Салех

Говард бросил косой взгляд на спиральку амулета, внутри которой пульсировал в такт его сердцебиению небольшой шарик света, и, прогнав подобные мысли прочь, постарался ответить на вопрос Дэла.

– Не все, некоторые вернулись, – Рэнфри переложил на ходу револьвер в другую руку, и вытер левую ладонь о штаны. Записи бреда несчастного Ральфа, единственного выжившего из последнего отправленного сюда отряда, он прочитал перед выходом, и мог сказать только то, что мозги у сошедшего с ума наёмника были вывернуты наизнанку. Кроме многочисленных упоминаний мертвецов, демонов, призраков и воздаяния за грехи, в общем-то, обычных для таких помешательств, внимание Говарда привлёк только момент, когда умирающий описывал своего двойника, в которого не стал стрелять. – Так что у нас тоже есть такая возможность. А чтобы вернуться в полном составе, нужно быть внимательными и осторожными…

– Ага, и не совать пальцы в неподходящие для того отверстия, – вздохнул помрачневший от окружавшей их серости Джейми, двигавшийся чуть позади Дэла, и прекрасно слышавший их разговор. Со звуками в этом лесу творилась какая-то чертовщина. Шёпот или позвякивание пряжки на неплотно затянутом ремне можно было расслышать издалека, как, например, сам Стукач явственно слышал тонкий звон колец на кольчуге одной из амазонок Нима. И в то же время, он почему-то был уверен, что громкий вопль или стрельбу отошедшего в сторону от тропинки Тэна они могут и не расслышать. – И даже в подходящие сначала заглядывать, а потом только совать.

– В общем, – кашлянул Рэнфри, – держите ухо востро.

Тропинка, и так едва заметная в серой массе листьев, пропала, но просека продолжала, немного изгибаясь, вести вперёд. Создавалось ощущение, что в конце её свет становится более ярким.

Лес кончился неожиданно. Только что они шли по серым листьям, скользящим под ногами, а над головой смыкались кроны странных деревьев, за ветки которых цеплялись клочья тумана. Шли в тишине, нарушаемой только звуком шагов и свистящими выдохами товарищей по команде. К беззвучию они быстро привыкли, но не расслаблялись полностью.

Внезапно растительность расступилась в стороны, открыв перед выбравшимися из зарослей наёмниками обширное серое пространство обнажённой земли. Поле было пустым и ровным. Насколько хватало видимости, оно полого уходило вверх, по ходу их движения. Полностью лишённое жизни, оно вызывало скорбные ощущения. Безрадостность картины нарушали лишь торчащие тут и там кочки, окружённые надоевшим уже туманом. Создавалось такое впечатление, что на поле порезвилась стая кротов, каждый размером с аллигатора. Трещины в твёрдой, как сталь, земле говорили, что она не знала влаги уже много лет. Пелена сизовато-серой дымки была сухой и оставляла на губах лёгкий металлический привкус.

– Как в тридцатом аду Ван-ло Яня, – сплюнул, скривившись, Большой Тэн. Снайпер присел над ближайшей кочкой и пытался разглядеть хоть что-то в туманной дымке. – Пустыня, туман и ничего живого.

Сигизмунд с высокомерным выражением превосходства на лице вскинул свою штурмовую винтовку, и всмотрелся в небольшой экранчик прицела, светившийся синим. Рэнфри, вложив револьвер в кобуру, и доставший фляжку, с улыбкой наблюдал за заносчивым северянином. Ваза начал тыкать пальцами в многочисленные кнопки на своём оружии. Терпение Доусона было вознаграждено выражением ярости и изумления на лице аристократа, опустившего винтовку, и озадаченно нахмурившегося:

– Ничего не видно. Пятьдесят футов, дальше дальномер не работает. Никаких сигналов. Проклятый туман!

– Ничего, ничего, – хихикнул Джейми, – это с каждым бывает. Ты батарейки в своей дуре железной менял?

– Цыц, – стерев улыбку с лица, скомандовал Рэнфри, прекрасно зная, что Сиг вспыхивает от любого намёка на свою несостоятельность, – ждём указаний.

