Салех

– Ко-ман-дир… – растягивая слоги, обратился к Рэнфри Сигизмунд, – у нас проблема. И, кажется, в ней виноваты не только обстоятельства.

В одной руке он держал свою винтовку, а другой указывал на Джейми. Стукач, стоявший рядом с Тэном, потупился, испытывая стыд. Он понимал, что, утратив амулет, теперь оказался в смертельной опасности.

Рэнфри сжал челюсти, скрипнув зубами. Он и сам думал, как поступить с теми, кто оказался лишён защитного устройства. До этого не представлялось возможным ни вообразить, где именно они пригодятся, кроме обыска трупов, ни выработать варианты их использования. И командир пока, к своему неудовольствию, додумался только до каких-то невразумительных танцев в обнимку. Например, двое с амулетами плотно обнимают лишённого защиты, и протаскивают его через препятствие. Еще он пожалел, что не устроил обыск сразу же после пропажи амулета, и понимал, что это исчезновение произошло не просто так, а с определённой целью.

– Я знаю, – сумрачно ответил Сигу Говард. Кажется, северный выродок аристократического рода на мгновение улыбнулся, словно такой удар по авторитету Доусона-младшего было ему на руку. «Ах ты, сосунок», – разозлился Рэнфри. – Есть варианты…

– Извини, командир, но твои варианты вряд ли помогут нам выжить! – сорвался почти на визг Сиг, взмахнув оружием, ствол которого описал весьма неприятную дугу в сторону Рэнфри и Тэна. Взгляд северянина был странно бегающим, а зрачки сужены. На лице Сигизмунда выступили крупные капли испарины, а кожа приобрела матовую бледность. – Ты завёл нас в ловушку! Ты…

Рэнфри медленно двигал левой рукой, подбираясь ладонью к поясной кобуре, и пытался вспомнить, какой патрон заряжен первым. «Разрывной или бронебойный?» Тэн так же медленно поднимал вверх ствол своей винтовки, это Говард заметил боковым зрением, но снайпер находился в невыгодной позиции, и рисковал нарваться на выстрел из штурмового чудовища Сига.

– Я? – притворно удивился Рэнфри, поднимая вверх правую руку, обращённую ладонью к Сигу. – Ну, это вряд ли. Мы все подписались на это дело, и ты тоже. Тем более, что сейчас нужно решить проблему с переходом через сраный барьер, а не собачиться тут друг с другом.

– Ты… – ствол «сига», до того подрагивавший в стороны, теперь был направлен в грудь Говарда. Сигизмунд сосредоточил взгляд на командире, и с сопением втянул холодный воздух. – Конечно! Это ты во всем виноват! Если бы не ты, я бы не оказался здесь, в этой клоаке.

Рэнфри, оценив расстояние и шансы, понял, что сегодня очень неудачный день. Куда бы он не рванулся, наёмник успел бы нажать на курок, и превратить своего командира в кусок нашпигованного иголками мяса. Или в подгоревший бифштекс. Или в клочья рваной плоти – смотря в каком режиме находится винтовка. Следующим будет Тэн, чья реакция превосходила Сигизмунда, и, возможно, выстрел стрелка будет удачен – но сам снайпер погибнет. Говард улыбнулся, показывая свой клык из слоновой кости.

– Шешоу, хуйлай! – приказал он Тэну, стараясь, чтобы его голос прозвучал как можно выше, как орали командиры желтозадых. Рэнфри надеялся, что правильно вспомнил слова родного языка стрелка. «Стрелок, назад».

Вздрогнувший от неожиданности Сигизмунд не заметил, как позади него из ниоткуда возник Тукк, а широкая ладонь палача легла на худое горло аристократа. Снайпер, не раздумывая, прыгнул назад, влипнув в барьер одновременно с Рэнфри, и время растянулось многократно.

