Сердце Зимы

– Наида покажет вам, какими комнатами нужно заняться в первую очередь. Вы можете идти.

Маг снова поклонился и вышел. Конечно, за ним придётся следить, чтобы не пил много. Но это лучше, чем ничего! Не многим выпала честь принимать у себя снежных эльфов. Этот клан жил обособленно, не вмешиваясь в политику других государств, и никого не пуская в свою. Ударить в грязь лицом не хотелось.

Интересно, а где именно спрятан искомый артефакт? Замок достаточно большой, надеюсь, удастся найти его как можно скорее. В столице сейчас разгар сезона, скоро праздник, посвящённый новому году. В честь него всегда дают бал-маскарад и мой костюм уже готов! Он в одной цветовой гамме с костюмом жениха и у нас парные маски! Представляю, с какой завистью все будут смотреть на наш первый танец!

Погрузившись в мечты, закружилась по комнате, представляя, что танцую с Аленом. Лучше всего вальс, он позволяет неспешно кружиться и демонстрировать наряд и украшения. А ещё можно будет немного поговорить с женихом. Нас никогда не оставляли наедине, рядом всегда кто-то был. Представляю, как он обрадуется, когда я вернусь!

А может, он не знает, куда меня отправили? Что если родители сказали, что я поехала навестить дальнюю родственницу? И он пишет теперь туда и недоумевает, почему я не отвечаю! Нужно ему написать!

Сев за стол взяла перо и задумалась… Никогда не писала писем возлюбленному. Нужно написать так, чтобы не казалась, что я навязываюсь. И в то же время письмо должно быть нежным, чтобы он понял, что я скучаю.

Мой дорогой… – подумав, написала – друг… – звучит не официально, но мягко. – Спешу сообщитьвам о скором прибытии в столицу… – на этом месте задумалась, покусывая перо. А когда я смогу вернуться? – Надеюсь, бал-маскарад мы сможем провести вместе… – а вот что ещё написать? О болезни говорить не хотелось. К тому же, вполне возможно он и не знает о ней, а о том, куда меня отправили для света, сама ничего не знаю.

Пока мучилась над каждым словом, солнце стало клониться к закату. Поспешно поднявшись и спрятав недописанное письмо в ящик стола, отправилась в сад. На этот раз таиться не пришлось, гордо вскинув голову, прошлась по освещённым коридорам. Чувствуя, как внутри всё дрожит, и ладони неожиданно покрываются испариной.

Присутствие мага уже ощущалось, канделябры с толстыми белыми свечами горели магическим огнём. Пыль и паутина исчезла, портреты теперь можно рассмотреть, не подходя к ним вплотную. Идея пригласить в замок бытового мага нравилась всё больше! Скоро это место оживёт и, возможно, после того как с меня снимут проклятье, можно будет отправиться в город и представиться местным лордам. А там и устроить свой собственный бал! От неожиданно посетившей идеи подпрыгнула и хлопнула в ладоши!

Мама давала балы пару раз в год, и они всегда проходили с блеском! У меня даже появлялись идеи по украшению залов. Но опасаясь встретить её критику, всегда держала их при себе. Так почему бы не воплотить их в жизнь здесь?

Размечтавшись, дошла до выхода в сад. Надеюсь, он придёт! Почему-то стало страшно, что он передумает. И я его больше никогда не увижу! О чём я думаю? Главное, снять проклятье и вернуться к своей жизни!

Выйдя в сад и обнаружив заснеженную пустоту, не смогла сдержать стон разочарования. Страхи подтвердились, он не пришёл!

– Леди Альена, вам не следует выходить одной, – появился за спиной Рилан.

Чувствуя, что сейчас расплачусь, сделала шаг в сторону и едва не упала, когда стражник задвинул меня за спину.

– Что вы себе позволяете? – возмутилась.

– Бегите в замок! – закричал стражник.

Развернулась на характерный звук стали, вытаскиваемого меча. На нас напали? Неожиданный страх сковал душу. Перед Рилоном стоял белый грифон, низко расправив крылья. Оба противника были готовы кинуться друг на друга. На лице стражника застыло решительное выражение.

– Какой приём! – насмешливо восхитился эльф, спрыгивая с птицы.

Сердце пропустило удар, совершило забег и рухнуло куда-то в район живота. Сегодня он выглядел ещё прекраснее, чёрный плащ, подбитый мехом и расшитый золотой нитью, ему невероятно шёл. А светлые многочисленные косички, растрепавшиеся от ветра, казались снегом.

– Рилан, это гость, которого мы ожидали, – произнесла, стараясь не выдать своего волнения. – Добрый вечер, Леонриль.