Нима, подошедший вместе со своими амазонками к группе наёмников, рассматривавших безрадостную пустошь, держал в руках небольшую коробочку, обтянутую тканью, и карту. Сверившись с показаниями упрятанного в чёрный контейнер, размером примерно с табакерку, прибора, он захлопнул щёлкнувшую крышку, и спрятал его в карман.

– Прямо, – рука в тёмной перчатке указала точно в середину туманного поля, а голос, доносившийся из-под маски, показался Рэнфри излишне скрипучим. – Далеко не отходите, здесь очень легко потеряться. Дальше начнутся предместья Салеха, где можно идти по карте.

Говард вспомнил ту карту, и ему стало грустно. Искажённый снимок, сделанный с большой высоты, на котором можно было разобрать только крупные объекты, и нарисованные выцветшими чернилами корявые кроки с замысловатыми значками. Даже ему удалось разобрать только отметки высоты и базовых стоянок. Остальные звёздочки, цифры и коды казались тарабарщиной. Но, видимо, их любезный наниматель владел расшифровкой всей этой наукообразной чуши, и следовал какому-то своему плану действий. Если бы Нима ещё и поделился им с наёмниками, было бы совсем замечательно. Однако наниматель всегда прав, пока его люди не гибнут. Если ему хочется играть в таинственного исследователя руин – пусть играет. До первого несчастного случая. А в том, что они будут, Рэнфри не сомневался. Что-то словно кусало его за сердце, беспокоя и зудя на границе сознания. Предчувствие, сдобренное толикой страха.

– Двинулись, – сказал он, отхлебнув из фляжки, чтобы смыть странный привкус во рту. – Пехтура – вперёд, стрелкам не отходить в стороны. Компактно, аккуратно, быстро.

– Принято, – прогудели наёмники, выстроив своеобразную «коробочку» вокруг Нима с его закованными в металл телохранителями, и пошагав в указанном им направлении.

Вскоре, хотя время тут получалось определять очень относительно, туман стал уплотняться, и его сгустки наливались темнотой. Первое такое скопление оказалось деревом – старым, покрытым отслаивавшейся корой, серым и сухим. Когда-то это, возможно, была яблоня или что-то подобное, но сейчас растение представляло из себя высохшее закаменевшее образование вроде тех, что находят археологи при раскопках. Листьев на острых чернеющих осколках ветвей не было, а земля вокруг ствола казалась потемневшей и обожжённой. Отряд обогнул памятник яблоне по широкой дуге, и двинулся дальше. Туман постепенно редел, отступая прочь, и видимость начала улучшаться. Земля стала влажной и неприятно засасывала ботинки. Ряды мёртвых от рождения деревьев тянулись вдаль, едва заметно изгибаясь.

Это она увидела первой. Её рост как раз оказался таким, чтобы заметить среди густых веток сбоку раскрытые человеческие глаза. Они смотрели, не мигая, прямо на Нима, и от этого, несомненно, мёртвого взгляда остекленевших зрачков стало настолько жутко, что Нима встала, как вкопанная, не в силах отвести взгляда от мертвеца. Он стоял, вытянув одну руку в сторону, словно пытался на что-то опереться, но ничего не оказалось. Смерть настигла его внезапно, он бежал или просто старался успеть за кем-то впереди, и умер. Из груди торчало окровавленное древко копья. Такими до сих пор пользовались странствующие монахи и рыцари нескольких старых орденов, обитавших в дальних пределах пустынных земель на восточных границах Соединённого Королевства. Но вместо стального или бронзового наконечника копьё было оснащено каменным остриём, и это казалось странным. Вышедшее из груди на пару дюймов, оно до сих пор было окрашено алым, и на одежде мертвеца ещё можно было различить бурое пятно крови. Небольшое, впрочем – кровь не успела толчками выплеснуться из раны до того, как жизнь оставила этого человека.

Нима смотрела в глаза мертвеца до тех пор, пока позади не появилась одна из её амазонок. Кажется, Двадцатая или Сорок Восьмая. Нима до сих пор не различала этих молчаливых женщин-воинов.