Говард не мог сказать определённо, сколько прошло времени, пока он преодолевал сгустившуюся пелену барьера, и что он при этом почувствовал. Все это стёрлось из памяти, и он обнаружил себя уже с другой стороны, кричащим в серебрящуюся прозрачную завесу какой-то набор ругательств. Почему-то матросских. Рядом с ним завывал Тэн, призывая гнев многочисленных богов своей родины. «Нажал Сиг на курок, или нет?» – раскалённая мысль пронзила мозг, но Рэнфри отмёл её прочь. Он был жив, значит, аристократ не успел выстрелить. На той стороне барьера Сигизмунд, потирая горло, что-то объяснял невозмутимому палачу, стоящему перед ним, как небольшая татуированная скала. Винтовка уже висела на ремне за спиной Деливеранса, и на его лице было написано неподдельное сочувствие к Сигу.

В следующий момент один из бойцов, до того державшихся в отдалении, и навьюченных рюкзаками, преодолел барьер. Он или забыл, что лишён амулета, или понадеялся, что ему повезёт, но все мысли о мятеже моментально вылетели из головы Рэнфри.

Он видел много разных смертей и несчастливых случайностей. Но подобных не наблюдал никогда, особенно с такого близкого расстояния. Третий, если он правильно распознал искажённое мукой лицо, наполовину прошёл через барьер, намертво в нем застрял, и теперь словно расплывался в воздухе. Его тело разворачивалось множественными плоскостями разных цветов и оттенков, от красного до коричневого, распространяясь вверх и в стороны. Наконец, хрупкая плоть не выдержала, и барьер расцвёл яркой алой вспышкой, когда боец распался на миллиарды мельчайших брызг. Пелена ненадолго колыхнулась, испуская ровное тусклое свечение, а потом снова приобрела прозрачность.

Несколько мгновений выпали из восприятия Рэнфри, и следующее, что он осознал – это плечистый наёмник, кажется, Первый, которого вжали мордой в каменную крошку две суровые амазонки, и согнувшийся Нима, прижавший одну руку к животу.

Джейми, оставшийся вместе с Тукком и Вторым по ту сторону барьера, сейчас блевал, согнувшись пополам, словно ему тоже прилетело в солнечное сплетение. Палач что-то говорил, скупо жестикулируя, но звуки гасились прозрачной пеленой напрочь. Говард встряхнул головой, отгоняя наваждение, и медленно снял с шеи свой амулет.

Подняв его на цепочке, он указал на металлическую спираль, а потом ткнул пальцем во Второго, после чего размахнулся, и бросил побрякушку через пелену. Следом полетел второй амулет, который успел стащить с шеи белый, как снег, Тэн. Две вспышки слились в одну, вызвав мощный всплеск света, от которого у Рэнфри заслезились глаза.

Помятого наёмника уже подняли и усадили неподалёку. Он заливал горе от потери брата из большой фляжки, от которой несло чем-то приторным и вонючим. Остальные устроили импровизированный совет, стараясь говорить так, чтобы их не было слышно Ниме и её подручным. Амазонки взирали на происходящее с отрешённым спокойствием, продолжая, впрочем, держать руки на эфесах коротких мечей, пока что игнорируя кобуры с небольшими плоскими пистолетами. Нима рассматривала Салех, пользуясь моментом затишья.

Впереди широкая мощёная улица изгибалась и поворачивала куда-то к центру, огибая остовы ржавых конструкций, брошенных тут и там, в которых с трудом можно было угадать некогда пригодные для использования переносные лабораторные установки и измерители полей. Кое-где встречались останки транспортных средств, видимо, лежавшие тут со времён, когда Салех ещё был обитаем. Теперь трудно было предположить, на каком принципе работали эти транспорты, что содержалось у них внутри и из каких материалов они состояли. Но изрядная доля железа, металла и высокомолекулярных соединений в них точно присутствовали. Иначе ржавчина и серая пыль, в которую превратились провода и трубки подачи топлива, не выглядывали бы из искорёженных корпусов. На фоне этого груды развалившихся зданий, осыпавшиеся от времени или разрушений, выглядели уместнее всего. Хотя, если присмотреться, ближе к центру начинали встречаться совсем, на первый взгляд, нетронутые постройки. Нима видела торчащие шпили ратуши и театра, отмеченные на её карте, как начало центрального круга города. Они словно бы светились молочной белизной среди серости и уныния остального пейзажа, и казались ослепительными жемчужинами в куче навозной жижи. На дорогах встречались ямы и куски истлевших участков, будто покрытие испортилось частично, и только в тех местах, где изначальные камни заменили на другие материалы. Что-то было не так, и Нима предположила, что Салех до сих пор частично сохранил наследие самых первых строителей города. И те, кто пришёл за ними, по незнанию или решив ослушаться наказа древних, заменяли булыжники мостовых на похожие с виду камни, не прошедшие должной подготовки. И теперь время обтекало изначальное, безжалостно разрушая нововведения.

