо. Книга четвертая. Проклятый свободой

Исчезло вместе с Даром, который явно не планировал возвращаться.

– Что-то у нас глазки затуманились, – Крис подтолкнула его плечом, – опять о прошлом вспоминаешь? Ты это мне брось!

Сильван тяжело вздохнул, понимая, что она права.

– Я все хочу спросить, – обратился он к Дирхелю, – что там, в Мегаполисе? Где мы будем искать Джори?

Искатель поправил на плечах огромную котомку. В отличие от своих спутников он был снаряжен для полноценного похода, нес с собой одеяло, котелок и множество других вещей – в основном книги.

– Мегаполис – дрянное место, – медленно, словно нехотя произнес он, хмуря густые брови, – там собирается всякое отребье, что только и норовит отнять кусок у того, кто послабее. Как в лесу – сильные жрут слабых, а когда помирают, слабые пожирают их самих, – тут он бросил взгляд на лицо Сильвана и добавил уже мягче, – ну не в прямом смысле. Хотя всякое, конечно, случается в этом мире.

– А ты там уже бывал? – с живым интересом спросила Крис.

– Именно в этом Мегаполисе – нет. Я был в том, что на севере, он гораздо больше. Место опасное, но книги и другие предметы из Хранилища покупают хорошо. Все что угодно, считай, сбыть можно, да. Поэтому люди туда и приходят.

– Как же мы найдем Джори? – Сильван чувствовал, как волоски на руках поднялись дыбом, а кончики пальцев похолодели. Ненавидел себя за этот страх – и ничего не мог с собой поделать.

Дирхель, прищурившись, вглядывался в даль, словно пытался увидеть Мегаполис за бесчисленными золотыми и багряными деревьями.

– Есть одна идея… подозреваю, Джори купили с определенной целью.

При слове «купили» Крис передернуло.

– Надеюсь, это не то, о чем я подумала?

– Не переживай, – успокоил ее Дирхель, – он же умеет читать и писать. Такие люди везде ценятся, а в Мегаполисах их часто держат взаперти в специальных местах, куда любой может прийти, заплатить за письмо или еще там что записать надо. Те, кто побогаче, покупают себе так называемых «грамотников», чтобы детей их учили.

Лицо Крис было темнее ночи.

– Может, Джори тоже… купила такая семья? – с усилием произнесла она.

– Поглядим. Но обнадеживать тебя не хочу, девочка – шанс на это невелик…

Дорога, прямая, как стрела, вдруг круто взяла вправо и начала подниматься на холм. Разговор прервался, путники тяжело дышали, одолевая склон. Трещины и выбоины стали попадаться чаще.

Крис первая достигла вершины и остановилась, отдуваясь – солнце висело в самом зените.

– Наконец-то, – с удовлетворением произнесла она, глядя куда-то вниз.

Сильван подошел к ней. Склон холма густо порос деревьями, еще не сбросившими листву. Она обрамляла панораму небольшого города; из труб в голубое небо поднимались струйки дыма, над черепичными крышами торчало угольно-черное строение с двумя высокими острыми башнями на фасаде.

Пасторальность картины разрушала только крепостная стена, построенная вокруг города прямо среди разрушенных домов на окраине.

– Что это? – спросил Сильван, указывая на черные башни.

– «Рогатый» собор, – усмехнулся Дирхель, – из-за него и город Корнилом прозвали. Жилище святых братьев нашего Всемогущего Отца.

Внезапно послышался стук копыт, из-за гребня холма вынырнули двое всадников и галопом ринулись вниз по склону. Путников обдало ветром, в глаза Сильвану швырнуло палую листву и сухие веточки.

– Эк их Темный-то тащит! – проворчал Дирхель, отряхиваясь. – Пожалели бы лошадей… эй, все хорошо?

Острое личико Крис сильно побледнело, зрачки сузились в точки. Она пристально смотрела вслед всадникам. Потом с силой провела ладонью по глазам и криво улыбнулась.

– Да, все нормально… мне просто почудилось… так, ерунда. Пойдемте уже вниз, чего стоять без толку.

Но не успели они начать спуск, как позади снова раздался шум, и на этот раз на дороге появились человек десять пеших.

– Эге, а ребята-то не зря коней гнали, – пробормотал Дирхель. Поставил котомку на землю и пинком ноги отправил ее в кусты.

