Надежда великого леса

– Заткнись, – перебила сестра – так, ну ничего. Ты можешь пока поехать со мной, а как освоишься, уже будем решать.

– Нет, – перебил я женскую идиллию – поедешь со мной. Твоя лошадь слабее, да и женское седло не рассчитано на двоих.

– Тоже верно, – задумалась сестра – согласна. Если что просто скидывай его с лошади? – попыталась она разрядить обстановку.

Тщетно. Мелкая оцепенела. Со стороны не понятно, но я буквально чувствовал ее ужас. И откуда только такая эмпатия? Ладно, к черту! Спешился, подошёл к девчонке и склонился, прямо к ее лицу.

– Успокойся. Конь со мной не первый год. Я считай в седле родился. Все будет хорошо. – она смотрела на меня своим дрожащим взглядом. Боги, да хотелось ее обнять и просто укрыть от мира. Что за беззащитное создание? – Эй?

– Да, – прошептала она, и облизала видно пересохшие губы. А я чуть не взвыл. Как будто этому языку нужно было найти другое применение и срочно.

– Все будет хорошо. Веришь мне? – да что со мной такое. Идиотский вопрос. Но что-то затрепетало, между нами, после него. Словно маленькая птичка попалась в силки. Я замер, как будто ответ меня правда интересовал.

– Верю.

Мы подошли к лошади, и я усадил маленькое недоразумение. Она вообще чем питается? Воздухом? Девчонка ничего не весит. Сел сзади, взял поводья и наклонился вперёд.

– Нам предстоит долгая дорога. Ты можешь трястись от страха, тогда путь будет сложным и неприятным. А можешь успокоится, откинуться и любоваться пейзажами.

– Вам же будет тяжело? – удивилась она. А мне пришлось напрячься чтобы сдержать улыбку. Какая заботливая, надо же.

– Не будет. Это моя работа.

И я повёл лошадь вперёд, Сея повела лошадь рядом. Мелкая по-прежнему сидела оцепенев. Мне в принципе без разницы. День в седле и так скорее всего скажется на ее самочувствии. Боль в мышцах, мозоли и прочие прелести не привыкших к долгим переходам. А если она к этому хочет сама добавить проблем, ее выбор. Я предупредил.

Мы выехали на тракт. Я не любил тракт. Долгая дорога, скучный пейзаж. Все что разбавляло бесконечные поля до самого горизонта – это периодически встречающиеся фермы. Через несколько часов пути мелкая стала расслабляться. Однообразная картина, монотонное движение, видно ее укачали. Девчонка медленно, осторожно, начала откидываться. И здесь окаменел я сам. Словно боялся спугнуть этого маленького котёнка. Который начал практически сворачиваться клубком у меня в руках. Она поерзала и наконец нашла для себя удобное положение, а я всем телом чувствовал ее прикосновения. Тонкая спина, аккуратные бёдра, даже свою миленькую головку она устроила у меня на груди. Я подстроился под девчонку, и мы ехали словно две правильно сложённые половинки. Даже раздражение куда-то ушло. Словно этот мелкий комок меня успокаивал. Или это делал запах. От девчонки пахло чем-то странным. Лесом, после дождя, цветочным полем, которое вот вот распустится, от неё пахло домом. Мне не нравился этот запах. Потому что у меня не может быть дома. У меня есть только Сея, и этого достаточно. Но почему-то хотелось вдыхать ее снова и снова.

Нуа

Когда я поняла, что произошло – было уже поздно. Я устроилась на мужчине, словно в кресле в библиотеке. Хотя нет. Даже лучше. Я чувствовала, как перекатывались натренированные мышцы, как уверенно он правил лошадью. Мне хотелось остаться в этом кольце рук навсегда. Святой лес! Это же нужно впасть в такое восхищение от первого мужчины. Да что со мной такое? Хотя я знала что. Он олицетворял все то, чего у меня никогда не было. Свобода, уверенность, сила, независимость. Мне хотелось быть такой же. Как он, как Сея. Громко смеяться, понимать что происходит в мире, никого не слушать. А главное не думать о том, что вся твоя жизнь – сводится к одному дурацкому ритуалу. Но я не могла даже впасть в раздражение, слишком мне было спокойно и хорошо. Перед глазами открывался простор. До самого горизонта лишь земля, да дорога. Мы ехали по тракту, а он шёл вдоль леса. Поэтому меня пейзаж заворачивал. Он был так не похож на то, что я видела перед собой всю жизнь. Или причиной тому было тепло разливающееся по телу от соприкосновения с ним. Мар. Мариам. Его имя мурлыкало у меня на языке. Хотелось его не произносить, а шептать. Интересно, а как звучало бы мое имя из его уст. Пока я слышала только мелкая, да девчонка. Неудивительно. Вряд ли он смотрел на меня как-то иначе, чем как на ребёнка. Это хорошо. А я постепенно освоюсь. Увижу ещё других мужчин, попривыкну к обществу и успокоюсь. Ведь успокоюсь?