Амазонка тронула её за плечо, кивая на тропу, где уже заметили остановку нанимателя и поспешили к ней.

Кто-то грубо толкнул в плечо Нима, и ей пришлось посторониться. К ней уже подошли Джейми, командир наёмников и мрачный Тукк. Теперь и они видели то, что привлекло внимание Нима. Татуированный Тукк протянул ствол своего ружья и попытался толкнуть тело впереди, но лишь провёл оружием поблизости. Расстояние не позволило ему пересечь невидимую черту и толкнуть мертвеца.

– Да не так надо, – сказал Джейми и, подобрав длинную срубленную ветку, попытался достать тело. В этот момент Нима развернулась к амазонкам, и чья-то рука в перчатке, метившая ей в плечо, скользнула мимо и сильно толкнула Джейми в спину. Стукач полетел вперёд, чертыхаясь, выронил палку и влетел боком в стоящее посреди леса тело.

– Куда?! – крикнул Рэнфри, бросаясь следом. В волне суматохи никто не заметил того, кто толкнул Стукача.

– Нет! – попыталась крикнуть в ответ Нима, но её голос оказался таким тихим, словно она пыталась докричаться издалека. Но Рэнфри остановился сам. В спину ему ткнулись остальные. Когда Нима подошла поближе, растолкав наёмников, она увидела Стукача. Половина его тела была так близко от покойника, что он едва не тыкался носом ему в поясную пряжку ремня. Задница Стукача, приподнятая в игривой позе, выпирала из едва видимо поблёскивающего пузыря, переливавшегося разными цветами радуги. Взгляд Джейми был прикован к восковому лицу покойника, глаза в ужасе расширились, а рот так и остался приоткрытым в молчаливом крике. Нелепо расставленные руки и скрюченные в падении ноги делали его похожим на гипсовую птичку на проволочном каркасе, какими иногда украшают подарочные корзинки с цветами и фруктами.

Рэнфри медленно вытянул руку и так же медленно, явно перебарывая страх, потянулся пальцами к одежде рыжего наёмника.

– Не надо, послушай меня, не надо, – шёпотом сказала Нима. В этот раз её голос прозвучал сильно и громко. Остальные обернулись на неё, сверля взглядами.

– Предлагаешь так его тут и оставить? – зло спросил Рэнфри. Нима покачала головой.

– Отойдите, пожалуйста, подальше, – спокойно произнесла она. В голосе чувствовалось колебание металла, будто Нима всеми силами пыталась справиться с паникой или злостью. А может, и со страхом. В то же время, ей было важно убедить остальных отойти без силового вмешательства или шантажа. Рэнфри секунду сверлил её взглядом, но потом сделал жест остальным отойти. Нима и сама отошла на тропинку, вытаскивая из чехла замысловатое оружие. Оплетённая кожаными полосками рукоять с серебряным навершием тускло сверкнула в сумерках серого леса. Тонкие ремешки натянулись, завибрировав и едва слышно зазвенев в тишине. Лезвия на концах плётки дёрнулись, потянувшись друг к другу и замерев параллельно в одной плоскости. По ним пробежался голубой огонёк атомарной заточки, когда палец в перчатке тронул голову совы.

– Ты псих? – прошипел ему в ухо Тэн. – Ты убьёшь его!

– Если я не попытаюсь, он сам умрёт через пару минут. Или часов. Или дней. Чёрт, ты думаешь, временные ловушки просто так размыкаются? – раздражённо ответила Нима. Ей было неприятно, что её настрой перебил этот желтолицый человечек.