Сильван, ни о чем не спрашивая, выхватил меч и кинжал, Крис – свой неразлучный нож.

Отряд неторопливо приближался – это был именно отряд, а не просто разбойничья шайка. Десять крепких мужчин, все с мечами у пояса, в кожаных куртках и штанах, коротко, почти налысо подстриженные.

Сжимая рукоять меча влажными пальцами, Сильван взмолился про себя, чтобы это были наемники или стража, патрулирующая окрестности города. Оружия не достают – может, просто пройдут мимо?

В то же время он прекрасно осознавал уязвимость их маленького отряда – лишь один по-настоящему сильный боец и тот безоружен, худосочный юноша и девчонка. Мимо такой добычи не проходят, она сама просится в руки.

Сильван мельком посмотрел на спутников – глаза Крис сверкали, жилы веревками натянулись на худой шее. Пригнувшись, она держала нож лезвием к себе и щерила зубы, точно загнанная в угол лисица. Дирхель оставался спокойным – выпрямившись во весь свой медвежий рост, он пристально наблюдал за незнакомцами.

Отряд приблизился к ним и молча заключил в полукольцо, прижав к обочине дороги.

– Вы пойдете с нами, – заявил высокий, мускулистый человек, с широким рубцом на щеке. На его руках чуть выше локтя с обоих сторон были завязаны полосы грязной белой ткани – Сильвану это напомнило белый рукав курток ратоборцев.

– Наша дорога нас вполне устраивает, – негромко произнес Дирхель, не трогаясь с места.

Окружавшие их люди как будто чуть пошевелились, придвинулись ближе. Сильвану казалось, что он чувствует запах исходящей от них угрозы, собственного страха и ярости Крис. Он уже определил своего первого противника – бородача с загорелой лысиной. Его поза сразу выдавала фехтовальщика, значит, в схватке будет опаснее прочих.

Человек с белыми повязками – очевидно, командир отряда – потер ладонью свой шрам и поморщился, словно хлебнул горечи.

– Давайте упростим себе жизнь, – произнес он вдруг почти примирительно, – ясное дело, мы просто задавим вас числом. Конечно, ты, здоровяк, помнешь нескольких моих ребят, а пацан, может, кого и поцарапает. Но на этом все. А ребятки разозлятся и так вас отделают, что мать родная не узнает. И вы все равно пойдете с нами. Так, может, пропустим все эти стадии и сохраним шкуры в целости?

Дирхель нахмурился, как человек, который силится что-то припомнить.

– Постой-ка… ты, часом, в тэрасской академии не учился, друг?

К изумлению Сильвана, командир отряда зарделся, точно девица перед женихом. Плечи его расслабились, поза потеряла угловатую свирепость.

– Было дело, – смущенно признался он, оглаживая ладонью бритый затылок, – что, так заметно?

Дирхель усмехнулся.

– Мало кто в наши времена знает слово «стадия», – он знаком велел Сильвану и Крис убрать оружие, – ладно, веди нас, куда собирался. А скажи-ка, Рыжую Бернарду, что старофранцузскому учила, ты еще застал?

Невероятная крепостная стена Монта впечатлила Айка, но и только. Жить здесь, среди теснящихся друг к другу лачуг, в пыли и вони, он точно не стал бы. На протяжении всего путешествия он невольно рассматривал каждый поселок, каждый городок на предмет предполагаемого места жительства. Почему бы и нет? Рано или поздно придется где-нибудь осесть.

Айк удивлялся самому себе, когда думал об этом. С самого детства он мечтал о путешествиях, о других странах и в первую очередь – о море. И вот теперь у него наконец появилась возможность, реальная возможность осуществить эти мечты. Отец давно умер, брат и сестры исчезли и неизвестно, живы вообще или нет. Казалось бы, оставь прошлое в прошлом, как советует Хорас, и вперед навстречу приключениям.

И вот спустя пару месяцев такой жизни Айк уже присматривает место для дома. И думает не о море, совсем нет. Все его мысли о том, как он наконец найдет Джори и Крис, и они смогут жить мирно и счастливо в каком-нибудь городке. Джори хороший кузнец, Крис тоже орешек с ядрышком, может о себе позаботиться.