Надежда великого леса

И будет сила та дана,

И выбран будет свет иль тьма.

С детства в меня вбивали эти строки. С нужными акцентами. Что лес выбрал меня. Нарек своей надеждой и дал путь. Что я должна пройти инициацию. Каждый друид увеличивает свои силы после нее. Но их можно и потерять вовсе если не успеть найти все пять святых символов. Поэтому не каждый решался вступить на путь круга силы. Что я должна выбрать свет и оживить деревья, вернуть леса в мир. Пророчество уже начало сбываться. Даже без инициации я могла вдохнуть свет жизни. Правда пока это не спасет ситуацию. Слишком большая часть леса болеет или уже умерла.

Хотя иногда, сильно задумавшись или в особенно грустные времена, я начинала всех ненавидеть. Ведь в бесконечном обучении, постоянных тренировках не было места для девочки Нуа. Она никого не интересовала. Я никого не интересовала. Даже не уверена, что сама себя знаю. Знаю только что должна возродить силу леса, ценой инициации, ценой своей жизни. Вот даже сегодня. Меня так величаво провожали, и даже ни слова не сказали про день рождения. Конечно, он уже прошёл, и я не ждала праздничного торта, уже выросла. Но хотя бы одно слово.

А теперь у меня будут провожатые. Интересно люди? Эльфы? Они ведь живут в большом мире. Наверняка столько всего видели. Как бы у них про все спросить, не раскрыв ненароком ничего лишнего! Я, конечно, надеялась, что круг силы заведёт меня хотя бы в один город, но теперь! Даже если нет. Даже если все символы надо будет искать в лесах, я смогу хотя бы послушать. О тавернах, о бродячих цирках, о ярмарках, о поединках силы. Может мы с ними подружимся? В любом случае они не будут говорить мне о долге. Как будто есть хотя бы шанс забыть?

Я и так считала дни до отправления, а теперь ожидание стало совсем в тягость. Но старейшины уже дали своё благословение и теперь никто не хотел, чтобы я теряла драгоценные дни. Всего один год! Мне предстояло пройти возможно весь мир в поисках. Поэтому в дорогу меня собирали быстро. Обычно в Сердце ничего не делалось быстро. В путь я отправлялась в своём любимом тренировочном костюме, рубаха, брюки и жилет. Такой же запасной комплект я заботливо упаковала в рюкзак. Туда же отправился плащ, одеяло, мой набор собственноручно вырезанных рун, книга с обрядами, бытовые мелочи и тайно спрятанная на дно куколка. Заплела непослушные волосы в косу и натянула капюшон жилета. Заволновалась. Все-таки это мой дом. Другого я не знала.

– Готова Нуа? – наставник заглянул в мою комнату.

– Конечно. Пошли Аэль.

Выходя, я бросила последний взгляд на обстановку. Обычная келья, каких в здесь полно. Но и тут, и там я видела кусочки своей жизни. Вон скол у ножки кровати. Это когда я тайком пронесла подбитого ястреба. Он долго боялся меня, и оцарапал все руки. Там за тумбой прячется белое пятно. Со времени моего увлечения живописью и разлитой баночки краски, которая так и не оттерлась до конца. В шкафу есть открывающаяся дверца, где я хранила свои сокровища. Воспитатели упорно называли это мусором и старались выкинуть. Но не так легко были найти мои стекляшки, бусины, перья, потому что они кочевали по тайникам чуть ли не каждый день.

