Сердце пламени

Они оказались в комнате, метров шести в длину, посередине которой располагалось небольшое прямоугольное возвышение.

– Это и есть Алтарь? – Тианна старалась держаться ближе к дракону. Чутье предупреждало о близкой опасности.

– Похоже на то, – Алузар провел ладонью над камнем. – И Меч здесь уже побывал.

– Почему ты так решил? – девушка боязливо оглядывалась, ей все время казалось, будто кто-то заглядывает к ней через плечо.

– Этот камень пуст, – дракон поднял глаза на девушку. – Из него высосали всю магию. Думаю, именно для этого похититель Меча должен был приложиться к Алтарю. Тебя что-то беспокоит? – заметив ее нервозность, он настороженно оглядел пространство вокруг Тианны.

«Здесь кто-то есть», – из-за возрастающего напряжения Тианна перешла на мысленную речь.

«Ты уверена? Я никого не чувствую».

Ти аккуратно кивнула. Ощущение подглядывания стало нестерпимым, и тут на алтарном камне появилась призрачная фигура, закутанная с ног до головы в длинный плащ. Алузар молниеносно выхватил клинки из-за спины, прикрыв собой Тианну, а между ними и незнакомцем замерцала прозрачная перламутровая стена.

– Тебе нет смысла так рьяно оберегать свою спутницу, отрекшийся король драконов. Ее я не обижу. А вот ты отсюда не уйдешь.

Видимо, магическую защиту поставил дракон, но от этого не становилось спокойней. Голос призрака показался Тианне смутно знакомым, хотя она и не была в этом точно уверена.

– Сильный противник не начинает бой с угроз, – дракон презрительно скривил губы. – Не переоценивай себя.

В тот же момент перламутровая стена схлопнулась вокруг Алтаря подобно огромному мыльному пузырю. Фигура в плаще исчезла, и какое-то время не происходило ничего.

«Ты чувствуешь его?» – Алузар замер в боевой стойке, внимательно поводя головой из стороны в сторону, словно вынюхивая невидимого противника.

«Да, он здесь».

«Конкретнее!» – король бросил на нее быстрый взгляд, и Тианна внутренне съежилась от его пылающих эмоций.

«Не знаю. Он везде».

Неожиданно алтарный камень пропал из вида, и в центре комнаты развернула тугие кольца огромная змея. Чудовище было в длину не менее десяти метров, круглые желтые глаза с вертикальными зрачками походили на чайные блюдца чудовищного сервиза, а из пасти торчали белоснежные острые клыки. Гадина мгновенно распрямилась и, точно взведенная пружина, бросилась на дракона. Алузар скользнул в сторону и одним движением отрубил чудищу голову. Обезглавленное тело упало к его ногам, словно ненужный пожарный шланг, но через секунду на его месте появились уже две змеи, чуть меньшего размера.

– Вот так, значит? – Алузар отступил к двери, а змеи, быстро восполнив недостающий объем и сравнившись по размеру с родителем, приподняли плоские головы до уровня глаз дракона.

«Держись позади меня. – Алузар краем глаза заметил, что Тианна потянулась к мечу, – и даже не думай!» – девушка вспомнила свое недавнее фиаско в фехтовании и послушно опустила руку.

Змеи мерно покачивали чешуйчатыми головами, попеременно высовывая из пастей длинные тонкие язычки. Он этого мельтешения у Тианны начала кружиться голова, и она пропустила момент, когда рептилии бросились в атаку. Они не стали нападать на Алузара. Обогнув его с разных сторон, они метнулись к Тианне. Дракон развернулся вслед за ними, одним прыжком преодолев расстояние до спутницы, с размаха рассек пополам одну из тварей, толкнул Ти в сторону и со всей силы стукнул вторую рукоятью меча. Змея, казалось, даже не заметила этого удара, тут же обхватив челюстями запястье Алузара. Король драконов встряхнул рукой, пытаясь скинуть гадину, но та вцепилась намертво. После секундной заминки Алузар полоснул по змее мечом, зажатым во второй руке, перерубая ее морду пополам. Мертвые челюсти сразу разжались, но перед путешественниками свивали кольца уже четыре огромных змеи.

