Бездна

– Я тоже. Думаешь, и правда колдовать умею? – Стаська рассмеялась. – Я уже одной ногой на том свете была и схватилась за соломинку, – рука снова легла на грудь, нащупав спасительный конвертик. Теперь он не жёг, болтался на шее спокойно и незаметно, как всегда. И если б не случай, она никогда не догадалась бы, какая в нём заключена сила. – Поддалась озарению. Увы, других вариантов не было.

– Других и не надо, – Колян пришёл в себя, застегнул рюкзак. – Тёмыч, ты своё всё собрал? И Стаськино? Тогда валим! – и первым направился к двери.

– Хр-р-р-р-и-и-у-у-у-бр-р-х-х-бр-р-р!!!

Почему так дружно расхохотались её новые друзья, Инна сначала не поняла. А когда до неё дошло (объяснения ограничились смачными комментариями Коляна), трепетно обхватила Стаську за локоть, радея за её равновесие и самочувствие. Для неё, Инны, она стала спасительницей дважды за ночь.

Лодку нашли на прежнем месте. Ветер успел выдуть из ивовых ветвей сырость дождя, и они колыхались занавесками над злосчастной посудиной. Ребята полезли проверять её работоспособность.

– О! Отлично! – завопил нефор, задрав зад над лодкой и шаря по дну. – А ты говорил! – огрызнулся он на Артёма, который проверял целостность противоположного борта, и с ужимками передразнил его: – Ухаживать надо за спортинвентарём! Видишь, как ухаживаю? Дёшево и сердито!

– Дождю скажи спасибо, – вяло отбрехнулся приятель.

– Я и говорю! – покладисто согласился тот. – Радуйся, Стаська, не придётся тебе горбатиться всю дорогу, вычерпывая воду!

Стаська подняла опрокинутое ведёрко у самой кромки воды. Пустое. Наверное, свалило ветром, укатило. Вчерашний улов унесло в реку. Да. Знатная у них получилась рыбалка. И домой вернутся с пустыми руками. Да ещё потрёпанные снаружи и изнутри.

– Да в ней воды по колено! – вступила в спор с нефором Инна, заглянув через борт. – Она и без нас потонет, если столкнуть в реку.

– Зато течь прекратилась! – гордился хозяин судна, будто это его заслуга, и он всю ночь смолил и конопатил ненаглядное судёнышко.

– Откуда ты знаешь? Сквозь воду видишь?

Колян протянул ей ковшик:

– А вот отчерпай лодочную микстуру – сама увидишь, – оглянулся, стрельнул глазами по берегу: – Юнга! Отдыхай! За тебя сменщица работает!

Инна увиливать не стала. Скинула ботинки, закатала до колен джинсы.

Сидя на брёвнышке у прополосканного ливнем и ветром кострища, Стаська видела только растрёпанный хвостик на макушке труженицы, засевшей в недрах их ненадёжного плавучего средства, да мелькающий ковшик с дугообразным выплеском «микстуры». Взгляд её упал на Артёма. Он не сводил глаз с белокурой макушки. И лицо было задумчивое, заинтересованное. У неё ёкнуло в груди. Так на неё смотрел Ян. Вот странно: Артёма, копию брата, она никогда не путала с Яном. Словно не замечала их схожести. Сердце само отзывалось на них по-разному. Значит, внешний вид – не главное. Почувствовав на себе взгляд подруги, Артём заметно смутился, сдвинул брови, потом подхватил пустое ведро, которое Стаська подобрала на берегу и поставила рядом с лодкой, и стал помогать черпальщице. Дело пошло быстрее. Ему даже не мешало бьющее фонтаном красноречие нефора, которого пробило на словоблудие. О чём он там заливал, патетично размахивая руками, девушка не слушала. Каторжники в лодке – тоже. Они только поднимали друг на друга глаза, переговариваясь, на мгновение сбиваясь с ритма, и снова над бортами в разные стороны хлестала вода.

Когда загрузились и отчалили, сразу все повеселели. Хотелось поскорее убраться с острова, где они чуть не остались навсегда. Вряд ли когда-нибудь их снова потянет сюда на рыбалку. Даже если рыба сама станет запрыгивать в ведро.

