Служанка его сиятельства

– Торжественный прием скоро. Ты доделала?

Эни оторвалась от бумаг и посмотрела в окно. Небо решительно темнело, а последние лучи уходящего солнца сложно было заметить с этой стороны замка. Зато можно услышать, как дождь барабанит по стеклу. И как она только не заметила, что в комнате стало невероятно темно?

– Мне необходимо доделать работу, – ответила Эни.

– Что там у тебя? – спросила Санна, на лице отразился живой интерес, она присела на край стола, взяла один из листков и начала внимательно изучать все записи. – С этим я могу помочь, здесь ничего сложного.

Эни бы не отказалась от помощи, даже больше, помощь ей была ох как необходима. Но доверять той, кто готов был бросить ее на растерзание дикому зверю, не скрывал своего плохого отношения и до этого момента вовсе не желал разговаривать, было, по меньшей мере, странно.

– Боишься? – правильно поняла отсутствие ответа Санна.

– Не понимаю, почему ты решила мне помогать.

– Я не тебе помогаю, а себе, – спокойно ответила служанка, отметив ошеломленный взгляд Эниинг. – Не удивляйся так. Ты сама знаешь, что мне приказали это делать. Это мое наказание. А подводить Лерана или получать от Змеры у меня нет никакого желания. Будь моя воля, я бы к тебе вообще не подошла.

– Не сомневаюсь. Ты только скажи, что я тебе сделала, что надо было так поступить? – быстро спросила Эни и осмотрелась по сторонам, не надеясь на ответ. Кипы бумаг все еще лежали на столе, и их поможет разобрать либо Змера, либо Санна. Сложно было решить, какое из двух зол лучше выбрать.

– Боюсь, ты не сможешь понять, – Санна наигранно улыбнулась. – Тебя учили не обращать внимания на такие вещи.

– А ты попытайся. Что это может быть? Я поселилась в комнату, куда ты хотела поселиться? Неправильно поприветствовала герцога? Не поздоровалась первой? Не пришла познакомиться? Стала помощницей управляющей вместо тебя? Что? Больше я ничего не могу придумать. Так, что из этого заставило тебя толкнуть меня к зверю?

– Твоя «семья» убила моих родных, – безразлично ответила Санна. Ее голос был холоден как лед, спокойствие граничило с безумием, а в глазах читалась неприкрытая ненависть. – Мой отец был секретарем герцога. Не этого. Его отца. А мать помогала мэру. А потом, Эниинг, пришли храмовники из монастыря Аркасина… Моих родных пытали неделю у меня на глазах: сначала отца, а когда он отказался говорить, то мать, потом – сестру. Как ты думаешь, сколько может продержаться человек под пытками? Не знаешь? Странно, я думала, вас должны были этому учить с самого детства. Но если ты не знаешь, то я тебе скажу. Другие и дня не выдерживали. Сестра в этот же день умерла, мать за ней, но отец рассказал, где хранятся все записи, только когда они взялись за последнего члена семьи. Мы прекрасно жили, Эниинг, пока не пришли ваши люди, несущие свет, любовь и доброту, и не уничтожили наш мир. По каждой семье прошлись твои братья и сестры, все здесь испытали невыносимую боль из-за того, что вам нужно было больше земель. Мне кажется, что это веский повод уничтожить каждого из вас, кто встретится на нашем пути. Не так ли? Тебя напугал котенок? А как бы ты кричала от страха, если бы твоих сестер жгли живьем? Но посмотри вокруг. Тебя окружают настоящие люди, те, кто, несмотря на свою скорбь и годы страданий и унижений, готов простить. Ты предашь всех, кто был к тебе здесь добр, без сомнения, но тебе почему-то дали шанс.

Санна отложила лист в сторону и вытерла ладони.

– Сегодня мне нужно всего лишь помочь тебе выполнить поручение Змеры. Это нужно для того, чтобы в замке был порядок и не возникало проблем. А в остальном… – она запнулась, понимая, что сказанного уже более, чем достаточно, и быстро отрезала: – Я заберу бумаги с собой. Верну их в кабинет перед приемом.

Она быстро собрала несколько листов в одну кучу, еще раз просмотрела записи и решительно направилась к выходу в коридор. Эни не знала, как ее остановить, да и стоило ли вообще останавливать. Ощущение было, будто перед ней только что промелькнула собственная тень, темная и ужасающая, хранящая потаенные, мерзкие секреты. Вроде все оставалось таким, как раньше: тот же кабинет, те же заботы, тот же герцог, те же люди. Но в один момент немного исказилось, и от этого стало невыносимо.