– Можно набросить верёвку и…

– И остаться рядом с ним, – зло прошипела Нима. Она грубо оттолкнула Тэна, которого придержал за плечо татуированный Тукк, во все глаза следивший даже не за Нима, а за её странным оружием. Нима повела кистью, плавно отводя плеть в сторону. Лезвия резали воздух, как густой кисель, но стоило добавить чуть больше усилий, как они легко скользнули вперёд и ударили в край кокона, в котором оказался Джейми. Три из восьми лезвий скрежетнули по воздуху так, словно столкнулись с железным препятствием. Во все стороны полетели искры, разнёсся омерзительный звук, пробравший до костей. Ветки на деревьях вздрогнули, и с них посыпалась листва. Джейми повалился на мертвеца, и они оба покатились по заболоченной почве. И едва контур ловушки треснул, став нестабильным, по лесу разнёсся крик Джейми, всё же нашедший выход, когда время снова потекло вокруг него в обычном режиме.

Кто-то, чертыхаясь и матерясь, бросился поднимать Джейми и волочить его к остальным. Через некоторое время Стукача усадили на дорожку, окунув для верности в зеленоватую жижу болотистой водицы поблизости. У Стукача зуб на зуб не попадал от ужаса. Он был бледен, взгляд бегал, руки тряслись, а из горла вырывался только сиплый хрип. Он ощупал себя, свою одежду, свои пожитки и уставился на дрожащие пальцы. На те, которые у него ещё остались.

Глава 3

Нима подошла чуть погодя, когда остальные уже поняли, что их товарищ в относительном порядке.

– Что это было, хотелось бы мне знать? – осведомился Рэнфри. Нима выглядела очень уставшей. Взгляд потух, движения давались через силу. Она убрала в чехол свою плеть и присела на корточки рядом с Джейми.

– Временной кокон. Всё, что тут умирает, остаётся в той же позе, в которой прекратилась высшая нервная деятельность. И замирает. В самых нелепых позах, как этот человек, – она махнула рукой в ту сторону, где торчал покойник.

– Кто это был вообще? – спросил Тукк. Ему ответил Джейми:

– Судя по одежде, – почти не заикаясь, произнёс он, – наш предшественник. Наёмник, иначе говоря.

– И кто-то его убил, – отметил очевидное Рэнфри. – Надо бы осмотреть тело, узнаем побольше.

Нима только улыбнулась под своим платком. Амазонки не трогались с места, а вот двое из трёх нанятых на это дело мужчин, пришедших с Рэнфри, вяло пошарили по ближайшим кустам. Через пару минут они вернулись и что-то доложили командиру. Глаза у обоих были испуганными.

– Они нашли только несвежий труп, половина тела мумифицирована. Но он же был совсем свежий!

– Время перестало его фиксировать, – объяснила Нима.

– Ты лучше мне скажи, что проку от твоих амулетов, если они не работают? – резонно спросил Рэнфри. Нима на какое-то время стушевалась, но потом, присмотревшись к шее Стукача, сузила глаза.

– Они работают. Но у него нет амулета, – она кивнула на Джейми. Все посмотрели на Стукача. Тот неловко пошарил ладонью под рубахой, похлопал по одежде, даже выправил исподнюю сорочку из брюк и потряс, чтобы проверить, не оборвалась ли цепь и не выпадет ли золотистая спиралька под ноги. Он поднял глаза на командира, и лицо его выражало крайнее недоумение.

– Шеф, я не знаю… он был… – забормотал он.

– Ладно, Джейми, – Рэнфри немного сузил глаза, внимательно всматриваясь в Нима, но тот демонстрировал поразительное спокойствие. Как будто происходящее его не касалось, а утеря амулета была чем-то самим собой разумеющимся. – Найдём твой амулет. Выпасть он вряд ли мог. Значит, разыщем. Доберёмся до безопасного места, и поищем.

Последние слова он произнёс так, чтобы его могли слышать только Джейми и Нима. Впрочем, идея обыска появилась у него сразу же, как только наниматель высказался по поводу отсутствия побрякушки. Стукач, конечно, был тем ещё раздолбаем, если дело не касалось взрывчатки или выпивки. Но пролюбить амулет, от которого зависит жизнь в этом проклятом месте – на это даже он не был способен. С учётом сухого закона в походе – тем более.

«Значит, у нас в команде совершенно точно есть крыса, – подумал Рэнфри, ободряюще похлопав Стукача по плечу. – И, может статься, не одна. Вопрос один: кому выгодно?»