Дебютантка

Я молча смотрела на дождь, ожидая продолжения.

– Потому что если это список участников сезона, то я не позволю тебе участвовать в испытаниях. Слышишь меня? Не позволю! – Его голос разгонялся, набирал силу и ярость. Скалясь, Глим тряхнул меня за плечи. – В этом списке лъэрды запределья! В последние годы король не пускал лъэрдов на испытания, да и раньше если пускал, то только одного. А в этом году их трое! – Выругавшись, Глим ступил под дождь, не замечая, как вода течет по лицу, по волосам, за шиворот. – У короля должны быть весомые причины пустить лъэрдов в столицу. Они владеют землями запределья, но это не делает их благородными людьми. Они вырвали эту власть зубами. Либо они сами, либо их предки были сосланы в запределье за совершенные преступления. Они приедут на сезон только ради испытаний…

– Как и я!

Глим смотрел на меня с осуждением, почти с презрением.

– Нет, Тай! Ты наказываешь себя за прошлое, а они борются за будущее, за выживание в запределье. Там нет светлой силы, а без нее жизнь становится кошмаром, и все поглощает мгла. Лъэрды будут бороться до конца и затопчут тебя по пути.

– Если мы не знаем, в чем суть испытаний, то как можем сравнивать участников?!

– Уже давно никто не выигрывал. В последний раз это случилось шесть лет назад, и тогда выиграл лъэрд запределья. И пятнадцать лет назад это тоже был лъэрд, и двадцать. Тебе это о чем-то говорит?! – Глим опустился передо мной на колени, прямо в густую грязь под ступеньками. – Тай, детка, одумайся! Я хоть и пытался тебя отговорить, но не возражал против этой затеи, но только потому, что в последние годы король не позволял лъэрдам приезжать на сезон. У меня и мысли не было, что в этом году приедут трое.

– Если испытания будут слишком тяжелыми, я выйду из игры. Любой может прекратить участие и выйти из храма.

Глим провел ладонью по мокрым волосам и выругался. От его злого, резкого голоса горчило во рту.

– Против тебя выступят лъэрды запределья, беспринципные и безжалостные завоеватели. Столичные съэры подчиняются королевскому кодексу чести, а лъэрды просто избавятся от тебя, чтобы не болталась под ногами. И уж точно не позволят выиграть.

Именно поэтому я и не собиралась показывать Глиму список приглашенных. Знала, что его реакция будет бурной.

– Ты встречал кого-нибудь из лъэрдов?

Глим покачал головой.

– Нет, но, когда был на войне, наслушался о них всякого. Они сражались со мглой с другой стороны границы, пытаясь очистить свои земли. Невозможно жить в запределье, не впитав мглу. Лъэрды и есть мгла.

Нарисованная им картина была настолько яркой и страшной, что я задержала дыхание, пытаясь усмирить тревогу. Мгла, страшная магическая сила, пожирающая все живое, то и дело пытается пробиться в пограничье, а в запределье с ней воюют каждый день.

Лъэрды станут моими соперниками, но это не повлияет на мои планы. Я не стану бояться неизвестного, потому что в храме Амадены у каждого свои испытания. Может, я вообще не увижу лъэрдов и не хочу упустить мой шанс спасти Аннет.

Глим вернул мне список, и я скомкала его, сжала в кулаке.

Три имени.

Три лъэрда запределья.

Мужчины, которых я буду избегать изо всех сил.

Глава 2

Я узнала их с первого взгляда.

Даже если бы не ждала их приезда, все равно бы догадалась, кто они такие.

Лъэрды запределья.

Не скрою, по пути в Амадену я пыталась представить, как они выглядят. Побитые временем и войной, злые на всех и вся, грубые, пугающие… Я надеялась, что они не заметят меня или решат, что я не стою их внимания. И тогда я буду в безопасности.

Я ошиблась. Отнюдь не побитые, лъэрды выглядели победителями, истинными хозяевами Амадены. И казалось, они не были людьми, не могли быть – не с огромным ростом, шириной плеч и с глазами, полными мглы, от которой кружилась голова.

А еще я ошиблась, думая, что удастся спрятаться от их всевидящих взглядов.

Они пришли на церемонию открытия сезона с опозданием. Зала королевского собрания тут же вспыхнула возбужденным шепотом, как горка сухих листьев – огнем. Знать толкалась, поднималась на цыпочки, стараясь разглядеть, что происходит. Лъэрды прошли сквозь толпу, как горячий нож сквозь масло. Стремительность их движений предупреждала, что они сметут любого, кто попытается встать на их пути.