– Ты же обещал не трогать ее! – Алузар с негодованием прокричал в пустоту.

Ему никто не ответил. Зато змеи бросились в атаку, и целью их вновь стала Тианна. Две из них метнулись по разные стороны от дракона, стремясь достать девушку. Другие две бросились ему в ноги, пытаясь сбить на пол. У них это не вышло, но дракон потерял равновесие, а заодно и несколько бесценных мгновений. Когда вороненый клинок достал до первой змеи, перерубая ей голову, ядовитые капли с длинных клыков уже текли по коже девушки, и лишь чудом острые зубы не оставили царапин. Подобная же участь спустя мгновение постигла вторую гадину, а затем еще двоих. У путешественников появилось несколько секунд на то, чтобы перевести дух, пока новые змеи приходят в себя и наращивают необходимую массу. Шестнадцать длинных толстых шлангов, отвратительно извиваясь, сплели единых клубок: им стало тесно в небольшом помещении. Шестнадцать оскаленных пастей с ядовитыми клыками и шестнадцать пар омерзительных желтых глаз, от одного взгляда в которые начинала кружиться голова, развернулись в сторону девушки и дракона, готовые к атаке.

«Меняем тактику», – голос Алузара в голове казался спокойным.

Дракон убрал мечи, повернулся к Тианне и схватил ее в охапку:

«Ты мне доверяешь? В последнее время ты хорошо с этим справляешься».

Девушка робко кивнула, совсем, как в том темном подводном колодце. Змеи бросились на жертву, стремясь взять их в кольцо.

Алузар поднял перед собой руки. Тианна нутром почуяла пробуждение сильной магии и инстинктивно прижалась к дракону, спрятав лицо у него на груди. Она не видела, как с его ладоней сорвался беснующийся поток пламени и бешеным вихрем закружился вокруг них, сжигая все на своем пути. Она лишь слышала грозный рев за спиной и чувствовала лопатками сильный жар. Когда терпеть его стало невозможно, и девушка тихонько застонала, закусив губу, Алузар опустил руки, обняв ее, и аккуратно положил ладони ей на спину. Боль сразу уменьшилась. Шум пожара быстро стихал, и Тианна осмелилась повернуться.

Пол был усеян кусками дымящейся плоти. Запах стоял чудовищный. Королю драконов, видимо, тоже так показалось, потому что он наколдовал небольшой ветерок, который принялся выдувать из комнаты смрадный дым. В углу, отброшенная волной пламени лежала практически целая, обгоревшая дочерна змея. Тианна несмело подошла к ней ближе:

– Живучая тварь.

– Сомневаюсь, что она сейчас живее своих товарок, – Алузар обвел взглядом комнату. – Просто была чуть дальше остальных, потому осталась целой.

Тианна вновь ощутила укол беспокойства. Гадина будто бы шевельнулась.

– Ты уверен? – девушка недоверчиво осматривала обгоревшую тушку.

– Уверен. В ней ни единого веяния Потока…

–Да, нет, посмотри, она шевелится! – в голосе Тианны послышался страх, и она быстро ретировалась ближе к дракону, под защиту его мечей.

По телу змеи прошла судорога, затем еще одна, разрывая остатки горелой плоти. Что-то зашевелилось внутри нее, будто в чулке. Что-то очень сильное. Тианна недоумевала, как Алузар мог этого не чувствовать: от ожившей твари исходила волна такой убийственной мощи, что ее можно было трогать руками. Останки змеи собрались в комок, словно тот, кто был внутри нее, присел на корточки и резко развел руки в стороны, вспарывая оболочку двумя воронеными мечами. У Тианны перехватило дыхание – раскидывая клочья змеиной плоти, на ноги поднялся двойник Алузара. Он был полностью идентичен оригиналу, начиная от деталей одежды, заканчивая тонким белым шрамом над левой бровью. И даже эманации его Потока казались похожими.

Король драконов положил руку ей на плечо и прошептал в самое ухо:

– Главное, следи, кто есть кто, – и двинулся навстречу противнику, взяв наизготовку свою пару вороненых клинков.

Оба Алузара – настоящий и поддельный – замерли друг против друга в одинаковых позах. Тианна пыталась найти хотя бы маленькое отличие между ними, но они были похожи, как две капли воды, и даже двигались зеркально друг другу.

