Неандерталец

– Луна сегодня круглая, и туч нет, будем идти, пока сможем,– Энку вышел вперед, поскольку видел лучше других в темноте, а они с Рэту следом, ориентируясь на его крепкую фигуру. Надо постораться ночью отыграть ту фору, которую они дали похитителям.

Андрей влетел в спину внезапно остановившегося большеносого. Они стояли на каменистом плато, лежащем у южных склонов невысоких холмов. Снег здесь сохранился небольшими пятнами только в тени больших камней, а разобрать ночью следы на промерзшей земле не смог бы даже Энку. Привал до утра.

– Где мы находимся, Рэту?

– «Три зуба» стоят в одном переходе к югу отсюда, а река уже завернула в сторону земель длинноногих, дальше лежит равнина, границ которой я не знаю.

– Четыре охотника не уйдут дальше чем на три перехода от своей семьи, но стоянок темнокожих нет так близко, иначе бы мы про них знали.

–А как же темнокожие, которые убивали быков у Холма Ушедших? Они же ушли дальше, чем на три перехода.

– Это была Большая охота, Энку, на нее собираются все охотники семей девятиглавого племени и в этом случае они могут отойти далеко от своих стоянок, поскольку ничего не боятся. Даже Ррр не рискнет приблизиться к ним.

– Надо поспать, Эссу. Ночь длинная, самая длинная этой зимой.

– Что ты сказал? Самая длинная?

– Вчера, сегодня и завтра будет длинная, а потом потихоньку день прибавляться начнет. Ты чего вскочил, Эссу?

Андрей его уже не слышал. Вот он, календарь, можно сказать, сам пришел в руки. По словам Энку выходило, что сегодня 22 декабря. Зимнее солнцестояние. Еще дней десять и можно праздновать Новый год. И пусть даже большеносый может ошибиться на пару дней в ту или иную сторону, это не будет играть никакой роли— 365 дней в году останутся 365 днями. Ну, и раз в четыре года можно будет прибавить денек к февралю, как он привык. Зато летние месяцы станут привычными июнем, июлем и августом. И весна наступит, когда положено— 1 марта. А через несколько лет путем наблюдений он будет знать климатические особенности данной местности, привязанные к удобной ему шкале отчета. Придется дополнить «учебник» по естествознанию новыми главами, в которых будет рассказываться о временах годах и причинах их смены.

Чтобы разобраться со следами на камнях Энку хватило и серого света только-только забрезжившего рассвета.

– Они живы, здесь прошли шесть человек,– Рэту осмотрел вновь появившуюся за каменистым плато в снежной степи широкую полосу, которую оставили преследуемые.– И завернули теперь в сторону гор.

Куда же они идут? Если бы шли дальше на восток, то могли бы выйти на какую-то неизвестную им стоянку на равнине. Но по направлению на юг, куда и вел след, нет ничего кроме как… . И тут на Андрея нашло озарение.

– Я знаю, где их стоянка. Она расположена на месте, где жила семья Ам до того, как их уничтожило девятиглавое племя.

– Ты знаешь короткий путь?

Андрей отрицательно покачал головой. Если бы они изначально знали, куда направляются темнокожие, то могли бы срезать дорогу, отправившись через «Три зуба», и успеть перехватить их в пути. Но теперь уже поздно Интересно, почему они решили сделать зигзаг, потеряв при этом в пути дополнительно больше половины дня? Ответ они скоро получили. Для этого не нужно было обладать навыками Энку в чтении следов. У приметной скалы, напоминавшей ракету с обрубленным наискосок носом, располагался лагерь. Судя по площади временной стоянки, утоптанности снега и раскиданному мусору, находилось здесь не меньше тридцати человек в течении как минимум десяти дней. Так вот куда они шли, их здесь, оказывается, ждали с добычей. После подхода преследуемых ими темнокожих с Лэнсой и сыном Иквы лагерь снялся и все они незамедлительно двинулись на юг.

– Их много, Эссу. Три раза пальцев рук. Еще и четверо, захвативших Лэнсу и сына Иквы, мы не сможем их всех убить,– Энку трезво оценил соотношение сил и опечалился.

Теперь они уныло плелись по утоптанному следу, такому широкому, словно здесь прошлось стадо мамонтов. А куда торопиться? Догонишь— потом самим придется уносить ноги. Осталось только смотреть по сторонам и надеяться на чудо.

– Четверо мужчин, которые захватили младших охотников Гррх это взрослые, а ждали их на временной стоянке темнокожие помладше, следы не такие большие и обувь другая, попроще,– теперь, когда они уже никуда не спешат, у Энку появилось время повнимательнее изучить следы кроманьонцев.– Не знаешь, почему так?