Мы двинулись по территории Сердца. Перед глазами продолжали всплывать яркие картины из прошлого. Здесь ободрала коленки, когда пыталась убежать от разгневанной курицы. Там впервые услышала голос дерева. Тут растёт ель, в которую я смогла вдохнуть свет жизни. Я знала каждый клочок земли, каждый ход в Сердце. Могла пройти с мешком на голове и ватой в ушах. А теперь меня ждал целый мир. Большой, открытый и совершенно не знакомый. Не будет больше Аэля, который всегда закрывал глаза на мои шалости и пытался прикрыть небольшие детские проделки. Не будет больше всегда причитающей кухарки, которая втихаря подкармливала меня сладкими корешками. Не будет больше ничего простого и понятного. Мы незаметно подошли к западным вратам. Хотя так они назывались больше по традиции, на самом деле это обычные двустворчатые двери. Как раз по направлению в Реен, что была достаточно большой деревней для наших краев, днях в четырёх пути.

– Один год. Ты должна успеть, дитя.

– Я знаю наставник, – тяжело вздохнула. Даже прощание и то с нотациями. – я исполню свой долг. Так или иначе.

– Нет, Нуа! Никаких иначе! – учитель вдруг крепко меня обнял. Прямо как в детстве, когда я плакала от грозы и грома. Которых кстати побаивалась до сих пор. – Ты должна успеть. И вернутся живой. Не смей разочаровывать старика и класть свою жизнь вместо не достающих святых символов.

Я ошарашенно уставилась на учителя. Но такой был план. Я его впитывала вместо молока матери. Если не успеть найти все символы, то можно отдать вместо них свою изначальную силу. И тогда ты завершал инициацию, но переставал быть друидом. А можно было отдать свою жизнь. Тогда ты завершал инициацию и получал силу. Правда жить тебе оставалось недолго. Но для того чтобы прочитать заклинание на ритуал возрождения леса мне времени должно хватить.

– Аэль, – прошептала я.

– Никаких, но! – он отстранился и глянул на меня своим самым наставническим выражением лица. С таким я обычно слушала выговоры за сомнительные успехи на полосе препятствий. – Я буду ждать тебя. Возвращайся скорее.

– Обязательно, – опустила голову, чтобы скрыть слёзы.

Недолгое прощание со служителями окончательно растормошило мое сердце и за ворота я выходила совершенно растерянной. Подошла к ближайшему дереву. Поднесла открытую ладонь к стволу и быстро, уже привычно, нащупала нить. Здесь в святых землях великого леса, все деревья были живы и отзывчивы. Я быстро проговорила нужные слова и мои ладони стали разгораться зелёным. Дерево дало согласие на ритуал. Ну что ж тогда перенеси меня великий лес к Реену, отдала я мысленный приказ. Зелёный свет окутал меня полностью и поглотил. Когда он наконец-то стал рассеиваться, то передо мной проступил совершенно другой пейзаж. Конец леса, небольшое поле, и силуэт деревни на закатном солнце. Ну что ж вот и начинается моя жизнь! Настоящая, с собственными решениями и ответственностью. Вопрос продлится ли она дольше года?

Мар

Сею спасало только то, что я ещё окончательно не протрезвел. Поэтому я не мог ее догнать. Но вот орать мне это не мешало.

– Ты в своём уме? Как ты могла подписать этот контракт! Да ещё и за меня! – я ревел как раненый медведь.

– Это ты не в своём уме! – прошипела сестрица. Да уж прогадала мать, когда дала ей имя. Мягкостью даже не пахнет. – Я не собираюсь хоронить и тебя, идиот. А судя по работе, за которую ты берёшься и методам выполнения заданий скоро придётся.

– Год! Сея! ГОД! Я теперь должен ходить по лесам как недоумок друид? И собирать гребанные корешки?

– Надо будешь и корешки собирать, – пожала плечами в ответ. – Все лучше чем подохнуть в канаве.

– Твое какое дело? – я наконец сел, и впервые серьезно задумался, а не придушить что ли ее?

– Мариам, – сморщился, как всегда, когда слышал своё полное имя. Сейчас начнётся. – Мне надоело бороться за твою жизнь. Тем более делать это в одиночку! Хочешь, давай вали! Я сама подпишу твою отказную. И уйду. Клянусь богами. Даже мама не посмеет меня обвинить на том свете. Потому что нельзя помочь тому, кто не хочет помощи. Ты не живешь, ты существуешь. От адреналина, до потаскушки.

