Смертельная встреча

– Сигнал слабый и уловить его было сложно. Когда я шел по следу, маяк неожиданно исчезал. Но одно могу сказать точно: в данный момент леди Хотман жива и находится в Лондоне.

Никогда я не была счастлива, как в этот момент. Джоанна жива! Я знала! Но вот Мередит не испытывала такого восторга.

– Если вы не поторопитесь с поисками лорд Райли, то можете опоздать, – строго заявила графиня. – Каждую секунду я молюсь, чтобы вы нашли мою девочку. Сама пытаюсь отыскать Джоанну в темноте. Я боюсь одного …

Тетушка вдруг замолчала и закусила нижнюю губу, словно болтнула чего-то лишнего. Моя любопытная натура тут же воспользовалась даром, и серебряная нить магии чтеца проникла в голову Мередит. «… чтобы здесь не были замешены …» Мысли прервались, графиня прищурилась и быстро взглянула на меня. «О ком вы подумали, тетушка?» Я смело встретила, осуждающий взгляд. «Эмили, ты переходишь все границы! Не смей без разрешения копаться в моей голове!»

– Сейчас лучшие агенты прочесывают улицы города. Им приказано заглянуть в самые захолустные места Лондона, – продолжал говорить искатель, не замечая или просто не обращая внимания на наш с тетушкой беззвучный разговор.

– Есть еще новость, – сыщик замолчал, нахмурился сильнее. Мередит тихо вздохнула, откинулась назад. Я же продолжала сидеть с прямой спиной. От стыда горели не только щеки, но и кончики ушей. – Думаю, вы должны знать.

– Не томите, – взволновано проговорила графиня, а меня охватило нехорошее предчувствие. Внутри все похолодело, и от ужаса кожа покрылась мурашками.

– Пропала еще одна создательница, – тихо молвил Итан. Тетушка ахнула и прижала руки к груди. – Завтра родственники официально объявят о пропаже.

– Кто это несчастная девочка? – Мередит побледнела еще сильнее, а у меня пересохло в горле.

– Виконтесса Каролина Болдуин.

Графиня схватилась за сердце, задыхаясь. Итан вскочил с кресла и бросился к двери, крикнул слугу и приказал принести нюхательной соли. Я прижала тетушку к себе. Бедная Каролина! Жизнерадостная красивая создательница. Я собиралась навестить ее сегодня и выяснить, что она помнила о том злополучном дне. В голове не укладывалось, как так получилось. Еще три дня назад мы вместе ездили, примеряли платья, а сегодня сообщили о ее пропаже. А если?.. Я вздрогнула от тревожной мысли: что если во всем виноват убедитель? Ведь Каролина исчезла как раз после встречи с ним.

Вбежали служанки и с причитаниями бросились к тетушке. Бедная женщина медленно приходила в себя. Мередит склонила голову и терла виски.

– Надеюсь, прокуроры предпримут какие-нибудь действия, – слабым голосом произнесла тетушка. – Вторая создательница и за такой короткий срок.

– Лорд Райли, неужели никто ничего не видел? – с волнением поинтересовалась я.

– Свидетелей сейчас ищут, – ответил Итан. – Утром виконтесса отправилась в Мастерскую Создателей, пробыла там до обеда, после навестила модистку мадам Бертран, отправилась на торговую площадь, приказала никому ее не сопровождать и не вернулась.

– Как такое может быть! – с возмущением воскликнула тетушка. – Бедная девочка пропала средь бела дня.

Лорд Райли не успел ответить, как слуга попросил разрешения войти и, когда тетушка раздраженно ему кивнула, приблизился к ней. С низким поклоном он протянул поднос, на котором лежали два белоснежных конверта. На одном из них я увидела свое имя, рука только потянулась к подносу, как графиня схватила конверты и приказала слуге удалиться, что мужчина и сделал с радостью.

– Что это? – разозлилась сильнее Мередит. Искательница чуть ли не разорвала конверты и негодующе цокнула, когда достала приглашение. – Он, что выжил из ума! Какой карнавал! Да я уже два года не хожу ни на какие балы, а тем более карнавальные!

С другим конвертом была проделана та же работа. Кусочки бумаги разлетелись по всей гостиной.

– Ты тоже приглашена, – ошарашено сказала тетушка и протянула мне письмо

С интересом я прочитала:

Герцог и герцогиня Розен

Имеют честь пригласить Вас леди Эмили Хотман в понедельник 21 апреля 1881 года

На карнавальный бал в Лондонское имение.

