Сердце Зимы

Открыв первую дверь тёмного зала, осветила ближайшую стену и поражённо застыла. Даже плотный слой пыли не сумел скрыть красоту этого места: многочисленные арки, полукруглый свод потолка, жаль узор рассмотреть нельзя, слишком мало света. Тяжёлые позолоченные канделябры с множеством свечей, стояли вдоль стен. Присмотревшись, поняла, что под потолком висят люстры, в которых должен горечь магический огонь.

Последние заставили задуматься: а что здесь собственно произошло? Почему замок оказался покинут? И что помешало предкам забрать из него всё ценное, а мародёрам – разграбить? Ответов на эти вопросы не было, да и задать их тоже не кому. Но родители о замке всегда помнили, поскольку меня отправили в него уже на следующее утро, после подтверждения лекаря, что это проклятье.

Пройдясь по залу, нашла небольшую дверь, спрятанную в алькове за ширмой занавески. Если знаешь, что искать, обязательно найдёшь. Оставив подсвечник в зале, вышла на улицу, освещённую луной.

Было немного страшно, мало ли, что задумал человек, пригласивший меня на тайную встречу? Надеюсь только, что грифон, летающий вокруг замка несколько месяцев, не принадлежит сумасшедшему.

– Радует, что ваше желание жить настолько сильно, что вы пришли после первого приглашения.

Голос раздался за спиной, он не был страшным или надменным, просто неожиданным. Вздрогнув, резко развернулась, поскользнувшись, стала падать. Встреча с землёй не состоялась, меня подхватил кто – то сильный, на миг прижав к себе.

– Простите, – прошептала, отскакивая от мужчины.

Неуклюжей никогда не была, но провидение решило надо мной посмеяться. Ноги поехали, попав на скользкий лёд. От падения меня снова спас незнакомец, подхватив на руки.

– Признаться, я рассчитывал на разговор и не предполагал, что вы попробуете покончить жизнь самоубийством.

Если бы я могла покраснеть, залилась бы краской вся или сгорела со стыда!

– Простите, – выдохнула, боясь поднять глаза на него.

Так близко ко мне ещё ни один мужчина не был! Даже жених позволял себе только взять за ручку! А тут пусть и вынужденные, но объятья. К тому же он не спешил меня отпускать, а я, поначалу растерявшись, позволила ему прижать себя крепче.

– Леди Альена, я так полагаю?

– С кем имею честь? – жалобно пискнула и постаралась вырваться из его рук. Не так я представляла себе эту встречу!

– Сидите спокойно, я не желаю провести ночь, ловя вас, – голос неизвестного был чуть насмешливый.

От негодования едва не задохнулась! Да мне не нужна его помощь! Вырываться стала гораздо активнее. Мужчина вздохнул и поставил меня на землю в нескольких шагах от места моего падения. Гордо вскинула голову и посмотрела прямо на него.

– Вы не ответили на вопрос, – произнесла с вызовом.

– Меня зовут Леонриль, имя рода оставлю при себе. Если вы не против? – насмешливо произнёс незнакомец.

Вся моя бравада убежала, даже не помахав ручкой напоследок. Назвав имя, незнакомец снял капюшон, доказывая, что он эльф. Длинные белоснежные волосы, заплетённые во множество косичек. Острые уши, выглядывающие из причёски, чуть раскосые миндалевидные глаза цвета лазури.

Его одновременно хотелось рассмотреть получше и сбежать прямо сейчас! Все знают, что эльфы отличаются скверным характером, и предугадать их дальнейшие действия невозможно. Но до чего же он красив!

– Я рад, что вы не собираетесь убегать и звать на помощь стражников, – усмехнулся эльф.

– А это поможет? – выдавила из себя. Не говорить же ему, что на меня напал ступор, и я просто не сумела понять, что нужно сделать!

– Вам – нет, – улыбнулся эльф.

Сердце отчего-то забилось чаще, захотелось увидеть эту улыбку ещё раз. Мысленно дав себе пощёчину, сосредоточилась на разговоре.