– Добрый вечер, Альена, – эльф, распахнул плащ, показав изящный костюм, сцапал мою ручку и поцеловал.

От его прикосновений словно ударило током, а по позвоночнику строем промаршировали мурашки. Только огромным усилием воли осталась стоять на дрожащих ногах. Что со мной?

– Прошу в дом, если вашему питомцу нужно укрытие, Рилан покажет, где конюшни, – произнесла ровно, не выдавая своих чувств.

Эльф кивнул и победно улыбнулся, поманив за собой грифона, пошёл в сторону построек. Ему явно ничего показывать не стоит.

– Снежный эльф? Вы уверены в своём решении? – Рилан внимательно на меня посмотрел.

– Более чем, – ответила, не отрывая взгляда от удаляющейся спины.

– Надеюсь, вы знаете, что делаете, – вздохнул Рилан и отправился вслед за гостем.

Решив не стоять в саду и подождать Леонриля в доме, отправилась прямиком в столовую. Найденная мной сегодня комната после знакомства с магом преобразилась. Мебель цвета тёмного мёда, стены с гобеленами, изображающими райские сады, настенные канделябры с горящими свечами.

Присев в массивное кресло с высокой спинкой, чинно сложила руки на коленях и приготовилась ждать. От мысли, что он сейчас сюда войдёт, сердце начинало биться где-то в районе горла, мешая дышать. Никогда не испытывала таких чувств! Почему я на него так реагирую? Я люблю Алёна и выхожу за него замуж!

– Приятно узнать, что хоть одна из вашего рода оказалась благоразумной.

Эльф появился неожиданно, успев погрузиться в свои размышления, не заметила его прихода. Произнеся двусмысленную фразу, он сел в кресло напротив и насмешливо на меня посмотрел. Я не была уверена, как мне стоит отреагировать на его заявление. С одной стороны, мне отвесили комплимент, с другой – оскорбили всех женщин рода. Эльфы всегда славились своим умением оскорбить так, что не придерёшься!

– У вас есть предположение, где может находиться этот артефакт? – спросила, решив не заострять внимание на предыдущей фразе.

– Да, он где-то в замке, – пожал плечами эльф.

– Замок огромный! Где мы будем искать? – возмутилась.

Я, конечно, понимаю, что у эльфа много времени. Он может методично обследовать весь замок, комнату за комнатой, простучать все стены и, в конце концов, найти пропажу. Но у меня столько времени нет!

– Начнём с библиотеки, – усмехнулся эльф.

Я выдохнула, значит, план у него есть, и мы не станем просто устраивать обыск замка! Поднявшись, жестом пригласила эльфа к столу. Леонриль помог мне сесть, придвинув стул, и устроился напротив. Не ожидала, что он будет вести себя галантно.

– Как получилось, что артефакт оказался в замке? – решилась спросить.

– Не уверен, что знаю правду, я в то время был в отъезде и вернулся только через сорок лет, – обтекаемо ответил эльф.

– И в то же время вы утверждаете, что артефакт украли?! – возмутилась.

– Вернуть его отказались, – пожал плечами Леонриль, принимаясь за жаркое, разбивая все утверждения, что светлые – вегетарианцы.

– Может вы невежливо попросили? – «Или очень грубо.»

– Всё было очень достойно, – заверил эльф. – Но вы ведь и сами выяснили, что в вашей семье огромное количество тайн?

Молча кивнула и посмотрела на гобелен за его спиной. Из-за грехов предков я и пострадала. Почему расплачиваться приходится именно мне?

– Я ничего не знаю, – призналась, – даже о существовании этого замка не догадывалась.

– Не вижу в этом ничего удивительного, не самая приятная тайна. Ваша прабабка, уезжая из Ледяного дворца, прихватила «Сердце Зимы».

О Ледяном дворце ничего не слышала, но показывать глубину своего невежества не решилась. Судя по тому, как повернулись дальнейшие события, артефакт очень ценный. И почему она его забрала и просто спрятала? А главное, как эльфы позволили его вывести?

– Я помогу вам найти артефакт, – приняла решение.

Эльф удивлённо воззрился на меня, он не ожидал, что я захочу участвовать в поиске. Я и сама от себя этого не ожидала, сказала, поддавшись мимолётному желанию. Но чем дальше об этом думала, тем больше утверждалась в принятом решении. Нельзя позволить ему просто забрать артефакт и исчезнуть! Он должен снять с меня проклятье.

– Вы мне не доверяете? – чуть поддался вперёд эльф. Прищурив глаза, поиграла бокалом с вином. – Значит, вы умнее, чем показались в начале.