Течь в лодке, как и говорил Колян, прекратилась. За ночь доски разбухли и сплотились. Можно сидеть спокойно, наслаждаться видами и мерным покачиванием. Но у Стаськи было не то настроение, тем более желания такого не возникало. Артём снова грёб. Сильно, уверенно. И лодка шла ровно и быстро. Смотрел он только по сторонам, да ещё оглядывался назад, на приближающийся берег. На Инну не взглянул ни разу, даже по ошибке. Она его железной выдержки не имела, бегая глазами вокруг и неизменно возвращаясь к гребцу. Стаська изо всех сил сдерживала улыбку. Интересно, как она и Ян выглядели со стороны? Да и какая, в конце концов, разница, как выглядели. Она бы согласилась сейчас на любые перемигивания и насмешки друзей, лишь бы он был рядом. Даже на злоехидные выпады нефора.

Пляжный песок захрустел под килем, когда лодка на всём ходу врезалась в него. Нефор разразился победным кличем и стал собирать вещи, вытаскивая их на берег, от избытка эмоций подбадривая друзей и себя заодно бестолковыми восклицаниями, вроде «Ну, наконец-то!» и «Теперь сам чёрт нам не указ!». Артём помог девушкам выбраться из лодки, придерживая их за руку, по-прежнему не глядя в лицо четвёртому, случайному члену их команды. Стаська, очутившись на безопасной тверди, вздохнула с облегчением. Инна же, судя по обескураженной физиономии, чувствовала себя не в своей тарелке, но пока помалкивала, только трепетала ресницами. Нежданные спасители, а потом ещё друзья по несчастью, не сговариваясь, приняли её в свою компанию и теперь вели, видимо, к себе домой. Они вернулись в обыденную жизнь, оставив за спиной неурядицы, и как себя вести в подобной ситуации, она не представляла. А что скажут их родители, когда она заявится нежданно-негаданно? Где её подобрали? Под кустом на острове? Это ли её смущало или другое что, выпытывать было неловко. Ладно, потом выяснится.

Друзья, нагрузившись рюкзаками и торбами, шли в посёлок по старой тропинке. Колян непривычно задумался, глядя под ноги. Артём целеустремлённо смотрел вперёд и молчал. Девушки замыкали процессию. Стаська только сейчас почувствовала, как приятно дышать свежим и ещё по-летнему тёплым воздухом (вечера и ночи уже были осенними), и ловила себя на ощущении, что возвращается домой после долгой отлучки. Хотя какой дом? Она впервые приехала сюда в гости. Инна отобрала у подруги сумку, чтоб разделить ношу по справедливости, шла рядом и озиралась по сторонам, не упуская из поля зрения ни резвящуюся в куче песка ребятню, ни длинные глухие заборы, ни опрокинувшиеся на них густые кроны деревьев, ни скучающих на лавочке бабулек, от нечего делать перемывающих косточки соседушкам, словно не доверяла своим глазам и ожидала очередной подвох. Даже двоих щенков, похожих на пятнистые колобки, которые уморительно и неуклюже наскакивали друг на друга, выясняя, кто главный, подозрительно проводила глазами.

– Никогда здесь не была? – спросила Стаська, заранее зная ответ, но пытаясь отвлечь подругу и снять напряжение. Та отрицательно помотала головой. – Здесь Колян живёт, а мы с Артёмом в гости приехали к его бабушке. Хороший посёлок, тихий и чистенький. Но задерживаться здесь мы не будем, – она глянула на спину друга, которая всё слышала, ожидая подтверждения. Парень, не поворачиваясь, кивнул. – Вот только отдохнём немного, проверим порядок в доме и огороде – и домой.

– Угу. Я с вами. Отцу сказала, что у Светки заночую, – Инна споткнулась на ровном месте, покраснела. – Если узнает – убьёт!

Глава 4

Проблемы и решения

– Привет, сони! – дверь кухни открылась без стука, впуская высокого костлявого парня в белой футболке, глаженых синих джинсах и такой же джинсовой бейсболке, которую тот смахнул с головы, переступив порог.

