Заноза для Лунного дракона

– Леди Сусанна, что у вас пропало? – совершенно спокойно спросил распорядитель, появившись словно из ниоткуда.

– У меня украли мою счастливую шпильку! – всхлипнула она, схватив мужчину за сюртук. – Я точно помню, что надевала ее для удачи, что заколола ею волосы, но сейчас… ее нет! Вот, посмотрите сами.

Девушка наклонила голову и буквально сунула под нос распорядителю свою прическу, полностью усыпанную всевозможными украшениями. И как там отыскать нужную? Видимо, распорядитель думал точно так же, поэтому чуть отодвинулся и поинтересовался:

– И как выглядит ваша счастливая шпилька?

– Маленькая такая, с розочкой, – всхлипнула девица, ощупывая прическу. – Мне ее в детстве подарили, когда мне исполнилось тридцать.

От неожиданности я даже поперхнулась. В детстве… тридцать? Это ж сколько они тут живут?!

Девица, видимо, меня услышала и некультурно ткнула пальцем в мою сторону, мигом изменившись в лице. Ой, у нее даже зрачки вытягиваться стали, как у кошки… красиво так, необычно и, что уж тут таить, немного страшно. Еще и цвет глаз ярче стал, словно засветился.

– Это она! Это человечка у меня ее украла!

К нам стали подходить оставшиеся девушки, с любопытством прислушиваясь к разговору. Мне бы испугаться или возмутиться, но меня это лишь позабавило.

– И как, по-вашему, я это сделала? – усмехнулась я и закинула ногу на ногу, показывая своеобразный «гипс». – С момента прибытия сижу на этой скамейке, а вас вот вижу впервые.

– Ты! – не унималась девица. – Только ты тут голодранка без денег, вещей и драгоценностей. Что, позарилась на чужое добро? Своего нет, значит, надо чужое своровать? Это она, отберите у нее мою шпильку и выгоните с отбора! Человечке и уж тем более воровке не место на таком благородном мероприятии!

Распорядитель, правда, не спешил, хмуро посмотрел на меня, терпеливо выдохнул и попросил верещащую девушку присесть на соседнюю лавку. А сам начал осматривать ее прическу, пока скандалистка продолжала сыпать обвинениями в мой адрес. Девушки, собравшиеся вокруг нас, шептались и показывали в мою сторону пальцами. Ну как в детском саду, ей-богу. Одна наябедничала, другие подхватили. Стадное чувство.

Через минуту копания в прическе распорядитель попросил девицу замолчать и осторожно выудил на свет небольшую шпильку с красной розочкой.

– Вы об этом украшении говорите, леди Сусанна?

– Я… да, – растерялась она, забирая драгоценность из рук распорядителя. – Но как же… я думала, ее человечка украла…

– Как видите, нет, – сурово припечатал Омар… Логмар? Как его там… Логмэр. Распорядитель, в общем. – Леди Сусанна, раз ваша драгоценность нашлась, вы можете спокойно покинуть отбор. Насколько я знаю, первый этап вы не прошли. Всего хорошего. Иномирянка… – Тут он замолчал, поджав губы, и посмотрел на разбитую банку, словно только сейчас ее увидел. Вздохнул глубоко и на миг прикрыл глаза, успокаиваясь. – Прошу пройти на испытание.

Да неужели?

Огляделась и поняла, что я осталась практически одна на площадке, если не считать недавно верещавшую девицу с целой королевской казной на голове и девушек, только что прислушивавшихся к разговору, а теперь заходивших в арочный проход. Распорядитель развернулся и, потеряв ко мне интерес, пошел в сторону входа. Быстренько так пошел, бодро. Совершенно позабыв, что нога у меня пусть уже практически и не болит, но неприятные ощущения еще остались. Да и прихрамываю я.

Да уж, в очередной раз убедилась, что в любом мире мужики козлы. Причем любого возраста. Приняв помощь поникшего Вилга, я осторожно, чуть прихрамывая, пошла за распорядителем, держа любимые туфли на высоком каблуке в руках.

Посмотрим, что там за испытание такое, которое я могу не пройти.

Глава 4

Как только я подошла к проходу, где уже скрылись оставшиеся девушки с распорядителем, за спиной послышались мощные хлопки крыльев, которые я после недавнего полета ни с чем не спутаю. Обернулась и замерла. Пусть мне уже довелось видеть драконов, пролетающих над головой, да еще и в большом количестве, но эти чем-то неуловимым отличались от всех остальных.

К замку приближались четыре поистине огромных мифических существа, намного больше, чем все те, кто вылетал из дворца. Троих я уже видела – светло-золотой, который устроил «незабываемый» полет, и два серебристо-серых, а вот четвертый… мама дорогая, я на мгновение забыла, как дышать. Он был больше остальных, величественнее, прекраснее и вообще невероятнее. Серебристо-белый, словно бы чуть прозрачный, нереальный. Он будто светился в лучах закатного солнца, но не золотым, а каким-то мифическим светом.

Лунным – это самое точное определение, как мне показалось.

