Запах леса и дождя

Между тем, по пути домой, Балава свернула на местный рынок и купила небольшую корзинку со спелой клубникой. Аромат от ягод был изумительный. Спелые красавицы, словно на подбор, радовали глаз, вызывая невольное слюноотделение. Улучив момент, когда в одном из переулков стало пустынно, Почетная достала мензурку с ядом и щедро вылила содержимое на ягоды.

Вернувшись в людное место, она постояла какое-то время, делая вид, что разглядывает витрины магазинов. Но как только увидела какого-то бедно одетого мальчишку лет семи, тут же поманила его пальцем.

– Хочешь заработать монеток? – вкрадчиво спросила она мальчика, поглубже натянув капюшон на лицо.

– Конечно, госпожа! – глаза мальчонки засверкали.

– Тогда вот тебе корзинка с ягодами. Только не вздумай их есть, я их посчитала! Дойдешь до железнодорожного вокзала, подожди почтовый поезд. Там отдай корзинку роботу-почтальону вот с этим адресом. Понял?

– Ага! – мальчик взял в руки корзинку и листок с адресом.

– А вот тебе за труды, – Балава протянула ребенку три монетки. – Но помни, съешь хоть одну и небеса жестоко покарают тебя.

– Я честный, госпожа! – мальчишка широко улыбнулся и, взяв монетки, что есть духу побежал в сторону вокзала, предвкушая, как удивится его мать, когда он вечером принесет такие деньжищи домой. Его маленькие пальчики сжимали записку с адресом, на которой было написано:

« г. Авес. Дом Почетной Верины. Для прекрасной Аки, с любовью!»

Лея уже вторую неделю жила и работала в доме Лебоя и его сестры. Кухарка была права, день определялся настроением Урсулы. Два раза Лея уже нарывалась на ее недовольство и еле успевала увернутся от запущенной в нее подушки. Работы было много и к вечеру Лея уставала до такой степени, что просто падала без сил в кровать и мгновенно засыпала. Помня обещание Лебоя сообщить ее тетушке ее местоположение, девочка изо всех сил старалась прилежно выполнять свои обязанности. Николь жалела Лею и всячески старалась ей помогать, когда хозяева отсутствовали дома, а также подкармливала ее, подсовывая различные вкусняшки.

Несмотря на большое количество работы, положение Леи сложно было назвать совсем уж безнадежным. Выходя на рынок за покупками, она видела, сколько в городе было никому не нужных беспризорников и нищих, которые приставали к прохожим, в надежде получить монетку. Лея хотя бы имела крышу над головой и еду. Она очень тосковала по своей прошлой беззаботной жизни, тётушке и своим друзьям.

– Они такие хорошие, – делилась она воспоминаниями с кухаркой. – Тётя никогда не била меня, а с друзьями я всегда играла в различные веселые игры. Как она там? Где сейчас Орзон и Бран? Досыта ли едят? Добрые ли у них хозяева? Ах, как я надеюсь, что их хозяева сжалились и предупредили их родных. Может тогда и моей тетушке сказали, где я.

– Милая, я бы послала весточку твоей родне, но это очень дорого для меня, – жалела девочку Николь, промокнув платочком вечно слезящиеся глаза.

– Ничего, Лебой обещал ее предупредить. Осталось две недели потерпеть. Надеюсь, тётушка соберет денег в деревне и выкупит меня.

Увы, мечтам Леи не суждено было сбыться. Вечером, протирая пыль в кабинете Лебоя, она нечаянно уронила небольшую хрустальную вазу, которая, упав на пол, разлетелась на множество осколков.

На шум пришла Урсула и, увидев разбитую вазу, дала девочке увесистую пощечину.

– Ты знаешь, сколько она стоит? – стала кричать она. – Да это же целое состояние! Она передавалась по наследству из поколения в поколение! Дрянная девка! Лебой! Лебой, иди скорее сюда!

Брат Урсулы, зайдя в кабинет, с минуту молча смотрел на перепуганную Лею и осколки, а потом злым голосом произнес:

– Надеюсь, ты понимаешь, что теперь я палец о палец не ударю, чтобы сообщить твоей тётке о твоем местонахождении?

– Простите, господин Лебой, я же не специально! – взмолилась Лея. – Я буду впредь очень аккуратна!

– Что? – взвизгнула Урсула. – Ты еще думаешь, что останешься в этом доме? Убирайся вон! И учти, браслет с тебя я не сниму, пока ты не выплатишь стоимость этой вазы.