Завтракающие друзья разом обернулись на бесцеремонного визитёра, не удосужившегося постучаться, видимо, решившего, что кухня не спальня, и ни за чем интригующим на ней хозяев не застать. Стаська подавилась, от неожиданности проглотив недожёванное, и выдавила:

– Доброе утро.

– Утро у добрых людей начинается с рассветом, – прямолинейность гостя, читающего воспитательные нотации хозяевам, когда те только-только продрали глаза, извиняло разве что близкое знакомство да неурядицы, пережитые сообща. Подойдя к столу и приземлившись на пустой стул, не дожидаясь приглашения, он с небрежной ухмылкой бросил девушкам беззлобный упрёк, в котором слышалась насмешка: – В десять часов только лежебоки встают, им времени не жалко и дел никаких нет.

Обижаться не нефора смысла не было, и подруги благоразумно пропустили его нравоучения мимо ушей, только ускорились в поглощении творожной запеканки. Ибо опасались, что дальше последует философическое умозаключение в перьях абстракционизма, способное отбить даже зверский аппетит. А посему затягивать трапезу не стоило. Таковы нестандартные личности. Впрочем, нефором его теперь называть язык не поворачивался. Как и Коляном. По возвращении с острова, в тот же день, он сбрил крашеный гребень, смыл татушки и забросил в дальний угол свой прикид. К неописуемому восторгу родителей! В бритом и цивильном виде он выглядел гораздо симпатичнее и, как ни странно, умнее. А настоящее его имя – Николай Градов – звучало благородно и даже аристократично. И вообще, на Стаськин вкус, намного благозвучнее, чем Альберт Ким. Такое имя только по дури можно уродовать! Правда, к нему ещё нужно было привыкнуть.

– Ты куда собрался-то? – перехватил инициативу разговора Артём, откладывая недоеденный бутерброд.

– Как это куда?! – возмутился такой забывчивости приятель. – Ты же вчера говорил, что, мол, хватит, порядок навели, пора возвращаться. Ну вот, я и решил: вместе с вами поеду.

– Так у вас же занятия ещё не начались, – отложенный бутерброд, смирившись со своей участью, снова полез в рот, дающий ему передышку только во время разговора, но ни малейшего шанса – на выживание.

– Да я… знаешь… не вернусь в колледж, – парень как-то замешкался, отвёл глаза, и по бритым щекам разлился нежный румянец, делая лицо совсем мальчишеским, застенчивым, даже отдалённо не похожим на недавнюю нефорскую физиономию, нахальную и самоуверенную.

– О как! – огрызок бутерброда снова получил передышку, но ютился на столе так затравленно и одиноко, что Артём сжалился над ним и забросил целиком в рот. Ухмыльнулся, глядя на гибкие сильные пальцы приятеля, машинально лепящие из хлебного мякиша чашу цветка (кстати, очень здорово лепящие!), и, подражая ночному кошмару, поинтересовался: – Вы что же, юноша, собираетесь бросить учёбу? Разочаровались в слесаре-универсале?

Николай вздрогнул и зарделся весь целиком, включая уши и шею до самого выреза футболки. Уже готовый цветок безжалостно скомкался в кулаке. Зато голос обрёл твёрдость, а плечи решительно расправились:

– У меня на чердаке стоит сундук. Туда я складывал свои рисунки, лепные фигурки… ну, и всё такое… Я хоть и не осмелился пойти в художники… да и не верил никто… отец говорил: блажь, баловство… но выбросить рука не поднялась… – он снова примолк, но не смущённо, а словно бы вглядываясь в невидимые другим запечатлённые образы и оценивая их.

– А теперь провёл ревизию творческого наследия? – подтолкнул его исповедь Артём, намеренно придавая разговору шутливый настрой, чтобы сгладить его остроту.