Люди расстилались перед ними, почти падали ниц. Жителей запределья обычно не пускают на королевские земли, потому что в них живет мгла. Однако в этом году король пустил на сезон троих лъэрдов – сильнейших, выигравших борьбу со мглой и захвативших себе земли. Их сила и власть неоспоримы, их ежедневная битва со смертоносной мглой вызывала восторг среди придворной толпы.

Над морем напомаженных кудрей, затейливых причесок и обнаженных женских плеч возвышались трое мужчин. Я не видела их лиц, только широкий разворот плеч и волосы. Короткие темные, короткие светлые, будто выжженные солнцем, и каштановые до плеч.

В тот момент открылась потайная дверь, и залу наводнила стража, создавая преграду между собравшимися и вошедшим королем. Мы уже давно ждали его появления. Август V опоздал почти на час и появился сразу после прихода лъэрдов, как будто ждал их все это время.

Король – мужчина среднего возраста с волевым подбородком и усталым взглядом – двинулся по зале, раздавая традиционные приветствия. Поднявшись на помост, встал около алтаря с чашей благословения, символом светлой силы. По сравнению с появлением лъэрдов прибытие короля показалось незначительным. Он всего лишь соблюдал ритуал, а лъэрды вели себя так, будто им принадлежало собрание и каждый человек в этих стенах. Да и вся столица заодно.

Когда толпа успокоилась, стража провела к помосту королеву, неприметную тихую женщину. Она встала за спиной мужа, пытаясь скрыться от любопытных глаз. Открытие сезона – одно из важнейших событий года в Амадене. В остальное время венценосная чета предпочитала тихий образ жизни, и только во время сезона знать имела возможность развлечься в королевском присутствии – похвастаться нарядами, драгоценностями, новостями и, конечно же, высокородными отпрысками.

– Следуйте за мной! – раздался повелительный голос серры Соттер – придворной дамы, отвечающей за дебютанток.

Церемония открытия сезона имеет свои традиции. Сегодня все дебютантки пройдут инициацию и будут представлены знати Амадены. Ну и конечно, это подобие смотрин.

– Встаньте в ряд! Его Величество выступит с речью, а потом вы пройдете инициацию. Я вызову вас в порядке очереди, – сообщила серра Соттер.

Стоявшая рядом девушка нервно переплела пальцы.

– Я так волнуюсь!

– Думаю, все дебютантки волнуются. – Я не стала объяснять, что мои волнения в корне отличаются от ее.

– Инициация – это просто глоток светлой силы, но все равно боязно. Вдруг что-то случится? – Девушка смущенно улыбнулась.

Внутри меня царапнул холод. Все это время я думала только о королевских испытаниях и не волновалась о сезоне. Если верить собранным мною данным, инициация дебютанток – это совершенно безобидный ритуал. Глоток светлой силы, ничего более.

– Что может случиться? – Я посмотрела на алтарь, где над огромной чашей клубилась светлая сила.

Девушка подавила смешок.

– Теперь и ты тоже волнуешься! Я уверена, что не случится ничего плохого. Ну, кроме того, что все будут нас разглядывать… – Внезапно она поднялась на цыпочки и ахнула. – Смотри, лъэрды пролезли в первый ряд! А ведь туда допускают только самых высокородных жителей Амадены, и места расписаны с прошлого сезона…

Лъэрды стояли у помоста перед алтарем. Вызывающая поза – ноги широко расставлены, руки на поясе – словно готовы в любой момент схватить оружие. Которого, кстати, нет, его отобрали на входе.

– Какие наглые! – восхитилась моя соседка.

Лъэрды не ответили на приветствие короля и нервировали его своим вызывающим поведением. Август нервно теребил полу камзола. Было очевидно, что гости занимали все его мысли. Неизвестно, почему он пустил на сезон троих лъэрдов, и только время покажет, насколько серьезными окажутся последствия этого поступка.

– Меня зовут Лидия! – Девушка улыбнулась.

– А меня Тай.

– Тай?! – Тут же забыв о лъэрдах, она подалась ближе. – Та самая, которая… из пограничья? – Последнее слово она прошептала оглядываясь. – Это правда, что тебя похитили в детстве и увезли в пограничье, а потом нашли, и тогда ты узнала, что носишь в себе королевскую кровь рода Дастеро?