Осталось продолжить заниматься своими делами и саму себя уверять, что ничего не произошло. Она, конечно, слышала рассказы о том, как храмовники ведут борьбу с преступниками, знала, что здесь они побывали и попытались искоренить колдовство. Не вышло, как уже стало ясно. Но все в Таршаине сами виноваты – люди живут по установленным законам, и за их нарушение всегда следует наказание. Да и что значит «нужны земли»? Они забирают земли только тех, кто устраивает у себя мор, уничтожает своих людей, обвиняется в колдовстве. Однако, как бы Эни ни старалась себя уговорить, внутри все равно сидело странное и неприятное чувство.

Санна вернулась через два часа. Она беззаботно положила листы на стол, а сверху огромный свиток. Развернув его, Эни увидела нескончаемый список запасов, которые хранятся в замке.

Да они точно к осаде готовились, а не к приезду нескольких девушек. Здесь и крупы, и мясо, и скот, и отдельный погреб с винами, количество сортов которых насчитывало не менее двух сотен. В глаза бросилась фраза «подземный этаж», заставив помощницу управляющей неприятно вздрогнуть в кресле. Эни была уверена, что Санна заметила ее реакцию – уж очень пристально служанка смотрела, ожидая то ли благодарности, то ли смущения от проделанной работы.

– Все понятно? – громко спросила Санна, вырвав Эни из задумчивого изучения свитка.

Как раз в этот момент она дошла до пункта «llutes», о котором никогда не слышала. После приема необходимо будет все несколько раз перепроверить, прежде чем отдавать Змере. Если с Санной воевать еще можно, то старуха ее, точно, в порошок сотрет.

– Да, все понятно, – ответила Эни улыбнувшись.

– Тогда я должна идти в бальный зал. И ты, кстати, тоже. И постарайся не опаздывать, мне не хочется получать за то, что ты где-то там решила задержаться.

Эни осмотрела свой незавидный наряд и пригладила волосы. Не так она представляла себе первый выход в свет. Уж точно о таком не мечтала, ей всегда казалось, что жизнь «как в приюте» закончится вместе с выходом из него, а теперь, мало того, что работой завалена, так еще и чувствует себя словно в монастыре.

– Мне нужно переодеться.

– Тебе? – Санна удивленно подняла бровь, хихикнула и выбежала из кабинета Змеры.

Бальный зал разместился на третьем этаже. Для того чтобы попасть под его шикарные своды, необходимо было подняться по широкой главной лестнице, перила которой были украшены золотом, а резные тумбы в конце – небольшими крыльями. Издалека их можно было принять за простой конус, но, подойдя ближе, взгляд невольно задерживался на великолепной работе старых мастеров, отмечая каждое идеально выведенное перышко.

На лестнице лежал черный палас, надежно прикрепленный к каждой ступени, а вместо окна между вторым и третьим этажом красовался огромный витраж, изображавший падение империи. Он поражал воображение всех невест и свиты, которая прибыла с ними.

Вот только Эни в этот раз не могла полюбоваться монументальным творением – она попала в бальный зал через второй вход: небольшую лестницу на второй этаж и спрятанную за скульптурой дверцу. Но стоило войти в зал, как она замерла на месте, в ужасе оглядев огромное и почти пустое пространство.

Тени двигались по нему в диком танце. Тихая музыка играла без музыкантов. Столы сами выстраивались в ряд. Здесь было тепло без каминов и огня, и, несмотря на отсутствие свечей, все было видно, как днем, а в пятнадцати широких окнах звездами мелькали огоньки.

Она сделала несколько шагов вперед и почувствовала сквозь тонкую кожу подошвы туфель тепло каменного пола. Казалось, еще немного и он обожжет ее ноги. Но не пол, не музыка и не тени были самым странным в этом месте – а мириады звезд на сводах, освещающие зал. А над ними царила темная бездна. И из этой бездны рассеянно били лучи, направленные в сторону столов, уставленных невероятным количеством блюд.

Дыхание Эни участилось. В груди появилась тяжесть. Ноги начали гореть. Мясо на столе приняло вид свинных и бараньих голов.

Герцог смог наколдовать целый звездный потолок, заставил гореть и петь камень, бездну – дарить свет. Об этом человеке страшно было даже думать, не то что быть рядом и жить с ним в одном доме.

Но в это же время, если она попала в преисподнюю, то это самое прекрасное и самое удивительное место, которое ей доводилось видеть в своей жизни.