Мы провели в дороге весь день. И, на мое счастье, стали искать место для лагеря. Сошли с тракта в пролесок, и Сея отправилась выбирать место. А я попросила спешится, чтобы передохнуть. Все тело ломило, мышцы сводило. Можно, конечно, обратится к лесу, но тогда сразу станет понятно, что я не обычная служка в храме. Друиды никогда не были низшими работниками, даже самые слабые. Придётся терпеть. Стиснув зубы, я растирала ноги. Мне не привыкать, основы самостоятельной первой помощи я освоила намного быстрее, чем смогла добиться хоть каких-то успехов на тренировках с Аэлем. Наставник гонял меня, как будущего солдата, постоянно приговаривая, что мне до последнего придётся держать силу друида в секрете, и уметь постоять за себя без защиты леса. Вот такая ирония. Долгие годы тренировок и бесконечное терпение Аэля сделали своё дело – я была выносливой, быстрой и могла дать неожиданный отпор. Который совсем не вязался с моей внешностью. Хотя, конечно, против такого как, Мар я могу только сделать несколько выпадов и постараться скрыться. Как бы я не старалась, силы все равно не прибавилось с годами, моим оружием оставалась только ловкость. Но тренировки это одно, а вот целый день в седле, оказалось совсем другое. Поэтому я привычно разминала окаменевшие мышцы, стараясь хоть чуть-чуть уменьшить боль.

– А ты знаешь, что делаешь, – хмыкнули где-то сверху и мне пришлось поднять глаза. Мар сидел в седле и внимательно следил за каждым моим движением.

– Да, в отличие от верховой езды, этому я обучена, – напряглась в ответ.

– Странный у вас храм со странной программой обучения для библеотекарской служки. – черт. Об этом не подумала.

– Ну этому учили не настоятельницы, – запинаясь начала я – просто мне всегда нравилась медицина, я прочитала почти все книги на эту тему. Как оказалось не зря. – попыталась выдавить улыбку, чтобы замаскировать подкатывающую панику.

Он не поверил. Я видела это в его глазах. Мы оба знали, что это враньё никого не убедило. Но он неожиданно пожал плечами и повернулся к выходящей Сее. Я была рада девушке еще сильнее. Надеюсь, он не решит продолжить разговор.

– Нашла неплохое местечко. Тут совсем рядом. – улыбнулась лучница – Нуа, с тобой все в порядке?

– Да, просто устала от лошади. Это тяжелее, чем казалось.

– Да, – хохотнула она в ответ – я после первого дня в седле, не могла даже сесть нормально. Тут совсем рядом, можешь дойти пешком. А на ночь, я поделюсь с тобой заживляющей мазью.

– Спасибо, ты очень добра! – искренне обрадовалась я.

Если мне дадут мазь, то можно будет призвать на помощь лес. А потом скажу, что это лекарство так помогло. Я чуть не подпрыгнула от радости и устремилась за лошадьми.

Дни полетели незаметно. Дорога, привалы, дорога, ночевки. Мы обходили города и деревни, чтобы сократить путь до Северного леса. Я уже привыкла к седлу и просто нежилась в надежных руках Мара. А вечером заливалась смехом с историй Сеи. Девушка оказалась просто подарком Святого леса. Я мечтала о такой подруге всю жизнь. Мы разговаривали обо всем на свете. Я раскрыв рот слушала про задания гильдии и жизнь наемников. Лучница была весёлой, жизнерадостной и искрящейся, как солнышко. Мы быстро нашли общий язык. И я с удовольствием делилась своими теоретическими знаниями, а она радовала меня байками. С ней было очень легко. В отличие от брата. Мар изучал меня, наблюдал и уверена замечал любую нестыковку. Мне бы, конечно, молчать, но впервые со мной происходило хоть что-то интересное. Так что остановиться я не могла. К тому же легенда служащей библиотеки немного развязала мне руки. Все свои знания я прикрывала любопытством. Поэтому они уже почти не удивлялись моей ориентации в лесу, а Сея вообще была в восторге когда я научила ее быстро и точно находить подземную воду. Я, конечно, делала это благодаря корням деревьев, но и обычные способы тоже знала.