Ответом ему стала кривая ухмылка, соглашающаяся с шуткой, но не меняющая твёрдо принятого решения:

– А знаешь, здо?рово!.. я понял, что сто?ю куда больше, чем слесарь. Этот… Мольберт, чтоб его… прав! Можно профукать свою жизнь впустую, бесполезно. Просто испугаться своего дара, не поверить, отмахнуться. Свернуть со своей дороги!.. У меня, не поверишь, душа горит… и руки… ну, то есть… сами собой… – скомканный цветок снова выпускал лепестки, послушно изгибая их под властными умными пальцами, округлял чашечку, ему только цвета не хватало, чтобы задышал, как настоящий. И Стаська не утерпела, капнула из ложечки вишнёвым вареньем, оживляя творение. Скульптор рассмеялся и галантно преподнёс даме пунцовый бутон на ладони. Артём с Инной озвучили шутливые овации, и дружный смех растопил напряжение.

Стало просто и весело.

– И куда же ты теперь? – выяснял подробности нового плана Артём. – В художественное училище? Но осенью приёмная комиссия уже не работает…

Стаська склонилась к Инне, спросила шёпотом:

– А ты в университете на каком курсе учишься? – её беспокоил совсем не этот вопрос, а какое-то потерянное состояние девушки. Они жили в посёлке третий день. Хотели уехать раньше, но что-то не ладилось со здоровьем. Хуже всех чувствовала себя Стаська. Ей то становилось легче, то она пластом валилась на кровать, лишённая сил. Слава Богу, старение не возобновлялось. Видимо, ночные экзекуции на острове выбили из привычного ритма организм, и он никак не мог войти в норму. Артёма тоже познабливало, но он терпел и не признавался, только бледность его выдавала. А Инна? Не жаловалась. Заботилась о своей спасительнице, что-то там стряпала на кухне, старалась быть полезной, но иногда не могла скрыть слабости, и руки предательски дрожали. Успокаивало всех троих одно: это временно, переломный период, и лечения особого не требуется, скоро всё наладится. Оно и наладилось. Всё вернулось в свои берега. Только… Инна ходила какая-то пришибленная, виноватая. Может, ждала, что её будут совестить за готский ритуал? Выспрашивать подробности, унижать, мол, как она до такого докатилась. В присутствии Артёма вообще замирала, боясь дышать. К Стаське же, наоборот, прикипела, как к родной, старалась быть рядом, словно она могла её заслонить от всех бед. А может быть, дело было совсем в другом, о чём она не откровенничала?

Николай приходил их проведать по несколько раз на день. Он, по всему видать, маялся теми же недомоганиями, вот и тревожился за друзей. Но всё обошлось. А Инна, как прихваченная морозом былинка, так и не оттаяла. Её боль была не в теле, в душе. А туда без приглашения не вламываются.

– На четвёртый перешла, – охотно откликнулась девушка. Тяжело, наверное, всё держать в себе, гонять из угла в угол сомнения. Непритворное участие в такие моменты особенно ценится. – Скоро к занятиям приступать, а я пропала…

– А почему ты не позвонишь домой? Боишься отца?

– А что я ему скажу? – Инна сморщила нос, как от боли. Или пыталась прогнать подступающие слёзы. – Соврать не сумею. Он в два счёта раскусит.

Да, подумала Стаська, с такими говорящими глазами скрытничать лучше и не пытаться. Может, она потому и прячет их от Артёма? О том, что в ней проснулось чувство к её другу, она догадалась женским чутьём. Но сердечный сюрприз Инну отнюдь не обрадовал (ещё бы: при таких обстоятельствах!), а испугал, и она безуспешно пыталась с ним справиться, побороть. По крайней мере, не старалась понравиться Артёму, не строила глазки, не заводила разговоры. Наоборот. Или Артём ей что-то сказал? Отрезвляющее? Тогда, в лодке, когда они отчерпывали воду? Оттого она и страдает? Стаська перевела взгляд на друга и заметила, что мужской разговор ничуть не мешает ему прислушиваться к женскому. Она поспешила переключить внимание на параллельную беседу, где на кону стояла судьба творческой личности.

– Поеду к тёть Нине. Отцова сестра. Я у неё и жил. Она хорошая, любит меня как сына. Своих-то детей у неё нет…

– Я про учёбу, – перебил Артём. – Придумал уже, как быть?