Салех

– Первый вопрос, который меня волнует больше всего – сколько оттуда уже не вернулось… таких команд? – спросил Говард.

– Много, – быстро ответил заказчик. – Много. Думаю, среди людей уже ходили слухи.

– В том-то и дело, что нет, – Рэнфри не мог понять, откуда родом собеседник. И решил проверить его на знание местных реалий. Например, сейчас командир наёмников солгал. Слухи о древних курганах, местах силы и заброшенных храмах ходили во множестве. Но сам он не обращал на них внимания, полагая, что отыщется достаточно самоубийц и без его группы. Однако, про Город Древних, он же «Город Мёртвых», не слышал только иностранец или тупица. – И это довольно странно.

– Вы можете навести справки, – трудно было сказать, дрогнул ли голос заказчика, или нет, но что-то определённо промелькнуло в его тоне. – Это не запрещено. Наверняка найдётся кто-то, кто расскажет.

– За сутки? – улыбнулся Говард. – Ну да, конечно. Наверное, найдётся.

– Это смотря как спрашивать, – на грани игривости ответил ему клиент. Наверняка в тот момент под капюшоном его тонкие губы изогнулись в презрительной ухмылке.

– И смотря, где спрашивать, а также – кого, – поддакнул наёмник, стараясь параллельно с разговором подсчитать, за сколько бы он сунулся в древний могильник сам, и сколько запросили бы его коллеги по цеху.

– И это тоже.

– Хорошо, – сказал Рэнфри.

– Это был ваш первый вопрос, – с нажимом сказал наниматель, – есть и другие.

– Он же и предпоследний, – коротко ответил Говард. На тот момент он уже решился. – Я так понимаю, что какой-то дополнительной информации по этому месту нет?

– Конечно, нет. Всё, что имеется, мы вам предоставим. Но этого поразительно немного.

– Значит, надо идти и смотреть, – наёмник сделал вид, что задумался. – Информация бывает полезной и бесполезной.

– Возьмите план, и моё верительное письмо от Веллкро, – заказчик пристукнул кончиками пальцев по столу. – Оно вам пригодится, когда вы будете доказывать своим… коллегам, что богатая жизнь гораздо лучше бедной.

– Благодарю.

– Будем считать, что мы с вами предварительно договорились? – насмешливо уточнил наниматель. – В таком случае озвучьте сумму, и я гарантирую, что вы получите половину в качестве задатка. Я надеюсь, что через сутки ваши люди будут крепко стоять на ногах, как минимум, – в его голосе снова прорезались стальные отзвуки, – а как максимум – смогут попасть из своего оружия не друг в друга, а во врага.

– Через сутки мы уже будем на месте высадки, – сухо ответил Говард, понимая, что над ним сейчас изощрённо издеваются. Но ему было чем ответить.

– Я надеюсь, ваша команда – это не только вы? – тяжело вздохнул наниматель, отпив глоток вина.

– Нет, не только я, – скрывая раздражение, ответил Рэнфри. «Сколько ещё раз за разговор ты будешь меня проверять?» – выругался он про себя.

– Насколько я знаю, вас, как минимум, семь душ, – ласково ответил наниматель.

– Хм, кто-то, кажется, не умеет считать, – отшутился наёмник, уходя от ответа. Ему было непринципиально, что знает клиент о его группе, но сдаваться без боя Рэнфри не привык. Тем более, что пока ещё не решил, сколько запросить. Сейчас он мысленно дорисовал пару нолей к сумме. – Основной состав команды неизменен уже давно, и их не семеро. А найти дополнительных… людей несложно, и это уже мои заботы.

– Нам нужно точно знать, сколько человек будет участвовать в мероприятии, – спокойно ответил наниматель, кашлянув, – чтобы позаботиться о вашей… безопасности.

– Лучше озаботьтесь нашей эвакуацией, – наёмник не стал нарезать словесные круги вокруг того, что было по-настоящему важно. Часто те, кто предлагал такие заказы, забывали о возвращении исполнителей. Или сознательно его не планировал, чтобы снизить издержки и повысить свою личную безопасность. В этом случае, правда, Кодекс вставал на сторону солдат удачи, и их Коллегия могла серьёзно попортить кровь бесчестному заказчику. Но мёртвых осознание того, что за них отомстили, пока ещё ни разу не воскрешало.

