По ком плачет рябина

– Если узнаешь причину их решения, сразу же мне скажи, – попросил мужчина, возвращая фонарь девушке. Бутыль с потертым и потемневшим, но знакомым узором заостренного валькнута он аккуратно вернул во внутренний карман плаща. – Сдается мне, здесь не обошлось без Высшего.

– Как скажешь, – важно кивнула Тара, и я фыркнула: подлипала!

К своему великому сожалению, фыркать беззвучно моя истекшая на двадцатом закате лет жизнь меня так и не научила. Поэтому я получила два недоумевающих и один затылочный взгляды. И тут же попыталась свалить вину на подвальную сырость, разразившись вполне себе натуральным кашлем. Да только, похоже, это не сработало.

– Здесь холодно, – буркнула я, поскольку натужный кашель стал напоминать натужные всхлипы. А чуть позже и вовсе пришла запоздалая мысль о том, что говорить о холоде бесплотной душе как-то не пристало. – Если ко мне и подвалу больше нет вопросов, тогда вопрос есть у меня: у кого я могу поинтересоваться, как обстоят дела с поиском моего венчика? – и я вопросительно уставилась на Тару.

– Не знаю, душенька, – качнула головой Тара и вперила в меня пристальный взгляд. – Это не мне было поручено.

– Понятно, – осторожно, дабы не надорвать хрупкое равновесие, протянула я и повернулась к Стражу – Тогда что я могу сделать, чтобы ускорить поиски? Я неплохо владею поисковыми вязями, отражающими заклинаниями и защитными печатями, – уверенно перечислила я весь свой арсенал и даже подбоченилась, демонстрируя полную готовность пустить его в ход.

Похоже, Морта и правда пробрало: я практически видела, как вянет выражение лица озадаченного Стража, чья вера в светлое и чистое медленно, но неумолимо прогибалась под моим непробиваемым оптимизмом.

– Впечатляет! – с издевкой хмыкнула Тара, которую мой оптимизм почему-то не пробил. – Еще варианты?

– Могу помочь словом добрым да молитвой сердечной, – не задумываясь, ответила я и вскинула подбородок. А затем с вызовом посмотрела на девушку. – Кстати о молитвах: отходные и заупокойные мне особенно хорошо даются.

– Смеешься? – в свою очередь, широко улыбнулась Тара, но в ее глазах застыло какое-то звериное выражение.

– Советую прислушаться, – холодно парировала я и напряглась, готовясь принять удар.

– Тара, – предостерегающий голос Морта заставил нас обеих вернуться в реальность.

Я выпрямилась и подняла ладони в примирительном жесте.

– Просто хочу помочь. Чтобы поскорее нашелся мой венчик.

– Твой венчик отыщут в любом случае, – твердо ответил Морт и повернулся ко мне, – но тебе будет безопаснее оставаться внутри Арки. А если так уж хочется помочь, – тут он повернулся к изумленной Таре. – Ты, кажется, говорила, что Дартад едва справляется с наплывом новопреставленных? Думается, помощь в учете будет весьма кстати, – он снова взглянул на меня.

– Учете? – я изо всех сил попыталась скрыть свои смущение и неловкость, вызванные как незнакомым словечком, так и незнанием предстоящего фронта работы.

– Прием и регистрация, – решил пояснить Морт, да только это несильно помогло. Разве что мой взгляд трансформировался из недоуменного в слегка придурковатый.

– Ах, прием, – попыталась придать своему выражению лица осмысленность, ибо до полного понимания мне сейчас было дальше, чем до подлунного мира. – Хорошо.

– Совершенно ничего хорошего! – стряхнув, наконец, изумленное оцепенение, возразила Тара, снова напомнив о себе и своем отношении к моей нескромной сущи. – Ты уверен, Риден? У нее же, – едва заметный кивок в мою сторону, – нет ни опыта, ни усердия, ни подходящей сноровки для этой работы, – обмакнув меня в нелестные эпитеты, она, как ни в чем не бывало, прошла мимо и встал напротив Ридена, полностью меня от него отгородив. – А еще она…

– …стоит прямо за тобой, – после таких речей я просто не могла оставаться в стороне. А точнее – позади. – И подумывает усердно и с должным уровнем сноровки плюнуть на чей-то опытный затылок.

Плечи Тары едва заметно вздрогнули. Но, надо отдать ей должное, она даже не шелохнулась, несмотря на подозрительно хлюпающие звуки за ее спиной. И слава Темной Лафии! Потому что озвученные с раздутым пафосом фразы совершенно не вязались с тем, что моя нога намертво увязла в подползающей со всех сторон плесени. А одна особо ретивая и наглая уже вовсю взбиралась по моим джинсам наверх!

Я с досадой тряхнула ногой: вот же мерзопакость приставучая!

– Алджеро велел присмотреть за ней, разве нет? – ровным, бесстрастным тоном напомнил Страж упрямой собеседнице.

– С каких это пор ты слушаешь Управляющего? – насмешливо осведомилась девушка.