Лондон, 18 апреля 1881 г.

Дамы и кавалеры в карнавальных костюмах.

– Не кажется вам, что слишком рано я его получила, – усмехнулась и помахала пригласительным билетом. Время в нем не указывалось, но по правилам хорошего тона приходить надо ближе к девяти часам вечера. – Я лично не знакома с герцогом Розеном, с чего бы он решил меня пригласить?

– Зато я знакома, – фыркнула тетушка.

Лорд Райли с интересом наблюдал за нами. Зеленые глаза прищурились и сыщик заметил:

– Герцог Розен маг-убедитель, состоит в родстве с королем. Ему нельзя отказывать.

– Это верно, – задумчиво произнесла графиня. – Только приглашения не высылаются за два дня до бала.

Снова послышался тихий стук в дверь, и слуга с волнением объявил о прибытии модистки мадам Жизель Бертран. Приказ тетушки «Пусть ожидает!», и теперь уже втроем мы с полным недоумением переглядывались.

– Ничего не понимаю, – всплеснула руками искательница. – Или я чего-то не знаю?

Тетушка строго посмотрела в мою сторону, но я лишь покачала головой.

– Я ничего не помню, кроме того, что мерила дорогущее платье у модистки.

– Леди, – усмехнулся Итан. – Давайте, чтобы не мучиться сомнениями, спросим мадам Бертран, кто ее прислал.

Верно. Мы с тетушкой охотно согласились. Только боялась даже подумать, что герцог Розен окажется моей парой. Во-первых, у мужчины имелась супруга, а разбивать сердце, как разбили мне, не хотелось. Во-вторых, выйти замуж за пожилого убедителя я никогда не мечтала. А ведь если снять браслет и наша магия объединится, то герцог легко получит развод и разрешение на свадьбу со мной. Невольно я дотронулась браслета, пальцами погладила прохладный металл. Как хорошо, что теперь у магов есть выбор!

– Но прежде, чем мы поговорим с модисткой, позвольте леди Хотман задать вам несколько вопросов, – обратился ко мне Итан.

Смотреть на красивое лицо мужчины было неловко – я сразу терялась, и сердечко тревожно застучало.

– Что вы хотите узнать? – я сжала на коленях руки, чтобы скрыть волнение.

– Вы одна из последних видели виконтессу. Расскажите о том дне. Как вы провели его?

Щеки обожгло огнем. Признаться, что собиралась посетить Мастерскую Создателей, почему-то было стыдно. Буквально спасла от ответа, как всегда, тетушка.

– Лорд Райли, девушки от меня отправились к модистке – Каролина на примерку, а Эмили как сопровождающая. А что было после, я вам уже рассказывала. Бедная девочка не помнит. Но все указывает на то, что моя племянница встретила пару в лице убедителя. Маг снял браслет, удостоверился и снова надел его. Для чего мужчина стер память Эмили, непонятно. Но сегодня моя племянница получает приглашение на бал, да еще прибыла модистка. Все очень странно. Вы не находите?

– А если сюда добавить пропажу леди Болдуин, то … леди Хотман, а куда вы собирались отправиться после посещения мадам Бертран? – вопроса ждала и боялась. Тетушку схватит удар, а вот лорд Итан, возможно подумает, что я слишком бесшабашная леди. Но как им объяснить, что мне необходимо было попасть в лабораторию сестры? Увидев все своими глазами, я бы, возможно, заметила то, что не увидели сыщики. А вдруг … тревожно забилось сердце. Вдруг я посещала Мастерскую Создателей, и мы с Каролиной именно там встретили убедителя?.. Но, тогда ….

– Вы что-то вспомнили леди Хотман? – с напряжением в голосе поинтересовался искатель.

Маг вдруг наклонился ко мне, и мне пришлось поднять голову и встретиться с ним взглядом. Меня словно затянуло в омут, откуда без помощи не выбраться. Моя магия прошлась по волосам сыщика и несмело проникла в его разум. «Только не выдавайте меня тетушке. Не хочу, чтобы она расстраивалась еще больше.»

«Хорошо, можете быть во мне уверены. Даю слово», - отвечал Итан.

«Я собиралась с Каролиной посетить Мастерскую Создателей, только не помню, были мы там или нет».

«Я узнаю».

«Сообщите, если будут новости?»