– Несомненно, – задумался потенциальный наниматель. – Нам ведь нужен груз. Но, не стану скрывать, если его доставит один человек… Остальные будут на вашей совести.

– Ясно, – очень сдержанно ответил Рэнфри. Тогда он испытал брезгливость, но аристократы всегда славились подобным отношением к слугам. И он мысленно дорисовал ещё один ноль. – Пятнадцать… миллионов крон.

Смех нанимателя оказался глуховатым, словно звучал через маску или ткань.

Отсмеявшись, он произнёс одно слово:

– Идёт, – слегка растягивая гласные, словно уроженец центральной провинции. И снова шелестнули бумаги, которые клиент уверенным движением рук, затянутых в ткань перчаток, передвинул по столу к Говарду. И мысленная матерная тирада Рэнфри едва не была произнесена вслух. Назвав такую сумму, он рассчитывал соскочить с заведомо опасного и невыгодного контракта под благовидным предлогом. А ещё он подумал, что легко мог бы назвать любую другую сумму, и заказчик согласился бы на неё с той же лёгкостью. Не значило ли это, что он продешевил? Или – что платить никто не собирался? Ведь мёртвым деньги не нужны.

Рэнфри остановил плёнку. Сухой треск выключателя словно разорвал колдовскую пелену, превратившую слушателей в каменные статуи.

Его самые верные боевые товарищи некоторое время молчали, переваривая услышанное, и потом Большой Тэн, зябко поведя плечами, укутанными в меховую жилетку, тихо спросил:

– Командир, ты уверен? – в узких тёмных глазах снайпера зажёгся огонёк интереса. Невысокий и желтокожий житель Юга всегда отличался уравновешенностью и спокойствием, хотя и рассказывал, что был изгнан с родины за суетливость и вспыльчивость. Шутил, наверное. Хотя, кто знает этих узкоглазых южан, исповедовавших принципы равновесия и баланса во всём. – Всё же сумма очень большая. И мне не нравится мысль о том, что нанимателю нужен только груз…

– Да, клянусь адом! – Стукач нервно рассмеялся, и подкинул на ладони небольшой шарик гранаты с разжатыми усиками чеки. – Если нас планируют списать в расход, то какого чёрта? Забираем деньги, и валим в Арканию. Всё равно семь миллионов лучше, чем подохнуть в проклятом городе.

– Я бы не стал думать в таком ключе, – кашлянув, сказал Деливеранс Тукк, бывший палач Аркана. В команде все побаивались этого мужчину, обычного роста и телосложения, но способного руками скатать в шарик стальную монету. Всегда мрачный, с татуированными чёрными полосами в виде буквы «Х» на лице, он предпочитал задачи по «убеждению» и рукопашный бой. Его грязное прошлое, скрывавшееся за непроницаемыми тёмно-синими глазами, отпугивало ещё сильнее, чем кровь ста казнённых. В Аркании было принято набивать татуировки в форме небольших черепов на предплечья палачей, и левая рука Тукка почти вся была синей от наколок. На правой был только один череп, украшенный короной. – Сразу скажу, идея плохая. Если заказчик может выложить пятнадцать миллионов крон за войти и выйти, то он может предложить награду за голову каждого из нас миллиона по два. И тогда нас найдут, хот в Аркании, хоть под Северным Щитом. А уйти в другие места мы не успеем. Джейми, положи, пожалуйста, гранату.