Самое сложное было прятаться для медитаций. Обычно, я объясняла свои отлучки необходимостью работать и делать пометки для библиотеки. Сложнее было объяснить причину делать это в одиночестве. Вроде бы сошлись на моей привычке работать одной и стеснительности. Но Мар не верил мне. Следил, постоянно тайно проверял. Если бы я не знала ритуалов иллюзий, давно бы уже попалась. Но любое враньё выходит боком. Мое не стало исключением.

Мы были в пути уже пару недель и практически достигли цели. В местности стали появляться предгорья, небольшие холмы сменялись скалами. Я старалась сосредоточиться на медитациях, чтобы почувствовать свой первый символ. Но поиски не давали результатов. Я чувствовала местность, чувствовала, что этот лес на грани. Нет для людей ничего бы не изменилось, я говорю про смерть истинных деревьев. Когда в них гаснет свет жизни. Именно его мы, друиды используем для ритуалов, именно он позволяет нам общаться с лесом. После войны деревья стали терять силу. Вдали от святых мест, уже практически не осталось настоящего леса – только палки. Тёмные считают, что это из-за людей. Светлые настаивают, что это наказание за войны и пролитую кровь. Я лично считаю, что любая причина не исправит последствия. А делать это придётся. Причём мне. Если лес умрет, наш мир лишится магии. Даже старейшины не берутся судить, что тогда может произойти с эльфами. В лучшем случае мы просто станем жить как люди. В худшем – последуем вслед за лесом.

Мне было тяжело. Впервые так далеко от Сердца, впервые практически мёртвый лес. Он давно не видел друидов. Молчал, не хотел откликаться. Поэтому в один из вечеров, когда мне наконец-то удалось разговорить сосну, я потеряла бдительность.

– Я смогу вам помочь.

– Никто уже не сможет нам помочь, дитя.

– Я не дитя. Говори дерево, говори со мной. И попробуй повторить свою фразу но с моим именем.

Сосна обиженно замолчала, но я лишь сильнее сжала нити жизни.

– Хватит. Я буду говорить, Надежда великого леса.

– Вы дали мне это имя и возложили на меня свою беду. Так извольте хотя бы помогать.

– Дерзишь? Тогда ты выбрала не того слушателя. Не весь лес так отчаянно цепляется корнями за остатки жизни. Некоторые считают что время пришло.

– Для чего?

– Уйти! Уйти, Надежда великого леса. Наша магия стала вам не нужна. Мы сами стали не нужны своим детям. Вы нашли другой источник силы. Люди, изобретения. Зачем вам мы? Для избранного круга, кто все еще не может отпустить прошлое?

– Но мир же погибнет.

– Кто тебе это сказал? Твои помешанные из святых рощ? Да они скорее потеряют все листья, лишь бы прожить ещё пару тысяч лет. Неужели, ты думаешь они не приврут одной девчонке, ради благой цели?

– Что это значит?

– Что все не так просто. Что тебе возможно придётся умереть ради чужого желания жить. Что не все деревья мечтают вернуть свет жизни. Молчишь? Правильно. Так может ты все- таки дитя?

– Не смей издеваться надо мной, я все ещё друид.

– Да, ну тогда покажи свою силу. Она тебе как раз пригодится.

– Говори! Немедленно.

– К тебе идут звери, и за тобой наблюдает тот мужчина. Точнее за твоей иллюзией. Давай Надежда великого леса. Можешь начинать показывать.

Ах ты ж! Всегда терпеть не могла хвойные – не зря у них даже листьев нет, одни иглы. И на характер они такие же колючие. Поганая сосна выполнила ведь условия сделки, ритуал можно заканчивать. Но как? Как можно было сказать обо всем в самую последнюю минуту? Потом подумаю, чем поквитаться с пушистой. Разорвала ритуал и осмотрелась. Приложила руку к земле, к вырывающимся наружу корням. И правда. Со стороны гор, ко мне направляется стая волков. Охотники. А с другой наблюдает Мар. Вот ведь. Держать иллюзию и вести бой мне не под силу. Выйти из иллюзии и резко побежать в лагерь? Могу успеть. Должна.

Я заняла позу в которой видел перед собой мужчина меня и развеяла ритуал. Демонстративно прислушалась, вдруг он тоже услышит приближающихся хищников. Быстро покидала вещи в сумку, уже вскочила, как меня буквально схватили и закинули на плечо. Молниеносным движением Мар пересёк расстояние между своим укрытием и мной.