Бой начался, и девушка не поняла, кто же из драконов ударил первым. Второй тут же парировал удар и нанес ответный, который был отведен в сторону таким же изящным движением. Двойник повторял даже мимику оригинала, если она была уместна, никаких нелепых усмешек или зловещего хохота.

Какое-то время противники обменивались ленивыми выпадами, точно отрабатывая технику боя. В конце концов, одному из них такая разминка надоела, и он ускорил темп, обрушив на противника град сокрушительных ударов. Бойцы закружились друг против друга с огромной скоростью, и Тианна с ужасом поняла, что больше не знает, кто из них кто – драконы двигались так быстро, что уследить за этим не было ни единой возможности. Девушка попыталась разобраться в биениях их Потоков, но две волны так тесно переплелись друг с другом в одинаковых эмоциях, что отличить оригинал от подделки таким способом она тоже не смогла. Тианна похолодела. Рано или поздно поединок закончится, а она даже не сможет понять, кто в нем одержал победу. По крайней мере, сразу не сможет. А что будет потом, если настоящий Алузар погибнет в этой равной схватке, вообще неизвестно. Тианна всхлипнула, когда представила себе такую перспективу. Все-таки она сильно привязалась к дракону за время их совместного путешествия по вулкану. Если не сказать большего.

Поединок продолжался. Один из двойников получил рану в плечо, и темная ткань рубахи принялась стремительно напитываться кровью.

– А ты хорош! – воскликнул один из драконов.

– Уж точно лучше тебя! – ответил ему второй.

Тианна порадовалась было, что теперь хоть как-то можно различить драконов-близнецов, но от мысли, что рана может быть у настоящего Алузара, радость испарилась. Между тем раненый решил применить магию, и в его противника полетел огненный шар размером с футбольный мяч. Затем еще один и еще. Он засыпал противника целым потоком горящих болидов разного размера, от грецкого ореха, до крупного арбуза. Тот, кого атаковали огнем, бросил быстрый взгляд на Тианну:

– К двери! – и закрылся от пылающего ливня магическим щитом. Огненные шары срикошетили о невидимый барьер и разлетелись в разные стороны, засыпая все пространство вокруг, кроме маленького пятачка возле двери, на котором замерла перепуганная Ти.

Теперь, по крайней мере, стало понятно, кто есть кто. Но радость от понимания была недолгой. Противники начали обмениваться магическими ударами, и снова все смешалось. В ход пошла магия огня во всех ее видах: огненные болиды и вихри, ревущие потоки огня, взметающиеся ввысь огненные стены – все это превратило маленькую комнатку в подобие очага вулкана, из которого они недавно выбрались. Тианна сжалась в дверном проеме, отползая все дальше наружу, но при этом, стараясь держаться так, чтобы не потерять дерущихся из вида.

Пламя опало, оставив двух драконов-двойников запыхавшимися и взлохмаченными, но невредимыми. Лишь у того, кто получил ранение руки, был опален манжет. Короткая передышка – и в бой снова были пущены смертоносные заклинания. Тианна почувствовала, как сам Поток выворачивается наизнанку под действием сминающих его могучих сил. Раздался страшный скрежет, будто горы застонали от прилагаемых усилий. Оба дракона синхронно вскинули руки, направляя в сторону противника волну убийственной силы. Волны столкнулись, произошел взрыв, тем более чудовищный, оттого, что был совершенно беззвучен. Ударная волна накрыла сражающихся, вырвав из их рук оружие, оглушила распластавшуюся по полу Тианну, врезалась в стены, выбивая из них россыпи камней.

Тут же оправившись от шока, противники бросились друг на друга и схватились врукопашную. Они быстро повалились на пол, каждый старался прижать соперника к земле, но силы были совершенно равны, и они раз за разом отскакивали друг от друга.

Драка продолжалась некоторое время, после чего тот и драконов, который не был ранен, провел красивый бросок и зажал противника в тисках, обхватив его голову и вцепившись в подбородок. Кости позвоночника угрожающе затрещали, но второй молниеносным движением выхватил кинжал и приставил его к горлу соперника.

– Патовая ситуация…