Допра. Книга 1. Мечи Нейгаруса

– Лили, поторопись.

Девушка запыхалась, но не переставала твердить:

– Стой! Подожди!

Я и так не двигался. Шрам, заметивший нашу заминку, тоже притормозил. Затем остановился и Арес.

– Ну, чего вы там копаетесь?! – крикнул нам механик.

Лили вцепилась в мою руку, сняла гермошлем и попросила меня сделать так же. Я понял, что девушка хочет сказать что-то не для ушей остальных. Выходить на шифрованную частоту по какой-то причине не стала.

– Мы сейчас, – махнул я друзьям.

– Что-то не так с Аресом, – прошептала Лили.

– Не понял. А что с ним не так?

– Не знаю. Я то не улавливаю от него эмоций, словно его тут и нет совсем, то принимаю какие-то странные, будто чужие.

– Интересно, – я внимательно осмотрел друга. Внешне это был тот же самый Арес. Вроде бы ничего необычного. – Останься тут.

Шагом двинулся по направлению к друзьям, подав им сигнал рукой, чтобы они приблизились. Только присмотревшись, я начал замечать, что механик действительно ведет себя нестандартно. Он соблюдает дистанцию и не приближается к Шраму, в отличие от того аккуратно обходит кусты, словно боится задеть ветки. Да и то, что друг до сих пор не достал из инвентаря свое оружие, не типично для нормального доприйца.

Я прекратил движение, ожидая парней. Шаги Ареса, который двигался позади Шрама на небольшом расстоянии, не оставляли следов на песке. Солнце стало чуть выше, а наши тени короче. Но только не у Ареса. Она оставалась такой же длинной, как и в то момент, когда мы его нашли, словно приклеенная к песку. Друзья остановились.

– Макс! В чем дело?! – возмутился Арес. – Я думал, мы спешим!

– Как ты меня назвал? – переспросил я механика.

– Макс, – удивился он. – Это же твоё имя.

Шрам изумлённо покосился на Ареса и отодвинулся от него. Механик смутился. Он не понимал, что происходит. Я сделал к нему шаг. Арес попятился.

– Стой на месте, – приказал я.

– Макс, ты чего? – Арес переводил недоумевающий взгляд с меня на Шрама. Я уже понял, что предо мной. Сдёрнул один из мечей.

– Командор, ты это… – запнулся Шрам.

– Где Арес? – спросил я у «механика».

– Я тут. Слепой что ли? – ответил Арес.

– Ты голограмма. Правда, отличного качества, – я рубанул мечом сквозь тело «механика». Голограмма слегка дернулась и восстановилась.

– Что за Хет! – воскликнул Шрам.

Я надел шлем и связался с кораблём:

–Заряна, давай за нами. Лекс, ищи сигнал Ареса.

Голограмма «механика» моргнула и исчезла. Почти сразу же отозвался хакер:

– Что у вас стряслось? Я сейчас засек идентификатор скафандра Ареса вдоль хребта в двадцати милях правее от вашего текущего положения.

Звездолёт завис неподалёку. Лекс спустил гравиплатформу и доставил нас на корвет. Сколько ещё будет продолжаться эта игра в прятки? Не было уверенности в том, что новая отметка Ареса снова не обман. Не понятно, чего добиваются те, кто проделывал с нами эту шутку. Мы как слепые котята метались от одной точки, появившейся на радаре, до другой. Но альтернативы мы не придумали. В любом случае без Ареса мы не покинем эту землю. Я высадился у новой отметки. Механик брел по пустыне с бессмысленным взглядом. Шлема на нём не было.

– Арес! – позвал я друга. Тот посмотрел на меня ошалело, словно не ожидал увидеть.

– Братишка, думал, вы меня бросили. Я вас уже час разыскиваю. Нифига не понял, что за существо у меня там было. Я так никого и не нашёл.

– Час? – удивился я, подошёл к приятелю и хлопнул его по плечу. Настоящий. – Давай на корабль. Потом всё расскажешь.

Глава 3. Тараканы, белочка и Рэткэш

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны C-15-32. Земля Этрас.

Я расположился во главе общего стола в кают-компании, выключил карты тактической навигации, выведенные на его поверхность, от чего та сразу стала матово-чёрной. Механик сидел справа от меня. Команда, собравшаяся в кают-компании «Сумеречной Виверны», внимательно слушала рассказ Ареса, который по привычке крутил какой-то механизм в руках. Приятель сообщал присутствующим о своих приключениях. По его словам, сначала он следовал за отметкой по мини-карте, и быстро нагнал её, но, оказавшись рядом, ничего не нашёл. Ему даже пришлось задействовать унтал «Антиграв», и забраться на скалы, чтобы оглядеться. Всё тщетно. Сканер скафандра засекал цель, но вот глазами Арес её не видел. Именно тогда друг и заметил в общем чате пришедшее от меня сообщение.