– Но я же не смогу покинуть город! – Лея растеряно переводила взгляд с брата на сестру, – и не смогу найти работу, так как считаюсь вашей собственностью! Как же я заработаю денег на вазу?

– Твои проблемы, – Лебой схватил Лею за руку и поволок к выходу.

– Пожалуйста! Не надо! Я же умру с голоду! – плакала девочка, однако хозяин дома был непреклонен.

– Если ты, маленькая гадина, попытаешься сбежать из города с браслетом, я заявлю о побеге,– шипел мужчина,– и тогда тебя ждет самое суровое наказание!

Выйдя на порог дома, он с силой толкнул девочку, отчего Лея растянулась на земле, после чего с шумом захлопнул дверь.

Поднявшись и потирая ушибленное колено, Лея растеряно смотрела на дом, мгновенно ставшим чужим. До нее медленно доходил весь ужас ее положения: она не могла покинуть город, она не могла работать у других и ей не к кому было обратиться за помощью.

Дверь вновь открылась и на пороге показалась Николь. Прислушиваясь к воплям в доме, кухарка быстро сунула Лее узелок в руки.

– Храни тебя небеса, девочка! – шепнула она. – Это всё, чем я могу тебе помочь. Надеюсь, увижу тебя в более хорошем положении, чем сейчас. Прости, мне пора, иначе попадет.

Как только Николь скрылась за дверью, Лея развязала узелок и увидела, что внутри лежит несколько пирожков да пара монет.

– Спасибо, милая Николь, – прошептала девочка чувствуя, как глаза наполняются слезами.

Повернувшись спиной к дому, она медленно побрела куда глаза глядят. В глубине души она надеялась, что Лебой с сестрой одумаются и возьмут ее обратно или хотя бы снимут браслет, поэтому она решила не уходить от дома слишком далеко.

– Я знаю, что Урсула ходит каждый день гулять в парк, – бормотала она себе под нос. – Я подожду ее там и, быть может, она возьмет меня обратно.

Вечером, пристроившись под раскидистым дубом в парке, она съела один пирожок, запив водой из маленького фонтанчика, после чего, устало свернувшись калачиком и положив руку под голову, забылась тревожным сном.

Ей снилось, что она вернулась в деревню, но почему-то ее никто не узнавал.

– Тётушка, это же я! – кричала она Агате, но та лишь удивленно пожимала плечами и пыталась спрятаться в огороде.

А над деревней, высоко в небе, один за другим проносились паролёты, закрывая облака огромными крыльями.

г. Авес. Дом Почетной Верины

Ака сидела у себя в комнате, в который уже раз осматривая идеально уложенные волосы в большое зеркало. В дверь постучали и вошла служанка с корзинкой клубники.

– Это вам, госпожа!

– Ух ты, от кого же? – девушка отошла от зеркала и взяла в руки записку, прикрепленную к корзинке. – Что тут у нас написано? С любовью?! О, небеса, кто же это мой тайный поклонник?

– Не могу знать, – служанка пожала плечами, – почтальон только что принес.

– Ах, может это принц? – Ака прижала записку к груди. – Скорее всего именно он, ведь сегодня бал и он будет выбирать себе невесту. А ведь я самая первая претендентка на трон. Я красива? Красива. Я умна? Очень умна. Я смогу править королевством? Несомненно! Точно, я уверена, это от него. Ах, какие прекрасные ягоды.

Ака взяла самую красивую клубничку и с наслаждением откусила кусочек.

– М-м-м, какое наслаждение, – Ака закатила глаза. – Всегда знала, что во дворце выращивают все самое вкусное. Ах, скорее бы стать королевой!

В этот момент в комнату девушки зашла ее мать.

– Ты с ума сошла? – всплеснула руками Почетная Верина. – Ты же в бальном платье! А если попадет сок от ягоды на ткань? Поедешь чумазой? Где твоя голова?

– Прости, мама, – Ака аккуратно положила надкусанную клубнику обратно в корзину. – Просто она от принца и я не удержалась.

– Земеил прислал тебе знак внимания? – Верина недоверчиво взяла из рук дочери записку. – Гм, но здесь не подписано, что это он.

– Мама, – Ака вздохнула, вытирая руки о салфетку, – Сегодня бал, где будут выбирать будущую королеву. Это ли не знак расположения нашей семье? Других поклонников у меня нет.