Она отвлеклась от мыслей только тогда, когда услышала, как её амазонки синхронно щёлкнули застёжками на кобурах, доставая пистолеты. Нима подняла голову и встретилась взглядом с Рэнфри. Доусон-младший стоял напротив неё, а за его спиной выстроились его люди. У каждого из них на лице было странное выражение, от негодования и оскорблённой невинности, до смирения и затаённой обиды. Нима заметила, что Тукк уже вернул хитросделанную винтовку Сигу, вцепившемуся в неё обеими руками.

– Что случилось? – спросила Нима у наёмника. Командир поиграл желваками на скулах и деревянным голосом произнес:

– Обыск, господин наниматель. Мне и моим людям хочется узнать, кто виноват в смерти одного из моих подручных. И другого пути, кроме как обыскать всех, включая и нас с вами, я не вижу. Не хочу, чтобы нелепые смерти выкосили отряд ещё до того, как мы вообще дойдём до цели.

– Нелепых смертей можно было бы избежать, послушай вы моих инструкций, – вскинулась Нима. В её голосе было столько презрения, что хватило бы утопить целый род аристократии Сигизмунда. Северянин тут же влез со своим мнением:

– Никаких инструкций никто из нас не нарушал. А вот вы прибыли втроём, хотя оговаривался только один лишний груз.

– Ах вот как? – поднялась на ноги и упёрла руки в бока Нима. – Лишний груз, говоришь? И кого это лично ты грузил и вытаскивал? Может, своего друга Джейми?

Сиг задохнулся от ярости, но тут же был оттеснён плечом Рэнфри в сторону.

– Если бы вы не теряли амулеты, не пришлось бы ими бросаться через барьеры, – процедила сквозь зубы Нима. – И, если бы кто-то не был так туп и самонадеян, он бы не попёрся через неизвестное поле без амулета. Такая смерть была действительно глупа и нелепа.

– А если бы ты дал их нам в нужном количестве, не пришлось бы соскребать Третьего с мостовой! – выкрикнул Первый, сжимая кулаки. Его, без всяких сомнений, существенно задело пренебрежение к смерти брата, какое звучало в голосе нанимателя. Нима назвала погибшего тупицей и идиотом, и теперь его брат по крови и брат по оружию просто обязан был защитить честь погибшего друга.

– Все претензии – к вашему командиру, – отмахнулась Нима, – я спрашивала его о численности отряда ещё до начала миссии. И, думаю, хватит уже об этом. Подобный разговор уже был, и повторять его я не вижу смысла.

Теперь остальные уставились на Рэнфри. Но смутить того оказалось не так просто. Как и вывести из себя.

– Обыск будет, – сказал он глухо. – И я лично советую не сопротивляться. И до своих дамочек это донести.

– Иначе что? – холодно осведомилась Нима. Рэнфри ничего не ответил, только коротко мотнул головой, и Сиг тут же навёл оружие на амазонок и Ниму.

– То есть, обыск – это такое вежливое определение ареста и досмотра только меня и моих людей? – спросила Нима. Рэнфри выглядел озадаченным.

– Вовсе нет. Мои люди точно так же будут досмотрены. Если угодно, этим могут заняться твои амазонки. Для верности.

– Эй, командир! – тут же подорвался обиженный судьбой взрывник. – А при чём тут мы? Или ты кому-то из нас настолько не доверяешь, что полезешь в трусы? Я свой амулет потерял. Или его украли. Чего меня шмонать-то? И если побрякушку спёрли, то только эти, – он мотнул головой на амазонок, – больше некому. Своим-то зачем?

– А нам он зачем? У нас свои есть, – бросила Нима, раздражённо фыркнув в сторону Стукача.

