Чудовище моего сердца

– Где мой кот? – обследовав каждый метр своего небольшого жилья, всхлипнула я.

– Не видел, Ваша Светлость, – невозмутимо ответил сэр Картинг. – Не волнуйтесь, животное найдётся.

Почему-то его невозмутимость вселила в меня надежду, и с этой надеждой я спустилась вниз, чтобы встретиться со своим мучителем.

– Вы очаровательны, Мила! – делая несколько шагов навстречу, воскликнул герцог. А потом поцеловал мою ладонь.

Возможно, я действительно выглядела неплохо, но Артур не вызвал прежнего восхищения. Тёмные круги под глазами, бледное лицо, скорбно опущенные уголки губ. Явно, от бессонной ночи.

«Что с вами»? – хотела спросить я, но промолчала.

– После завтрака уеду, – известил герцог, когда мы сели за стол.

– Но, вы не спали! – откладывая серебряную вилку, воскликнула я. – Вам надо отдохнуть!

– Считаете? – улыбнулся Его Светлость. – Вам меня жалко?

– Конечно, – покраснела я.

– А как вы относитесь к чудовищам? – неожиданно поинтересовался хозяин замка.

– К каким чудовищам?

– К обычным, – пожал плечами Артур. – Большим, волосатым, похожим на горилл? Их ещё йети называют.

– С отвращением, – поморщилась я. – Никогда не любила обезьян!

– А если такая обезьяна в вас влюбится?

Что за глупые разговоры! В своём ли уме герцог?

– Не стоит озадачиваться, Мила, я неудачно пошутил, – выдавил улыбку красавец. – Сегодня мы удалимся из замка вместе с Романом, а вы купайтесь, загорайте, читайте. Обед накроют по времени, к вечеру встретимся. К тому же, у вас есть кот, он развеет скуку и печаль.

«Значит, я смогу поговорить с прислугой, а возможно, найти Жанну», – через досаду промелькнула неожиданная мысль.

В спальне в кресле сидел Черныш, он крутил головой по сторонам, будто наблюдал за фантомом. Я последовала его примеру, но никого не увидела. Услышав, как отъехала карета, начала поиски прислуги. Для этого спустилась в полуподвальное помещение, в котором находилась кухня, но там было пусто, только на плитах стояли всевозможные кастрюли и сковородки, некоторые из них были ещё тёплыми. В подвал не пошла, отпугнула тьма и неприятный сырой запах, а я очень боялась мышей и крыс.

Оставался хутор, на который, видимо, отправились слуги, чтобы немного отдохнуть и заняться своими делами.

– Иду туда, – решила я и направилась к входной двери.

Сбежав по парадной лестнице, я завернула на этот раз налево, и, миновав старые, поросшие мхом и плющом каменные стены, вышла на задний двор. Узкая тропинка вилась меж сосен и уходила в неизвестность.

Идти долго не пришлось. Минут пятнадцать и …. впереди возникли несколько небольших белых домиков с красными черепичными крышами. Возле крайнего наклонился над колодцем мужчина в соломенной шляпе.

– Здравствуйте! – подойдя ближе, произнесла я.

– Здравствуйте! – вздрогнул человек, выпрямился и уставился на меня. Ему было около шестидесяти лет, но седина ещё не тронула русых волос, голубые глаза смотрели на мир открыто и весело. – Вы оттуда?

Мужчина кивнул в сторону замка и застыл.

– Оттуда, – отозвалась я. – Вот хочу познакомиться с соседями.

– Со слугами, – уточнил незнакомец. – Проходите в дом, Ваша Светлость, будем чай пить.

Я последовала за мужчиной. Минуя заставленные бочками тёмные сени, зашла в чистую уютную комнату, убранство которой составлял длинный деревянный стол, покрытые тканью табуреты и лавки с подушками вдоль стен. В углу, возле плиты, с поварёшкой в руке стояла светловолосая пожилая женщина в цветастом фартуке и что-то размешивала в большой алюминиевой кастрюле.

– Давайте знакомиться, – Мила, – я подала руку опешившей хозяйке дома, она засмущалась, но протянутую ладонь взяла, решила её поцеловать, я же воспротивилась этому желанию, а потому отодвинулась на безопасное расстояние.

– Кэтрин, – представилась женщина, – а он – Джонни, мой муж. Усаживайтесь за стол, миледи, я сейчас!

Она рванулась к буфету, схватила расписные керамические кружки, затем такой же заварочный чайник, натолкала в него травки, налила кипятка из чана, положила в миску рассыпчатое печенье.

– Как вы решились прийти к нам? – вымыв руки под рукомойником, присел рядом со мной Джон. – Неужели герцог отпустил?

– Герцог уехал на весь день, а мне стало скучно, – улыбнулась я.

– А-а-а-а-а, понятно, – протянула Кэт и переглянулась с супругом.

Чай был цветочным и сладко пах донником, песочное печенье рассыпалось и таяло во рту.

– Это вы готовите такие вкусные блюда, которые я с превеликим аппетитом ем в замке? – поинтересовалась я у гостеприимных хозяев.

– Не только мы, – отмахнулась женщина. – Нас, кухонных работников, пять человек.

Ещё пять убирают комнаты, но им платят меньше, они ходят в замок два раза в неделю.

– Жанна тоже приходит туда два раза в неделю? – спросила я и заметила, как вздрогнула Кэтрин.

– Откуда вы знаете про Жанну? – воскликнул Джон.

– Она вчера сказала, что будет моей горничной, – оторопела я.

– Жанна пропала полгода назад, и мы думали, что она умерла, – прошептала Кэт. – Неужели жива?

– Жива, – подтвердила я. – А теперь расскажите, пожалуйста, о герцоге.

Лучше бы я не просила их об этом! Лица хозяев побледнели, сморщились, будто во рты им попало по солидному ломтику лимона.

– Я будущая герцогиня, – решила схитрить я. – Поэтому если хотите заручиться моей поддержкой, будьте со мной искренни.

– Решили выйти замуж за герцога!? – всплеснула руками Кэтрин. – Если дорога жизнь, бегите от него как можно быстрее, миледи: сегодня, сейчас, сию минуту!

Она бредит или брежу я? Артур, милый Артур, ты кто?

– Ганс отвезёт вас до станции, – решительно поднялся Джонни. – Он не работает в замке, так как ещё в детстве лишился ноги. Кто-нибудь видел, что вы пришли сюда?

– Никто, – унимая биение взбунтовавшегося сердечка, прошептала я. – Сэр Картинг удалился вместе с хозяином.