– А с каких пор ты его не слушаешь? – парировал Страж, и Тара хмыкнула.

Я гневно сжала кулаки. Невольно пребывая в отведенной мне роли шпыняемого ото всюду мячика, я все сильнее увязала в гнусном чувстве неполноценности и даже некой ущербности. И это в Закраине-то! В мире, где, по идее, всем должно было плевать на идентичность и самоуважение. А мне так в первую очередь!

Вот только мне было не плевать. И это неожиданное открытие злило сильнее всего.

Захотелось крепко выругаться, выкрикнуть что-нибудь обидное, чтобы как можно сильнее задеть самолюбие надменных душ, которые отзывались обо мне едва ли более лестно, чем о плесени. Которая, к слову, тоже вела себя крайне беспардонно: взгромоздившись у меня на поясе, она вовсю обживала новое место. Шевеление на бедрах приятных ощущений не добавляло, отчего возникло совершенно естественное желание поскорее избавиться от настырного визитера. Только вот делать это при заносчивой девице и высокомерном Страже совершенно не хотелось, поэтому сначала стоило найти уединенное место, где я могла бы без проблем избавиться от опоясывающего лишайника.

Резко выпрямившись и запахнувшись в мантию потуже, дабы спасти остатки подплесневевшей чести, я двинулась к лестнице.

– Если ни у кого из вас нет для меня работы, значит, наведаюсь к самому Управляющему, – громко напомнила я о своем присутствии и уверенно прошла между спорящими сторонами. – С ним всяко интереснее, чем с вами.

Полагаю, спорящие стороны совершенно не ожидали такой решительности с моей стороны. А может, занятые усердным перебрасыванием моей скорбной персоны друг другу, обо мне же и позабыли. Потому что пропустили меня молча и без вопросов. Что, признаюсь, удивило даже меня.

Увы, далеко уйти мне и моей мимолетной надменности не дали – уже в коридоре меня настигла вездесущая Тара и больно схватила за плечо.

– Будет тебе работа, – улыбнулась она так зловеще, что даже плесень на моем поясе зашевелилась от нехорошего предчувствия. – Следуй за мной, – кивнула Тара, подогрев то ли интригу, то ли агонию.

Я подозрительно покосилась на провожатую и с нехорошим предчувствием последовала за девушкой.

– Слушай внимательно, – вещала кому угодно, но только не мне впереди идущая Тара. Я невольно подчинилась. – Хоть мы все и застряли в Дартаде, но мы все относительно целы именно благодаря тому, что все время остаемся внутри Арки, защищающей это место и нас от паразитов Закраины. Поэтому первое и важнейшее правило существования для Неприкаянных…

– …не выходить за пределы Арки? – предположила я, чувствуя, как мной овладевает смертельная усталость.

– Не выходить за пределы Арки – это не правило, а первостепенное условие, аксиома и постулат здешнего пребывания, – Тара и недовольно покосилась на меня, потому как фырканье за ее спиной становилось все кровожаднее. – Первое правило для здешних – никогда и ни при каких обстоятельствах не снимать колоколец.

– А если у меня нет колокольца? – не выказывая должной серьезности к странному и непонятному для меня правилу, уточнила я.

– Тогда долго ты здесь не протянешь, – тут же заверила меня помощница Управляющего. Да так беспечно и непринужденно, будто мы говорили о милых мелочах для празднования Йоля, а уж никак о важнейших для выживания каждой сущи деталях!

– Меня устраивает, – буркнула я себе под нос. Но, спохватившись, все же задала закономерный вопрос. – А где его достать, колоколец этот ваш?

Сказать по правде, я не была уверена в том, что упомянутая загробная вещь, о которой слышала впервые, была так уж мне необходима. Особенно учитывая тот факт, что задерживаться в Дартаде я не собиралась. Но вот протянуть чуть дольше, чем немного, признаюсь, все же хотелось.

– Колоколец справляется из венчика, – тут же ответила Тара, словно и правда ждала этого вопроса. – Которого у тебя нет, – тут она бросила на меня быстрый колючий взгляд, – Так что на твоем месте я бы даже из Атриума никуда не выходила.

– А что там, за Аркой? – хмуро уточнила я, хотя и не была уверена, что хочу услышать ответ. Особенно из ее уст.

Но сейчас для меня любая информация о здешнем мироустройстве была крайне важна и полезна. А с учетом моего плана – еще и жизненно необходима! Так что я засунула гордость подальше и навострила уши.

И я оказалась права: ответ из ее уст мне действительно не понравился.

– Сходи – и узнаешь, – безучастно предложила провожатая, тут же став фаворитом моего негласного списка на членовредительство.

– Так ты же только что… первое правило Дартада, – я от такого показного равнодушия на мгновение даже растерялась.

– Не всем нужно давать второй шанс, – холодно бросила через плечо Тара и ускорилась.

Я скрипнула зубами, а мои ладони сами потянулись к ее шее.

– Поэтому ты здесь застряла? – зло бросила я, вдруг ощутив в солнечном сплетении пламя. Мои ладони лизнули искры магии.