Остальные тоже загомонили. Почему-то громче всех возмущались Первый и Второй, но и северянин выглядел так, словно ему предложили совокупиться с грязнокровкой прямо посреди рыночной площади, на глазах всей его семьи, и под одобрительные смешки случайных прохожих.

– Командир, ты подозреваешь своих? – спросил Тэн, нахмурившись. – И меня?

– Я не могу делать исключений, хотя, не скрою, мне это неприятно, – произнес Рэнфри.

– Совсем тронулся умишком, – прошептал кто-то позади Рэнфри. Он оглянулся, но отыскать взглядом провокатора не сумел.

– Думаю, справедливо будет, если ты и наш наниматель покажут пример. А потом и мы свои вещи вывернем, – рассудительно сказал татуированный наёмник. Рэнфри эта мысль не показалась чем-то странным. Он – командир, Нима – глава миссии. Так действительно будет справедливо. Подать пример, так сказать.

– Хорошо, – хлопнул он ладонями по рукоятям пистолетов, торчащих по бокам, – начнём с нас.

Он посмотрел на Нима, тот казался совершенно бесстрастным. Однако, вещи свои отдавать на досмотр не торопился.

– Нет, погодите, – внезапно заупрямился северянин, покрепче обнимая своё оружие и отступая на пару шагов назад для верности, – все же, хотелось бы прояснить вопрос с доверием. Джейми дело говорит. Командир, ты нам не веришь? Ты прямо скажи, не юли. Третьего уже размазало по какой-то невидимой стенке. Кто следующий?

Сам того не ведая, Сиг произнес вопрос, мучавший каждого последние часы. Он озвучил то, о чем все и так думали. Нима перевела взгляд с аристократа на остальных наёмников. И внезапно расслабилась. По лицам всех присутствующих явно было видно, что никто из них не хочет обыска. Пожалуй, кроме самого Рэнфри.

«Интересно, почему? – подумала она, прикидывая разные варианты. – Допустим, северянин может прятать нечто весьма забористое и сильнодействующее. Склонность его персоны к наркотикам видна издалека. Жаль, не получилось найти причину не брать этого неуравновешенного придурка с собой. А Джейми? Ему должно быть выгодно, если побрякушку найдут и возвратят на его грязную тощую шею. А её найдут. Обязательно найдут. У меня с собой два запасных амулета, и именно их и отыщут. После чего я уже вряд ли смогу оправдаться. Но все же! Почему Стукач против?»

Нима решила пока оставить этот вопрос. Возможно, Джейми действительно волновала его репутация. Но с таким прозвищем это, одновременно, и логично, и странно. Стукач поневоле, разве что. С тех пор так болезненно относится к чистоте своего имени? Пожалуй. Нима посмотрела на Большого Тэна.

«А этот зачем поднял вопрос о доверии? Рассудок помутился? Вроде, выглядит нормально. Такой же скупой на эмоции, молчаливый и собранный, как и любой снайпер. Или это он стащил игрушку Джейми? Тогда может воспротивиться досмотру. А может, и у него есть какая-то косточка в кармашке? Тэн не хочет, чтобы выворачивали его вещи, и это видно. Значит, стоит принять это, как факт».

Нима снова искоса взглянула на Сига. Её посетило странное прозрение, что аристократ, не смотря на всю его очевидную истеричность, пожалуй, не виноват. Вряд ли ему бы хватило выдержки и спокойствия устраивать заговоры. А в том, что команду подставляют с самого начала пути, Нима уже не сомневалась. Кто-то же пытался толкнуть Ниму в спину, когда угодил во взрывника. Кто-то стрелял в их группу при высадке.

«Может быть, он и не при делах. А может, это прекрасная игра на публику, чтобы отвести подозрения», – подумала она. Вопросов становилось все больше. Люди уже начали откровенно напрягаться, наставлять стволы друг на друга и осторожно выбирать удобные позиции для стрельбы. Нима могла представить, что одна из её охранниц легко бы сняла с шеи Стукача цепочку. Но кто тогда в них стрелял? Или в подставе участвуют обе стороны, амазонки и кто-то из наёмников?