Незваные гости

«Зачем этому льву столько мяса, он же их даже не съест? – подумала Ванини. – А что, если он не один? Их двое? В любом случае далеко они уйти не могли. Кто знает, может, прямо сейчас чужаки наблюдают за нами из зарослей».

– Р-р-р… – Ванини огляделась и выпустила когти.

Парабар и Аиша вплотную подошли к Ванини и тоже зарычали, прикрывая друг друга с разных сторон.

Неподалёку от желтокорой акации, у озера, росло ещё два дерева. Льву там было не спрятаться. Какая-то одинокая сова-сипуха пела из темноты песнь, восхваляя ночь. Рядом с деревьями начинались густые заросли кустарника.

Вдруг у Ванини возникло странное предчувствие. Это идеальное место, чтобы спрятаться одному или нескольким львам. Львица снова опустилась в траву, насторожившись.

Парабар и Аиша тоже приготовились к атаке.

Вдруг у кромки воды раздалось рычание.

Это была не Ванини. Не Парабар и не Аиша. Звук раздавался в зарослях.

– Р-р-ра-а-а!

Из куста выскочила львица. Ванини от неожиданности отпрянула назад. Парабар и Аиша тоже сделали шаг в сторону.

– Р-р-р…

Незнакомая львица встала во весь рост перед львами, ощерив свои клыки. Поблизости не было никаких признаков второго льва. Похоже, она пришла сюда одна. И всё же сам факт того, что она в одиночку вышла против троих львов, поражал.

Ванини решила не торопиться и вести себя осторожно. Пусть это была львица, а не другой хищник, её намерения не были ясны. Значит, она оставалась врагом для прайда Ванини.

– Кто ты такая? – спросила Ванини.

Кончик хвоста львицы уже потемнел, значит, ей было больше четырёх лет. Для самки у неё была массивная шея, широкие плечи и увесистые передние лапы – всё её тело выглядело огромным.

Но перед ними стояла именно львица, а не самец. Львица, которая полностью соответствовала описанию великой Ванини.

– Некоторые животные думают, что я великая Ванини, – ответила она.

Стало ясно – львица уже знала о великой Ванини. Причём очень подробно. Львица пристально посмотрела на Ванини, а та смущённо отвела взгляд.

– Похоже, ты знаешь об этом лучше, чем кто-либо другой, – продолжила незнакомка.

Ванини снова подняла глаза и спросила:

– Ты знаешь… что это я?

Львица невозмутимо кивнула:

– Конечно, знаю. А ещё я знаю, что «великая» – это всего лишь слух.

Ванини было бы неприятно услышать такое даже от друзей, что уж говорить о чужаке. Она оголила когти, но львица быстро ответила:

– Но сейчас проблема не во мне! Я тоже слышала странный крик.

– Что?

– Это гиеновидные собаки, понимаете?!

Ванини съёжилась. «Гиеновидные собаки?»

Но львица повторила:

– Даже такая львица, как я, не сможет им противостоять. А учитывая то, что великая Ванини – это слухи…

– Это не слухи! – воскликнула Аиша.

Парабар тоже зарычал. Ванини было приятно, что друзья приняли её сторону. Но больше всего её взволновал разговор о каких-то гиеновидных собаках. Ванини подумала, что плохо расслышала и переспросила:

– Что ты сказала до этого? Кто это такие?

– Наверняка вы тоже их слышали. Точнее, их необычный крик, – сказала львица так, словно только и ждала, когда её об этом спросят.

Конечно, Ванини его слышала. Аиша и Парабар тоже. Это было похоже на птичий возглас, только вот от него по всему телу дыбом вставала шерсть. Тем более друзья никогда не слышали, чтобы какое-то животное издавало такой странный звук.

По взглядам друзей львица поняла, о чём они задумались, и сказала:

– Вот в чём настоящая проблема. Ни мне, ни вам и, быть может, ни одному льву в саванне не одолеть их! Это… – Львица задрожала, но продолжила: – Это дикие гиеновидные собаки.

– Но кто это? – спросила Аиша.

Она услышала название животного дважды, но всё равно не поняла, о ком идёт речь. Молодая львица даже не могла представить, как оно выглядит.

– Но в саванне больше нет гиеновидных собак, – сказал Парабар.

Ванини тоже так думала. Говорили, что все дикие собаки, которые разносили смертельную болезнь по саванне, умерли или исчезли.

Хотя Зира, львица, приютившая друзей на своём холме, однажды рассказывала им про этих собак.

Тогда под их холмом в зарослях пробежало какое-то странное животное.

Зира сказала, что это была гиеновидная собака. Но Ванини совершенно не поверила львице. Она отчётливо помнила, как её бабушка Мадиба говорила, что в саванне больше не осталось ни одной гиеновидной собаки.

– Нет, этого не может быть, – сказала Ванини, но вдруг её голос задрожал.

Она вспомнила – ей уже приходилось слышать странный крик. Это случилось совсем недавно в другом конце зарослей, когда они встретились с самкой гепарда Уфикой.

Вдруг издалека донёсся рёв Чамбо и Найлы. Парабар позвал друзей, и они скоро присоединились к своему прайду.

– Ванини! Ванини! – на бегу начали львы, но вдруг удивлённо остановились, завидев чужака.

Незнакомая львица обнажила когти, выгнув спину наверх. У львов первая встреча с чужаками никогда не проходит гладко.

– А это ещё кто? – спросила Найла, демонстрируя острые клыки.