Через пару мгновений драконы приземлились на пустую площадку, подернулись рябью и обернулись в уже знакомых мне мужчин, которые, к слову, меня не заметили. Я не собиралась прятаться – делать мне больше нечего! – но получилось так, что я оказалась в тени. Я не слышала, о чем они говорили, но за их действиями проследила. Самый мрачный человеконенавистник коротко поклонился и спустился в сад. Лунный с немногословным блондином пошли к замку, но не в мою сторону, а правее. А оставшийся «золотой» вдруг посмотрел прямо на меня и, как мне показалось, улыбнулся. Правда, с такого расстояния мне на самом деле это могло показаться.

– Иномирянка, долго вас еще будут ждать? – раздался недовольный голос распорядителя из прохода.

– Да иду я, иду, – буркнула недовольно. – Прямо задержаться не дают.

Я думала, нас приведут в какой-то холл или зал, на худой конец в коридор, но нас, а вернее, меня и еще девять расфуфыренных девушек повели по узкому и плохо освещенному проходу в подвал, тускло озаренный странным магическим светом. Но… подвал? Серьезно? Действительно, где же проводить первое испытание, как не в подвале?

Честно говоря, поначалу я успела испугаться. Куда нас привели? Какое испытание может проходить в таком месте?

Распорядитель отворил массивную дверь, пропуская нас внутрь, и перед нами открылось поистине невероятное зрелище. Понятия не имею, видели ли все остальные девушки нечто подобное, но для меня это стало сродни сказке.

Мы оказались в большом удлиненном помещении с каменными стенами, резными темными колоннами, высоким куполообразным потолком и невероятно большой каменной аркой, увитой лианами, посреди него. Из этой арки лил магический легкий лунный свет, затапливая помещение. Он искрился и переливался, мерцая в темноте и буквально завораживая своей красотой. Никогда не думала, что увижу нечто подобное. И даже не смогла сдержать тихого «вау».

Девушки меня услышали, фыркнули и демонстративно отвернулись. Да и пофиг. Если для них это обыденность, то для меня – словно сказочный сон.

Интересно, что это за место?

Пока все расходились от меня подальше, я осмотрелась. Выход был только один, он же вход. За аркой тоже ничего не было. А я уж подумала, что это портал. Хотя не нужно мне никаких порталов, недавно шагнула в один из них, из машины на утес. Не-е, уж лучше я на своих двоих теперь передвигаться буду. Пусть медленно, но зато верно.

Хотя все еще теплилась надежда, что я провалюсь и меня отправят домой из этого фантастического дурдома. Нужно только понять, что это за арка и как проходить испытание. А главное, как его провалить. Все равно у меня нет шансов против драконов.

Отчего-то сейчас подумала, что тут, скорее всего, очень много драконов, хотя подробностей этого мира мне до сих пор никто не объяснил. Не зря же я их косяки… то есть стайки в небе весь вечер видела. Хм, интересно, это были невесты или еще кто-то разлетался? Слуги, например, или гости. Все ли драконы тут разумные и умеют обращаться в людей или есть какие-нибудь дикие, ездовые? И вообще, все ли невесты драконицы или тоже простые люди есть, как я?

В общем, если я пройду первое испытание и останусь, надо будет обязательно узнать об этом мире подробнее.

– Сейчас вас ждет два испытания, – вместо «здравствуйте» и «добро пожаловать» начал Омар, который распорядитель.

– Два? – возмутилась одна из девиц. – Нам не говорили, что сразу два будет.

– Верно, – подхватила вторая. – Мы и так прождали целый день, могли бы предупредить, что все затянется так надолго.

– Теперь понятно, почему такой большой промежуток между группами. Пока всех проверишь, можно и уснуть, – фыркнула одна девушка, жгучая брюнетка с холодными серо-голубыми глазами. Красивая, но при взгляде на нее хотелось отшатнуться.

– Это отбор, а не увеселительное мероприятие, – строго начал распорядитель, обведя холодным взглядом притихших девиц. – Его светлость не даму на один вечер выбирает, а супругу на всю жизнь. Не думали ли вы, что на отборе вас ожидают только балы и застолья?

Это даже странно, но никто не посмел ему возразить.

– Но как же… – начала одна рыженькая девушка. – Ведь леди должна уметь держать себя на людях, знать этикет и прочее. Нас именно этому и обучали.

– Это, несомненно, важные качества для будущей княгини, – с некоторой иронией сказал распорядитель. – Но не единственные, на которые мы хотим обратить внимание. Будущая княгиня должна справляться со многими задачами. Избранная девушка окажется на одной ступени с князем, будет помогать ему в насущных делах, решать проблемы княжества, управлять им в отсутствие его светлости и многое другое. Всю неделю мы будем проверять, насколько вы соответствуете этим требованиям и сможете ли взвалить на себя такую ответственность.

«Не удивлюсь, если кроме придворного этикета и умения плясать, вас больше ничему не обучали», – подумала я и, не сдержавшись, фыркнула. В помещении с такой акустикой это услышали все.

– А она что тут забыла? – снова подала голос брюнетка, неприлично ткнув в мою сторону пальчиком с огромным перстнем. – Человечке не место на отборе! Не рядом с нами, уважаемыми драконицами! Это оскорбление!

– Да, да! Зачем она здесь? Ей все равно не победить, – подхватили остальные, загомонив, словно курочки в курятнике.

Боже, ну вот опять.

– Иномирянка Анна – избранница королевы Софии, – все так же спокойно отчеканил Логмэр. – И является такой же претенденткой на титул княгини, как и вы. Или вы желаете оспорить выбор королевы? Может, в письменном виде передадите? Прислать гонца?