– Так и что тебя не устраивает? Об этом мечтает любой мужчина.

– Отлично! Вот тогда пусть любой мужчина и откачивает тебя! Я все сказала. Если тебе нужен дом и моя поддержка, то мы отправляемся в Реен, там встреча с заказчиком. Иначе проваливай. Я не шучу.

Сестра сверкала своими ореховыми глазами, гневное выражение лица все равно не портило мягкие красивые черты, вот только русые волосы растрепались, пока мы носились по гостинной. Тяжело вздохнул. С одной стороны, не все ли равно чем заниматься. С другой, лес. Ненавижу лес. Ненавижу эльфов. Папашкины родственнички вызывали во мне приступ гнева. Во-первых, мы с сестрой оказались меж двух огней. И не люди, и не эльфы. Но если первым было все равно. То последние любили напомнить нам о нашем происхождении. Как правило словечками типа выродки и ублюдки. Во-вторых, наше нищенское детство. Отец умер, от матери отказалась семья, мы существовали от корки хлеба, до собранных ягод. Сея, была совсем малышкой, поэтому плохо помнила тяжелые времена. К моменту ее осознанного детства ситуация выправилась, я смог устроится в гильдию, мы перестали голодать. Но последствия уже отразились на здоровье матери. Она так и не выкарабкалась. Так что мы остались вдвоём. Я знал сестру. Она скорее умерла бы, чем бросила меня. Собственно, как и я. Мы были друг для друга всем. Но сейчас она не шутила. Видно ее достало мое последнее задание. Согласен рисково было связываться с темными. Они могли почувствовать человеческую кровь во мне – это было опасно. Но зато платили щедро. А нам нужно было рассчитаться с долгами. По большей части с моим, конечно. Ладно-ладно. Сея похоже права. Нужен перерыв. Не сказал бы что хотел проводить его в лесах. Но лучше пока не злить мою лучницу. Настроена она серьезно, а уж если чего удумала, то все равно не отговоришь.

– Хорошо, – обреченно выдохнул я. – Куда я от тебя денусь. Но почему на год?

– Это твое наказание. – хмыкнула Сея, но уже с улыбкой, значит самое страшное миновало – А если серьезно. Во-первых, более чем достойная награда, плюс нам дополнительно оплатят все траты на проживание и питание, а значит на них можно будет сэкономить. Во-вторых, я очень надеюсь, что за это время ты образумишься.

– Я же согласился. Не начинай снова. И так голова раскалывается.

– Мар. Ты единственное что у меня есть, – сестра подошла сзади и начала массировать мою голову, а я облегченно вздохнул – и я очень хочу, чтобы ты был счастлив. Успешен. Но путь, на который ты встал, не предполагает ни того, ни другого.

– Сея, я уже успешен. То, что тебе не нравится место моего успеха – не мои проблемы. Я до сих пор не понимаю зачем ты пришла в гильдию наемников, раз так ее ненавидишь?

– Чтобы приглядывать за тобой! И как оказалось не зря.

– Допустим. Но счастье? – хохотнул я – серьезно? Что по-твоему меня может не устраивать в моей жизни. Перестань навязывать мне свои мечты. Когда-нибудь тебе надоест сюсюкаться со мной. И ты наконец займешься созданием собственной семьи. Отстанешь от меня. А я стану самым веселым и любимым дядюшкой.

– Если доживешь.

– Ладно, давай уже закончим. Ты победила. Идём в поход натуралистов. Счастлива?

– Да, – сестра наклонилась и чмокнула меня в щеку.

