Дебютантка

– Ну и дура!

Эль был горьким, не эль даже, а гнусное пойло, но я настойчиво глотала теплую гадость, жаждая расслабления. Забытья.

– Отстань, Глим! Я не передумаю. Не для того я училась танцевать, чтобы струсить в последний момент.

Глим не улыбнулся на мою шутку.

– Это не трусость. Ты готова к тому, что тебя ждет?

Нет, не готова, потому что не знаю, что меня ждет и как с этим справиться. Я не лгала Летиции, я поеду на королевский сезон, буду участвовать в балах и церемониях и верну ей милость короля. Пока не знаю как, но верну. Однако моя цель не замужество, не богатство и не переезд в столицу, а нечто совсем другое. Некоторым участникам сезона позволят испытать удачу в королевских испытаниях, и я хочу быть в их числе. Победитель получит бесконечную магическую силу.

Это и есть моя цель.

Бесконечная сила поможет спасти Аннет – лучшую подругу, которая почти погибла по моей вине. Которая лежит без сознания в лазарете гильдии уже семь долгих месяцев после того, как ее разум и дар были сожжены патрульной дугой. Лекарям нужна помощь мага, который имеет бесконечную магическую силу и умеет ею управлять. Таких магов не найти, поэтому остается только один выход.

Я должна попасть на королевский сезон, пройти испытания и выиграть бесконечную силу.

И помочь лекарям спасти мою подругу. Верну Аннет к жизни и тогда, быть может, смогу простить себя за то, что однажды в критический момент, когда две жизни висели на волоске, я выбрала мужчину.

Мужчину, которого любила.

Мужчину, который того не стоил.

Проблема в том, что о королевских испытаниях мало что известно. Ни один из участников впоследствии не помнит подробностей. Что нужно для победы? Магия? Физическая сила? Смекалка? Большинство участников выбывают, не дойдя до конца. Некоторые исчезают без следа. За последний век победителей было всего шесть, и мне не удалось найти недавних. Получив бесконечную силу, они словно исчезли. Говорят, некоторые служили королю, другие уехали в запределье, но на всем этом лежит печать тайны.

Я не питаю иллюзий. Скорее всего, я проиграю и, возможно, погибну. Но я должна попробовать, потому что есть шанс, что я дойду до конца. И тогда смогу исправить прошлое, избавиться от кошмаров и начать жизнь заново.

Повернувшись, я посмотрела на Глима.

– Да, я готова к тому, что меня ждет.

– Лгунья!

– Пока не узнаю, в чем состоят испытания, нет смысла волноваться. Боязнь неизвестного – самый глупый страх из возможных. Когда попаду в храм, тогда и решу, участвовать или нет.

– Ага, конечно, ты попадешь в храм, узнаешь, что испытания смертельно опасны… и тогда откажешься и вернешься домой?

Смогу ли я отказаться от шанса получить бесконечную силу? Не знаю.

Взяв кружки, мы вышли на улицу и сели на ступени таверны. Косой дождь бился о стены, брызгая на нас желанной прохладой. Глим прикурил трубку.

– Меня убивает то, что я не могу тебе помочь, – сказал чуть слышно.

Я смотрела под ноги, на грязь, прилипшую к ботинкам.

Я справлюсь. Выдержу все, что ждет меня впереди. И уж точно не стану плакать. Я защитила себя от чувств, от их ядовитой слабости, которая слепит и ранит.

– Ты мне очень помог, договорился с начальником архива и нашел Летицию. Кстати, она заподозрила, что мы ей солгали.

– Конечно, заподозрила, она неглупая женщина. Но раз согласилась помочь, значит, поверила, что ты ее не подведешь. В конце концов, ей ведь не важно, каким образом ты добьешься милости короля, через мужа или нет.

– Я сделаю все возможное, чтобы она вернулась в столицу.

– Все? Даже выйдешь замуж?

– Пусть замужество будет моей самой большой проблемой.

Глим выдохнул дым. Серые кольца поплыли по воздуху, и я нацепила одно на палец.

– Вот скажи, Тай: раз я помог тебе договориться с Летицией, значит, ты попадешь в столицу благодаря мне?

– Да.

– Значит, если ты погибнешь, в этом будет моя вина?

– Нет! Это мой выбор, и ты тут ни при чем. Каждый отвечает за свои поступки…

– Вот и я о чем, – перебил меня Глим. – В том, что случилось с Аннет, нет твоей вины. Не наказывай себя.

– Хватит! – Не выдержав, я резко поднялась. – Я еду в Амадену на королевские испытания, получу бесконечную силу и верну Аннет к жизни.

В том, что случилось с Аннет, виновата я. Именно я уговорила друзей рискнуть и нарушить правила комендантского часа. Именно я не захотела оставаться на ночь в таверне. А увидев патрульную дугу, могла спасти Аннет, а не Эмира.

– И ты не боишься погибнуть? – Глим смотрел на меня щурясь.

– Пока у тебя есть цель, ты бессмертен. Погибает тот, кто теряет цель из виду и допускает возможность проигрыша.

– Хорошие слова, смелые… но ты забываешь, что я воевал. Смерть бьет вслепую, и погибнуть может любой.

– У тебя была цель вернуться к детям, которые остались одни. Ты вернулся, и я тоже вернусь.

– К кому, кроме Аннет?

Это незаслуженный удар в больное место. Наклонившись, Глим коснулся меня плечом вместо извинения. Я не обиделась. У каждого свои мотивы, причины и цели, и не мне судить. Обида всего лишь чувство, еще одно, от которого я избавилась.

– Что ж… тогда будем готовиться к сезону, – вздохнул Глим.

– Будешь со мной танцевать? Делать мне прически?

Смех Глима был слишком громким, даже грубым, но от его звучания стало теплее. И светлее, несмотря на поздний вечер.

– Я тебе такую гульку на голове накручу, что женихи в обморок попадают! Кстати… – Глим постучал пальцем по моей сумке, в которой лежали собранные Летицией документы. – Давай-ка посмотрим, кого тебе выбрали в женихи!

Я не успела увернуться. Распахнув сумку, Глим вытащил список приглашенных на королевский сезон. Я напряглась, готовясь к грядущей буре.

Голос Глима был на удивление спокойным.

– Обнадежь-ка меня, Тай… скажи, что это не список участников сезона?