Поискав ещё немного, механик спустился со скалы, ожидая с минуты на минуту появление Шрама, Лекса и Лили, но никто так и не пришёл. Арес снова написал в чат, однако система уведомила об ошибке и сообщение не отправилось. Потеряв с группой контакт, друг решил нас разыскать, поочередно вызывая членов команды голосом. Так он прорыскал по пустыне час, тогда и наткнулся на меня.

Лили осмотрела механика и выдала заключение: здоровье Ареса не вызывает опасений. Медик просканировала нашего «потеряшку» ещё при помощи эмпатии и подтвердила его «подлинность». Девушка сообщила, что уловила от него знакомые эмоции, и, казалось, эти слова успокоили команду.

Лили аккуратно пригладила выбившуюся из причёски рыжую прядь, вызвала из стенки корабля сиденье и скромно устроилась слева от пищевого синтезатора, скрестив руки на груди. Её большие фиалковые глаза, полные задумчивости, время от времени останавливались на мне, выражая глубокую щенячью преданность. Я догадывался, что означает этот взгляд, но в общении с девушкой умышленно избегал нежелательной для меня темы, предпочитая делать вид, что ничего не замечаю.

Мы сообщили механику о том, что он бродил по пустыне почти шесть часов. Тот не поверил и воспринял наши слова как шутку. Только скрины интерфейсов команды и переписки в общем чате сумели его переубедить. Аресу также как и мне казался подозрительным тот факт, что отправленные сообщения до него не доходили. Да и время у него в интерфейсе отображалось некорректно. Оно отставало от стандартного почти на пять часов.

Кроме того, по словам механика, никаких игроков он не видел. Закончив свой рассказ, друг сделал вывод, что попал в аномалию. Только вот чересчур «живая» голограмма, выступившая в роли приманки, разбивала версию Ареса в хлам. Пустынная визуализация механика совсем не вписывалась в теорию аномалии. К отображению Ареса невозможно было придраться. По всему заметно, что поработал спец. Детализация голограммы такая, что с двух шагов не отличишь оригинал от копии. Я впервые видел такую идеальную проекцию, и не представлял, чем добились этой реалистичности. Возможно, это какой-то голографационный унтал. А может, данного эффекта добились при помощи технических средств. Не ясно.

Но загадок и без этого хватало. Больше всего меня волновали три вопроса. Что же в самом деле произошло на Этрасе? Кто всё это провернул? А, главное, зачем? Я придерживался версии, что без вмешательства «разумных» тут не обошлось. Если не доприйцы, то, как минимум, поработали существа, владеющие прогрессивной технологией, способной влиять на игроков, ведь приятелю даже чат заблокировали. Имелись у меня серьёзные сомнения и в том, что друг вообще где-то блуждал, разыскивая нас. Если бы это было действительно так, то корабельный сканер его бы засёк. Мы же, как слепые котята, тыкались из одной точки в другую. Я оказался сбитым столку.

Вряд ли всё это провернули адепты из секты неолуддитов. Сии религиозные фанатики не оставляют игроков в живых. Ареса однозначно не отпустили бы. Тогда кто? Сантакалы? Ещё одно объединение толпарей, самоорганизовавшееся для изучения доприйцев. Его сторонники – страстные фанаты игры, желающие получить статус доприйца. Они отлавливают игроков для изучения и проводят над ними эксперименты, пытаются понять, чем мы от них отличаемся, и почему нас выбрала система. А то, как сложно сбежать, попав к ним единожды, я знаю не понаслышке. Нет. Сантакалы друга тоже не освободили бы. Тогда что всё это было? Вопрос.

Размышляя, я наблюдал за действиями Ареса, выискивал малейшие отклонения в его поведении, однако ничего необычного не заметил. Друг, как и прежде, ковырялся в небольшом устройстве, общался с командой и шутил в присущей ему манере. Казалось, всё закончилось благополучно, и волноваться не о чем, но сомнения всё же оставались. Из раздумий меня вывел Лекс:

– Макс, получается, ты единственный, кто добрался до старух? – хакер опустил руки в дезинфектор – небольшую ванночку, внутренность которой светилась зелёным. Она была наполнена очистительным газом, благодаря ему любая грязь стекала с кожи, – Шрам рассказал, что на краю леса у тебя разыгралась «космическая» бойня! Результат его впечатлил – куча трупов и все без голов.

– Да, – подтвердил я слова хакера, – только мне помогли. Один бы я не справился. Дракайны меня минут сорок гоняли по чащобе, пока я не увяз в болоте.

– Как же ты выбрался?! – охнула Лили.

Лекс поместил в пищевой синтезатор два стакана с напитком, и ловко пропикал комбинацию клавишами.

– Вампал помог.

– Это кто такой? – удивился Шрам.

Верзила имел привычку при любом удобном случае полировать свой меч. Вот и сейчас он, не стесняясь зарубцевавшихся следов от многочисленных ран на теле, косформировал скафандр в шорты и майку, и выложил свой «Накер» на стол. Верзила с интересом посмотрел на Лили. Медик поморщилась и повернулась к нему спиной, прячась от его взглядов. Девушка вообще не любила попадаться Шраму на глаза, памятуя об особенной настройке его интерфейса.