Незваные гости

Друзья пришли на Чёрные земли по совету старца-дамана. Они стали здесь хозяевами благодаря тому, что отнеслись к словам маленького зверька всерьёз. Да, частенько капские даманы несут откровенную чушь – например, утверждают, что являются предками слонов. Но не все их слова – откровенная ложь.

Прайд Ванини уселся в ряд и принялся слушать полосатых мангустов. Разволновавшись от внезапного интереса львов, мангусты принялись шуметь ещё больше. Наконец старец-мангуст успокоил сородичей и шагнул вперёд:

– Извините нас. Прежде всего я хотел бы попросить прощения. До сих пор мы думали, что львы Ванини… нет, уважаемые львы великой Ванини – всего лишь выдумка. Пожалуйста, не судите нас слишком строго, пусть мы этого и заслужили.

Мангуст сделал паузу и обратился к Ванини:

– Но и вы нас поймите, истинная великая Ванини никогда не появлялась раньше! До этого момента мы видели лишь вас, Ванини младшую, и думали, что вы и есть та самая великая Ванини. Но теперь, когда появилась истинная великая Ванини, мы, глупцы, наконец-то прозрели. Нам очень стыдно. Пожалуйста, проявите великодушие и простите нас.

Все полосатые мангусты поклонились и снова загалдели. Так они хотели выразить своё сожаление.

Друзья переглянулись. Никто ничего не понял. Наконец появилась истинная великая Ванини? Теперь прайд Ванини был удивлён больше, чем кто-либо другой.

– Да, всё так… Но откуда?.. Где вы увидели истинную великую Ванини? – спокойно спросила Ванини, стараясь не выдать себя.

– Сами мы её не видели. Будь наша воля, мы бы отправились к ней прямо сейчас, но мы не смеем свободно передвигаться, такова наша жизнь.

На верхушке кигелии, прямо рядом с друзьями, притаился бурый стервятник. В воздухе парили орлы. Полосатые мангусты вышли из своих уютных норок, но с опаской поглядывали на хищных птиц.

Ванини не знала, верить ли мангустам, они сами не видели «истинную» великую Ванини. Друзья с упрёком посмотрели на Ванини, всем видом говоря: «Ты не обязана слушать полосатого мангуста».

Но старец продолжил:

– Пусть нам не повезло, но бородавочникам выпала честь увидеть великую Ванини лично.

После этих слов друзья снова напряглись. Но это было ещё не всё:

– Страусы сказали, что тоже видели её. Как вы знаете, страусы не жалуют львов, поэтому говорили о великой Ванини нехотя. Они сказали, что видели великую… лгунью с жёлтой шерстью и большими клыками. Это случилось у озера рядом с деревом жёлтой акации, в которое ударила молния.

Если даже страус видел её, значит, это не просто слух. Казалось, в озере рядом с жёлтой акацией кто-то был.

– Пойдём и проверим! – воскликнула Найла и тут же вскочила.

Стояла ужасная жара, и прайд Ванини отправился в путь, лишь когда солнце скрылось за горизонтом.

Стемнело, на небе не было видно звёзд, сквозь облака слабо пробивался лишь лунный свет. Ветра тоже не было, поэтому друзья могли не переживать, что их запах и звук шагов привлечёт внимание.

– В такую ночь надо охотиться, а не заниматься неизвестно чем, – заворчала Аиша, совсем как настоящая охотница.

Найла потёрлась щекой о лоб львёнка, выражая так свою похвалу.

– Мы можем поймать кого-нибудь по дороге.

Но погода вдруг раскапризничалась, и пошёл дождь. Для льва попасть под дождь в дороге считалось большой неудачей. Львы, как и все кошачьи, ненавидят воду. Трава стала скользкой, так что теперь про охоту можно было забыть. Идти становилось всё сложнее.

«Наверное, стоит вернуться обратно, – подумала Ванини, – дождь и так испортил нам планы, вдобавок все уже успели проголодаться».

Вдруг за пеленой дождя кто-то выскочил, исчез и тут же появился снова. Из зарослей виднелись белые меховые комочки, будто парившие в воздухе. Один, два, три… трое, нет, четверо чужаков?

– Пи-пи-ик-пи-пи-ик!

Опять послышался какой-то странный звук.

Ванини тут же остановилась. Чамбо, следовавший за ней, встал рядом.

– Что такое?

Но было уже поздно: белые меховые комочки, проглядывавшие через заросли, исчезли. И вдруг появились снова.

– Там! – воскликнула Ванини.

Теперь Чамбо, Найла и Аиша их увидели. Но таинственные незнакомцы снова успели исчезнуть за секунду до того, как их заметил плетущийся в хвосте Парабар.

– Что это? – спросила Аиша.

Никто не смог ответить.

– Давайте проследим за ними! – нетерпеливо воскликнула Аиша, будто превратившись в Найлу. Маленькая львица сгорала от любопытства – ей были интересны все животные, и эти незнакомцы не стали исключением.

Но Ванини лишь покачала головой. Идти на сражение с неизвестным противником – всё равно что с закрытыми глазами прыгнуть в стадо слонов. Но и просто пройти мимо, сделав вид, что ничего не заметили, львы тоже не могли. Нужно было двигаться осторожно.

– Чамбо, Найла, – обратилась к друзьям Ванини, – сходите туда? Будет лучше, если мы всё-таки проверим, кто эти странные гости.

Аиша недовольно застучала хвостом по траве. Но она и сама понимала: Ванини не могла позволить ей отправиться в погоню за неизвестными животными.

Ванини продолжила:

– Я, Парабар и Аиша дойдём до желтокорой акации и вернёмся назад. Вы тоже приходите сюда, как закончите, здесь и встретимся.

Ванини подошла к Чамбо и Найле и тихо сказала:

– Кто бы там ни был, не смейте ссориться и спорить друг с другом. Поняли?

Чамбо и Найла в ответ ласково прикоснулись лбами к Ванини.

Друзья разделились.

Львы не заметили, как прекратился дождь. Всё вокруг благоухало мокрой травой – довольно неприятный для льва аромат. Но, когда они услышали, как рядом в зарослях от радости вскрикнула зебра, у них потекли слюнки и тут же поднялось настроение.

Вдруг откуда-то донёсся едва различимый запах газели. Но это была туша, а не живая добыча. Ванини опустилась в траву, Парабар облизнулся, а Аиша уже предвкушала обед.

Львы – самые опасные хищники в саванне. Они любят охотиться, и у них это хорошо получается. Но порой львам даже не приходится стараться – бывает, что им перепадает чужая добыча. Такое везение происходит не часто и не с каждым. Даже сама саванна не стала бы от такого отказываться. Ванини, Парабар и Аиша побежали туда, где лежала газель.

Так друзья оказались у озера рядом с деревом желтокорой акации, рухнувшим на землю от удара молнии. Именно там, по словам страусов, появилась истинная великая Ванини.

Слухи были отчасти похожи на правду. Половина газелей, ставших добычей, лежали погружённые под воду – это явно сделал лев. Только львы и гиены замачивают свою добычу в воде. В воде туша дольше остаётся холодной, а другим хищникам не так легко уловить её запах.

На шее газели виднелись следы львиных клыков, а на бедре – его когтей. Сомнений не оставалось – это лев опустил туши газелей в воду.