Что бы это могло быть? Разгадка была где-то близко, казалось, что еще чуть-чуть и Андрей поймает тот верный образ, который сулил правильный ответ. Что-то такое похожее было в истории его мира, или приключенческих книжках, которые он читал в детстве. Сборище подростков из разных семей в сопровождении нескольких взрослых. Пионерлагерь? Да нет, какой пионерлагерь в каменном веке. И для чего им нужны грэли? Устав ломать голову над ребусом про обычаи и традиции кроманьонцев решил подождать, тем более, по его расчетам, они скоро должны были дойти до бывшей стоянки семьи Ам. Разгадки ждут их там.

Он немного ошибся, дошли они уже в темноте. Андрей сразу же повел Энку и Рэту на скалу, под которой прятался в день побега из плена, с ее вершины территория стоянки была видна как на ладони. Не похоже, что сюда кто-то переселился, не видно ни женщин, ни детей. Скорее это временный лагерь.

Процессию уже ждали. В центре стоянки, где недалеко от которой когда-то располагалась его землянка, были разведены огромные костры. Между ними установили два столба, вокруг которых собралась толпа подростков.

Обряд инициации! Как он сразу не догадался,– Андрей побледнел.– Два столба это для Лэнсы и сына Иквы и, судя по всему, их будут убивать. Привяжут к ним, и эта стая волчат прикончит грэлей во имя Хррх или другого своего божества, после чего будут считаться полноценными охотниками. Еще и мозги сожрут.

– Я не вижу людей Гррх,– Энку не мог понять смысла происходящего.– Для чего их украли?

Андрей не успел ответить, как на площадке появился «самый мудрый» в рыжей шапке, ну да, кого он еще ожидал. Эта сволочь везде успеет. С ним был темнокожий огромного роста, в добротной одежде, украшенной бусинками и шапке из волка. Наверняка, это вождь, и четверо взрослых кроманьонцев, одетых попроще. Вот и похитители собственной персоной. Не успели они и глазом моргнуть, как принесли Лэнсу и сына Иквы, которые повисли на веревках.

– Чего мы ждем, надо напасть, Эссу, пока они живы,– большеносый в нетерпении сжал в руках древко своего копья.– Убьем большого и старого, а дальше видно будет.

– Рано еще, мы не победим,– Рэту, наконец, тоже высказал свое мнение. Андрей был с ним согласен, погибнуть в отчаянной атаке всегда успеется.

Какое долгое у них представление, прошло несколько часов, а темнокожие все продолжали водить свои хороводы вокруг привязанных грэлей. «Самый мудрый» не уставал доставать красную краску из оказавшегося бездонным мешка и осыпать ее кружащихся в танце молодых кроманьонцев, вождя в волчьей шапке, четверых наставников и связанных грэлей. Наконец по окрику вождя все они остановились. Он прокричал какую-то команду. На время наступила пауза, после чего молодежь, вооружившись копьями, выстроилась напротив Лэнсы и сына Иквы.

– Стой, они не будут убивать их сейчас,– Рэту силой повалил на снег вскочившего на ноги Андрея, который потерял контроль над собой и собирался уже броситься вниз.– Копья без наконечников.

Рыжий оказался прав— все тридцать юных кроманьонцев вымазанных с головы до ног охрой по очереди с криком бросались к грэлям, имитируя атаку, награждая тех чувствительными тычками, однако, стоявшие у столбов взрослые контролировали, чтобы они не перестарались, и не нанесли увечий пленным. Особо ретивые даже получали от них крепкие затрещины. Для чего-то эти грэли им еще нужны живыми. После показа атаки копьями последовала еще одна имитация охоты, на этот раз с использованием тупых стрел. Андрей поежился, представив, как больно подросткам получившим стрелой с такого расстояния, пусть даже и тупой. В завершении обряда темнокожие еще раз станцевали свой хоровод вокруг столбов, правда, отплясывали они уже без особого энтузиазма. Они тоже устали, или берегут силы на что-то другое. После чего взрослые мужчины отвязали неандертальских юношей и унесли их куда-то вглубь стоянки, а за ними разбрелись и остальные участники этого спектакля.

Андрей вытер пот со лба, который выступил, несмотря на холод. Он понимал, что они стали свидетелями только первой части инициации, вторая должна будет последовать уже завтра. Значит, до следующего дня пленники будут еще живы. Стоит ли пытаться освободить их сейчас, прокрасться на стоянку, устроить панику, а затем бежать в суматохе, или все же подождать удобного случая позже, утром? Энку как всегда выступил за нападение и Андрей, поколебавшись, согласился с ним. Шансы на успех мизерны, но с рассветом они могут совсем исчезнуть. Вдруг на второй день инициации пленников просто убьют без всяких затей?