– Вы ведь позвали меня на эту встречу не для того, чтобы просто на меня посмотреть? – сердце униматься не желало. Надеюсь, он быстро расскажет, чего хочет, и я сбегу писать письмо отцу. А самое главное, сбегу от его улыбки, от которой у меня начали дрожать колени

– Я знаю, как снять ваше проклятье, – как само собой разумеющееся сообщил Эльф.

– Что вы хотите взамен? – гордо вскинула голову. В конце концов, мы торгуемся!

– То, что ваши предки украли у моего рода, – усмехнулся эльф.

– Мои предки никогда не являлись ворами! – задохнулась от негодования.

– Вы слишком идеалистичны, – усмехнулся эльф. – Артефакт, похищенный вашей прабабкой, спрятан в этом замке. Я смогу его найти и воспользоваться, и только он сможет снять проклятье. Подумайте до завтра, если согласны, возвращайтесь сюда в это же время.

Эльф подпрыгнул и в один миг оказался верхом на грифоне. Посмотрев вслед оставившему меня наедине с собственными мыслями мужчине, отправилась в обратный путь. Скоро должна прийти няня, чтобы помочь мне отойти ко сну.

Успела как раз вовремя, опередив няню на пару минут. Выглядела женщина уставшей, ей приходится делать много дел по замку, и ещё готовить, а она ведь даже не маг! Нужно нанять ещё слуг, хотя бы пару.

– Здесь есть рядом город? – поинтересовалась у няни, усаживаясь перед мутным зеркалом.

– Он далеко, сейчас зима и до него не добраться, – пожала плечами женщина, вытаскивая шпильки из моих волос.

– Здесь всегда зима. Нужно нанять слуг, замок находиться в непригодном для жизни состоянии, – высказала вслух своё решение.

– Ох, деточка, я со всем справляюсь, не приживай, – зачастила няня.

Внимательно на неё посмотрела, круги под глазами и подавленный несколько раз зевок. Она очень сильно устала, крутясь на хозяйстве одна. И при всём этом она отказывается от помощи? Всё это не просто так, в таком замке нужно иметь около двадцати только служанок, ещё охрану, соответствующую размеру стен, и чернорабочих.

– Мне запретили нанимать других слуг? – догадалась.

– Ну что вы, вовсе нет! – поспешно ответила няня.

– Тогда завтра наймём парочку, – сказала, внимательно следя за её реакцией.

– Не беспокойтесь, – няня опустила глаза.

– Так мне нельзя нанять других слуг? – повторила вопрос.

Няня только вздохнула и посмотрела прямо в зеркало, по её глазам поняла, что права. Что это всё значит? Почему меня оставляют в таком положении? Вскочив, заметалась по комнате. Меня отправили подальше и мага они не ищут! Вспомнив о предложении эльфа, остановилась. Если мне никто не будет помогать, то я спасу себя сама!

– Всё, дальше я справлюсь сама, – заявила, выдыхая.

– Ну как же? Вам не снять корсет, – растерялась няня.

– Я не планирую спать, хочу взять книгу в библиотеке, – сказала чистую правду.

В голову пришла мысль, что если эльф прав? О замке я никогда не слышала, и о родственниках, живших когда-то здесь, тоже. Их словно вычеркнули из семейных хроник, переписав книгу рода. Если так, то в замке должна остаться другая книга, вот её я и буду искать. Тогда и узнаю, что от меня скрывают и за кого мне приходится расплачиваться.

– Я принесу любую книгу, только скажите, – няня постаралась сгладить возникшее напряжение.

– Отдыхайте, я справлюсь сама, – подхватив подсвечник, направилась к выходу из комнаты. – У замка есть тайна? – спросила, внезапно остановившись.

Няня удивлённо и одновременно испуганно на меня посмотрела. «Есть!» – поняла отчётливо. Но мне пока не расскажут. Чтобы выведать подробности нужно задавать правильные вопросы. А для этого нужно хоть что-нибудь знать!