А я потёр это место, потому что щетина стала щекотать. Надо бы побриться. А то в отличие от мягких приятных волос сёстры, я был обладателем чёрных как смоль торчащих жестких колючек. К вороньёму гнезду на голове я уже привык, а вот на лице. С одной стороны она удачно прикрывала массивные скулы, но с другой постоянно чесалась. Мне то было плевать, да и женщинам вроде бы нравилось. Как то сказала мне одна, про мое мужественное лицо. По мне так скорее обычное. Прямой нос, большое губы. Но дамам лишь бы пофантазировать. С сестрой нас объединяли только ореховые глаза и высокий рост. Только она была изящная словно лань, а я был массивным как бык. Широкие плечи, торс – годы тренировок не прошли даром. Все-таки гильдия наемников быстро делает мужчиной любого, кто не погибает в первый же миссии.

– Когда выдвигаемся?

– На закате. Я сама все подготовлю к дороге. Проспись. – бросила она уже на выходе.

– Да уж. Вдруг это все окажется страшным сном? – буркнул я.

– И не надейся, – заливисто рассмеялась сестра и захлопнула дверь. С грохотом. Вот ведь, наверняка специально.

Глава 2

Нуа

Встреча должна быть в трактире. Хорошо, что он здесь один. Плохо, что у меня совсем нет денег. Мне они незачем, сопровождающие должны обеспечивать мое проживание и питание. Хотя не думаю, что друидам нужна помощь в поисках провизии или чистой воды. Уж точно не мне. Поэтому я бы отказалась от обеспечения в пользу хотя бы пары монет. Можно было бы купить себе что-то. По дороге к трактиру я видела мельком несколько лавок, там продавалось столько всего! Такое красивое, настоящее, а главное сделано не мной или служителями. Мы, конечно, тоже были достаточно умелыми, но сравнится с настоящими мастерами не могли. В голове буквально зазвучал голос наставников: «вещи не определяют носителя – ты определяешь вещи и их ценность». Да да. Конечно. Только скажите это вон той красавице. Человеческая девица шла в платье с совсем нескромным декольте и очень активно благодарила смущающегося парня за ленты. Последние переливались в ее руках яркими красками и несомненно были куплены для вплетения в мягкие волосы. Вздохнула. Зачем ей определять ценности, думать является ли это искушением, если можно просто купить красивую вещь. Ведь красота – тоже ценность? Не знаю, этому меня не учили. Красота не спасёт великий лес, и ленты для волос тоже.

Я больше смотрела в пол, и лишь изредка окидывая улицу немного смущенным взглядом. Мне было очень интересно, но слишком много впечатлений. Дорога, сложённая из камней. Отдельно стоящие дома из досок с соломенными крышами. Стеклянные окна. Масляные фонари. Я видела все это впервые. Читала об этом. Слышала. Но не видела. И это смущало. Нервировало. Наверное, впервые я поняла, почему люди боятся дремучих лесов. Они их не знают. Не живут в них, не чувствуют, не ориентируются. Как я здесь.

– Эй, эй! Парень, да чтоб тебя, – и тут меня тряхнули за плечи. Да так сильно что у меня даже зубы клацнули. – Еще раз спрашиваю, не видел здесь эльфийку?

Я всегда умела погружаться в себя так, что окружающее просто отходило на второй план. Видно, снова задумалась. Подняла взгляд, и уставилась в глаза цвета ореховой коры. Большие прищуренные, в них как будто бы переплетались залитые солнцем ветки. Даже нервозность отступила, я словно оказалась в родном лесу. Но почему-то прекрасные глаза щурились? Наверное, потому что они находились на крайне раздражённом, но очень красивом лице. Мужчина. Высокий, мощный, он буквально склонился ко мне и закрывал собой солнце. Я инстинктивно сжалась. Потому что если до этого мне было не по себе, то сейчас стало по-настоящему страшно. А что, если это темный? И они уже знают где меня искать. Хотя нет. Думай Нуа! Перед тобой явно полуэльф, для темных же все что связано с людьми требует уничтожения. На крестьянина человек с дорожным рюкзаком, оружием на поясе и в походном чёрном припыленном костюме – совсем не тянет. А значит…