– Мы не знаем, где они их держат и сколько людей охраняют Лэнсу и сына Иквы, мы не сможем им помочь и погибнем сами. Не ты ли Эссу всегда говорил, что не нужно из-за собственной храбрости пренебрегать интересами семьи? В интересах семьи Гррх, чтобы мы все остались живы, даже если ваши сыновья при этом умрут,– Рэту был категорически против немедленных действий.

– Это же не твои сыновья, а наши,– большеносый, кажется, был готов в очередной раз врезать рыжему.

– Даже если бы там был мой ребенок, Энку, я поступил бы также,– Рэту стоял на своем.– Когда гнев уйдет, ты поймешь, что я был прав. У нас будет еще возможность спасти их, поверь мне.

Едва свет позднего зимнего солнца успел осветить временную стоянку темнокожих, как тут же появились несколько молодых кроманьонцев и стали разводить костры. Спустя некоторое время вместе с пленными неандертальскими подростками пришли и остальные и тут же начали готовить завтрак. До них доносились вкусные запахи жареного мяса, наполняя рот слюной. Андрей не верил своим глазам. Лэнсу и сына Иквы кормили пищей вместе со всеми. Не выглядит это так, что их немедленно будут убивать. Но и на пикник на фоне зимней природы это не похоже, ели все быстро, без обычного в этом времени желания растянуть удовольствие от еды, скорее, это походило на принятие пищи перед важным делом. Так и оказалось, не успела молодежь дожевать последний кусок мяса, как четверо взрослых сначала согнали их в кучу, а затем стали делить на звенья из трех человек. Темнокожие в каждой тройке были вооружены копьями, а один, дополнительно, еще и луком со стрелами.

– У них наконечники на копьях,– от внимательного взгляда Энку не могла укрыться ни одна деталь.

– Ахой, Ахой, Ахой,– все десять троек выстроились перед «самым мудрым» и вождем.

Любопытно, это имя громилы-вождя или любителя красного порошка в рыжей шапке? А может это просто клич. Вряд ли он это когда-нибудь узнает.

– Они отпускают Лэнсу и сына Иквы,– Рэту был потрясен происходящим, а Энку настолько удивился, что не смог выдавить из себя ни звука. Андрей не верил своим глазам. Четверо взрослых темнокожих подняли неандертальских подростков на ноги, распутали кожаные веревки, подвели к краю площадки и махнули рукой в западном направлении.

– Грэль, грэль,– азартные крики темнокожих темнокожих подгоняли добычу.

Лэнса и сын Иквы тоже не могли понять, что происходит и переминались с ноги на ногу на краю площадки, пока это не надоело одному из взрослых темнокожих, и тот сильным пинком не привел сыновей семьи Гррх в чувство, после чего те резво побежали в указанном им западном направлении.

– Если бы мы не залезли на скалу, то уже были бы с мальчиками,– Рэту от злости почти сгрыз свои ногти. Им крупно не повезло. Они оказались между стоянкой и убежавшими на запад Лэнсой и сыном Иквы и теперь им нужно или пройти сквозь площадку, где сейчас стояли кроманьонцы, или же, сделав крюк, обойти ее с восточной стороны, потеряв при этом много времени.

Между тем «самый мудрый» начертил на снегу круг, разделил его восемь частей и установил в его центре палку так, что тень от нее попадала точно на одну из линий.

– Ахой, Ахой, Ахой,– на площадке опять начались хороводы, «самый мудрый» развел свой порошок водой и стал разрисовывать получившейся краской лица молодых охотников.

– Когда они побегут за ними,– пыхтевший за спиной Энку наконец прервал свое молчание

– Это охота, когда тень от палки попадет на следующую линию в круге, то начнется преследование сынов семьи Гррх. Тройка, которая первыми их догонят и будут считаться победителями игры. Не будем терять времени и обойдем стоянку.

– Лэнса и сын Иквы успеют добежать до временной стоянки, если побегут в ту сторону.

– Они не пойдут туда, напрявятся в сторону «Трех зубов», я всегда говорил им, что в случае опасности спасение нужно искать в горах, там легче спрятаться. Нам нужно туда же— но по короткому пути. Иначе не найдем их раньше темнокожих, потому что потеряли много времени, чтобы обойти стоянку.

– Рэту, ты левая рука семьи Гррх и должен говорить мужчинам, что они должны делать на охоте, поэтому мы пойдем туда, куда ты скажешь.