Рядом раздались шаги. Вздрогнув, Эни повернулась. Страх стал еще сильнее, оттого что к ней приближался колдун. В свете звезд он был еще страшнее и могущественнее. Серебро волос герцога теперь казалось струящейся рекой, его рост словно увеличился, лицо стало острее, а глаза налились черным цветом. Истинный сын тьмы. От такого нужно было бежать без оглядки и как можно дальше, а не желать становиться его женой. Нет, она бы никогда не пошла на такое. Его одежда: камзол, сорочка, штаны – все это было сшито из той же странной материи, как у его братьев, когда Эни впервые увидела их в монастыре. И невозможно было понять, какой цвет он выбрал: то ли черный, то ли синий. Это было чудно, и в свете своей магии он казался чем-то нереальным.

– У нас есть правила, – герцог остановился совсем близко, да так, что Эни могла слышать запах душистой настойки, которой он пользовался. Странный, терпкий, холодный, под стать тону этого человека. Он говорил тихо и спокойно, но от этого становилось еще страшнее. Эни отметила, что Змера и Санна пристально смотрят в ее сторону, но целый зал разделял их. – Не стоит удивляться. Или ты боишься?

У Эни перехватило дыхание. Сейчас он совершенно не был похож на того человека, который зашел в крыло слуг. В этот момент он был самым настоящим магом, убивающим любого, кто станет на его пути.

– Н-нет, я не боюсь, – ответила она, опасаясь, что от страха потеряет сознание.

– Эниинг, – сказал он намного мягче. – Мне необходимо, чтобы ты встречала моих гостей с радостью, внушала им доверие и говорила, что здесь нечего опасаться. Если ты и дальше будешь стоять так, – он недовольно осмотрел ее, – как сейчас, то ничего хорошего из этого приема не выйдет.

– Иди, иди, Натан, – раздался голос за спиной. К ним подошел Эльдевир и похлопал по плечу своего племянника. – Я сам, сам. Скоро претендентки прибудут, их встретить надо, не все же Змере с ними бегать. Да и она не такая приятная для молодых девушек, – он улыбнулся и подмигнул Эни.

Герцог удивленно посмотрел на дядю, но спорить не стал. Вместо этого сразу направился к Змере и братьям, которые уже вошли в зал и подошли к управляющей.

– Ну что, девочка, – Эльдевир подошел ближе. – Нравится тебе зал или нет?

– Очень нравится, – Эни сама удивилась тому, как быстро она смогла успокоиться рядом с этим стариком. Если герцог вызывал трепет и желание скрыться подальше, то его дядя, напротив, был очень мил.

– Вот и хорошо. Вот и покажи, что тебе нравится. Пусть и наши гостьи забудут о своем страхе.

– У вас пол горит, – неожиданно для самой себя произнесла она.

Эльдевир очень странно отреагировал. Сначала он удивленно начал осматриваться по сторонам, а потом, когда понял, что имела в виду помощница управляющей, громко засмеялся и легонько подтолкнул ее вперед.

В этот же момент снова открылись двери зала, и в него одна за другой начали входить невесты со своими свитами.

Первой, как королева, вошла Ванола, этим вечером она блестела и блистала. Такого количества украшений Эни еще не видела ни на одной девушке, хотя она и на торжественный прием попала впервые. Герцогиню сопровождал неизвестный мужчина, судя по виду, то ли ее охранник, то ли какой-то дальний родственник, присланный защищать честь своей подопечной. Но даже он не мог остановить Ванолу, когда та с радостью кинулась в сторону герцога, отмечая, что так рада чести первой войти в этот прекрасный зал.

Однако, судя по ее лицу и восхищенному взгляду голубых глаз, прекрасный зал интересовал ее намного меньше, чем прекрасный герцог Виару. К счастью последнего, Ванолу умело перехватил Леран, сразу начав расспрашивать о ее породистых скакунах.

В отличие от Ванолы зал сильно заинтересовал другую претендентку – Филию. Как только та прошла портал, она застыла на месте, удивленно рассматривая потолок. Ее вид в этот момент был необычайно растерянный и даже немного испуганный. Лишь третья гостья смогла ее немного расшевелить.

В зал вошла невысокая рыжая девушка в сопровождении нескольких охранников. Ее Эни видела впервые. Баронесса Мари Телипе была на голову ниже всех претенденток, зато в три раза шире каждой. Стоило ей войти в зал, как она сразу замерла и осенила себя охранным знаменем. Но, увидев Эниинг, смогла сделать еще несколько шагов от прохода к накрытому столу.