Рэнфри посмотрел на четвёртого наёмника, который с тщательно скрываемой брезгливостью слушал реплики Стукача и Тукка. Сигизмунд ап Ваза ап Корнуэл, пятый сын графа Корнуэл. Вынужденный оставить родное графство на севере Марки, неподалёку от ледников Щита, и бежать к Мелкому морю после одной неприятной ситуации, связанной с банковскими счетами его уважаемого отца, акциями промышленных предприятий «Ваза Продукт», и падением биржи. Высокий, изящный, похожий на сказочного эльфа, со светло-русыми волосами и пронзительно-серыми глазами, Сигизмунд был штатным специалистом их кампании по системам безопасности и взлому. Прозвище «Сиг» он получил за то, что не расставался со штурмовой винтовкой Сиг-230, редким и штучным изделием имперского военно-промышленного комплекса, и мог заменить снайпера или целый взвод огневой поддержки.

– Сигизмунд, что скажешь ты? – спросил Говард. Он рассчитывал на мнение аристократа, пусть и провинциального, по поводу личности заказчика. – Что думаешь о нанимателе?

– Я бы обновил завещание, и просил бы не пятнадцать миллионов, а пятьдесят, – длинные пальцы Сига, до того лениво перебиравшие надушенный носовой платок, внезапно сжались, раздирая плотную ткань в клочья. – Наниматель, – он выделил это слово особенно иронической интонацией, – мог пообещать любую сумму. Но раз договор заключён…

Рэнфри, стоявший возле проигрывателя, кивнул, и, зацепив ногой стул, пододвинул его к себе. Усевшись, Говард устало пояснил:

– Я назвал эту сумму, чтобы вежливо отказаться от задания. Ни один человек, даже с письмом Веллкро, в здравом уме не заплатит такие деньги наёмникам Мелкого Моря.

– Но с чего ты взял, командир, – улыбнулся в ответ Сиг, бросив на деревянные доски пола измочаленный платок, и доставая из нагрудного кармана своего комбинезона новый, – что это человек?

Рэнфри сначала удивился, но потом вспомнил о нравах северян, которым, должно быть, близость ледников заморозила все мозги. И «нечеловеками» они называли женщин, считая, что бог дал разум в полном объёме только мужчинам. «Дикари-с».

Остальные округлили глаза, и только Тэн сохранил спокойствие.

– Ты хочешь сказать, что наш наниматель – баба? – заржал Джейми, откинувшись на стуле. – Да ладно. Откуда у неё такие деньжищи?

– Побоку на деньги, – подал голос Тукк. – Нужно выжить. Я не знаю, чего ожидать в этом месте, у меня… в Аркании таких городов нет. Тэн, что скажешь?

– Мой народ относится к таким местам с почитанием, а отважившихся отправиться туда в поисках сокровищ казнят на главной площади, привязывая над проростками горного бамбука, – покачал головой снайпер. – Но это бывает редко. Большинство не возвращается.

– Как этот… заказчик вышел на вас, командир? – с подозрением спросил Сигизмунд. Его можно было понять – беглец всё ещё числился в розыске Северного Щита и графств, и потому осторожничал, чтобы избежать каторги или казни на эшафоте.

– Вполне безобидно, – Говард пожал плечами, и бросил на стол сложенный в несколько раз лист бумаги, извлечённый им из портмоне. – Курьер доставил письмо с приглашением отобедать и оговорить детали возможной сделки. «У Рассмуссена» – заведение с хорошей репутацией, и его используют для переговоров многие деловые люди.

Сигизмунд быстрым движением подхватил лист, развернув бумагу, и просмотрел, хмурясь. Но потом отложил его, ничего не говоря. Неизвестно, что Ваза хотел там найти, но, видимо, не обнаружил ничего подозрительного.

Рэнфри задумчиво почесал бакенбарды, которые носил на память о службе в Его Королевского Величества Пятом пехотном полку. Он знал, что это делает его лицо шире, и создаёт впечатление то ли лавочника, то ли отставного боцмана Королевского Флота, но привычке не изменял.

– Мне совершенно всё равно, какого пола заказчик, – заявил он. Хотя, конечно, ещё во время встречи обратил внимание на то, что голос нанимателя мог принадлежать как мужчине, так и женщине. – Главное, что он знает, как добраться до интересующего его предмета. А, значит, была проведена разведка, и мы пойдём не вслепую.

Это успокоило Тукка и Тэна, но во взгляде Сигизмунда всё ещё мерцало недоверие.