(Не) верь мне

– Ну так вот, – старушка поставила пустую кружку на стол и произнесла: – Душа моего прапрадедушки открыла мне, что избранницей внука станет девушка с магией чтеца, имя ее будет начинаться на букву «Э», и ради нее Итан будет носить хидсу.

Графиня Чартер многозначительно замолчала, подняла указательный палец правой руки и, довольная, молвила:

– И это ты моя дорогая, Эльза!

Я поперхнулась чаем, закашляла, схватила салфетку, чтобы вытереть испорченное платье, а бабушка лорда Райли, не обращая внимания на созданную мной суматоху, продолжала говорить.

– Сначала я думала, что это леди Эмили, ведь она полностью подходила под описание ангела-хранителя, но когда нарисовался француз и я узнала о страданиях внука, ведь маркиз оказался серебряной душой девушки, то поняла, как ошибалась. Я тогда очень расстроилась. Но потом Итан познакомил меня с тобой, и все встало на свои места.

– Вы ошибаетесь, – тихо произнесла я. – Лорд Райли не может жениться на мне…

– Почему? Итан носит браслет, ты чтец, и имя у тебя Э-э-эльза.

– Ваш внук надел браслет ради леди Эмили, а не ради меня, – горько усмехнулась я, – к тому же на незаконнорожденных не женятся.

– Фи! – воскликнула графиня Чартер. – Надел ради леди Эмили, а не снимет ради тебя. А что касается твоего происхождения… Здесь, конечно, будут трудности, но всех первопроходцев не любят и боятся за их смелость. Ты смелая девушка, поэтому все у тебя получится, а я помогу.

– Графиня Чартер, я не могу поверить, что вы мечтали женить лорда Райли на бастарде. – Эмоции захлестнули, и я не смогла сдержать слезы.

– Ну что ты, моя девочка. Не плачь, – принялась успокаивать меня старушка. – Скажу честно, я никогда не мечтала о женитьбе внука на незаконнорожденной и всегда с презрением относилась к таким магам, но когда познакомилась с тобой, то поняла, как ошибалась. Теперь я просто мечтаю, чтобы внук был счастлив.

Графиня Чартер протянула руку и сжала мои пальцы. В ее синих глазах было столько душевности и понимания, что я расплакалась, а она стала утешать меня добрыми словами. Робкие ростки надежды и радости неуверенно пробивались в моей душе. Я верила и не верила бабушке Итана. Но так хотелось.

Глава 2

День не заладился с самого утра. Лорд Райли был раздражен и ни с кем не разговаривал. Пил у себя в кабинете крепкий чай, принесенный мной, и задумчиво смотрел в окно. Мы с бароном Гарри Картером, еще одним помощником лорда Райли, сидели за своими столами, как мышки, стараясь не привлекать внимания начальства, и лишь переглядывались между собой. Гарри тоже был искателем и находился в учениках у сыщика. Молодой рыжеволосый барон был старше меня всего на два года, высокий и худощавый, а еще он очень громко и заразительно смеялся.

Барон Картер и рассказал мне все о мертвом бастарде. Маг оказался убедителем, и было странно, что не смог постоять за себя, вернее, постоял, так как следы борьбы были налицо, но либо убийц было несколько, либо они приняли «волшебную» пилюлю, и незаконнорожденный не смог воздействовать своей силой. Таблетки выдавались не всем, в основном представителям власти и кучке избранных аристократов.

– Сэр Уилл Смит, работал в Министерстве и был помощником герцога Каррингтона, занимающего пост министра по внутренним делам.

– А правда, что у него не обнаружили… хидсу? – решила уточнить у барона.

– Правда, – Гарри подошел к моему столу и протянул ко мне руку, – покажи свой.

Я сделала, как он просил, приподняла рукав, и молодой человек склонился над украшением. Потом попытался расстегнуть замок, браслет вспыхнул золотом, и мое запястье обожгло огнем.

– Что ты делаешь? – вскрикнула от боли, потирая руку.

– Так, хотел проверить. И правда нельзя снять, – задумчиво сказал барон, а я раздраженно фыркнула: нашел подопытного кролика.

– Иди отсюда, нечего на мне ставить свои эксперименты.

– Не обижайся, – миролюбиво улыбнулся Гарри, – я ведь … в общем…

Барон вдруг смутился, покраснел и вернулся за свой стол. Можно было и не читать его мысли, и так понятно: он не общался с бастардами, лишь по необходимости. Он даже ко мне сначала отнесся с недоверием и только через два месяца понял, что я совершенно другая и не ищу себе богатого покровителя.

– Гарри, – позвала я барона, который делал записи в деле сэра Уилла Смита, – а как ты думаешь, зачем кто-то в Министерстве снял… его браслет?

– А почему ты решила, что это сделал кто-то из Министерства? – задал встречный вопрос он, не поднимая голову.

– Но… как же… печать ведь стоит Министерства, – недоумевала я.

– А вдруг сам Уилл Смит, – Гарри поднял голову и взглянул на меня, – снял его.

– Как… – удивленно воскликнула я и замолчала. Дверь кабинета лорда Райли неожиданно открылась, и вышел сыщик.

– Гарри, собирайся, – строго произнес Итан, и молодой человек сразу же сорвался, бросился к вешалке, где висела наша с ним верхняя одежда. – Эльза, как закончишь с письмами, собери мне всю информацию, какую найдешь о герцоге Каррингтоне. Посмотри газеты, справочник.

Сыщик положил мне на стол карточку, мерцавшую голубым цветом. Это был пропуск Итана в полицейский архив, и мне пришлось посмотреть ему в глаза. Необъятный восторг и восхитительное счастье охватили меня. Ради этого я приходила каждый день на работу: чтобы видеть его, слышать голос, чувствовать рядом, вдыхать древесный запах мужского парфюма. Вчера, окрыленная поддержкой графини Чартер, я всю ночь мечтала и заснула лишь под утро, но едва переступила порог кабинета и увидела Итана, как все надежды развеялись как дым. Разве может такой красивый и представительный маг влюбиться, а тем более жениться на незаконнорожденной? Мечты мечтами, а реальность никто не отменял.

– Эльза, все хорошо? – тихо поинтересовался Итан.

– Да, да… я все поняла лорд Райли, – смущенно опустила голову и услышала хмыканье Гарри, щеки опалил жар. – Я просто задумалась… где мне искать…

– Обратись к лорду Далтону! Он поможет, – мягко сказал лорд Райли и уже командным голосом прикрикнул на Гарри: – Барон Картер! Вы еще здесь?! Бегом за служебным экипажем!

– Но я думал, мы поедем в вашей карете, лорд…

– Мы едем в Министерство как представители власти, а не к вашей тетушке на чай…

Хлопнула дверь кабинета, мужчины ушли, и сразу стало тихо. Я горько усмехнулась и откинулась на спинку стула, прикрыв глаза. Сердце быстро билось в груди. Какая же я глупая, если так мучаю сама себя. Но не видеть каждый день лорда Райли будет еще мучительнее. Два года назад Итан был для меня героем, а потом восхищение незаметно переросло в первую любовь…

– Мисс Браун?

Я вздрогнула от мужского голоса и открыла глаза, встретившись с презрительным взглядом графа Ричарда Бохана.

– Думаю, лорду Райли давно пора узнать, чем вы здесь занимаетесь в его отсутствие, – зло рявкнул искатель, тряхнув светлыми кудрями.

– И чем, по-вашему, я занимаюсь? – не удержалась и язвительно спросила графа. У нас с Ричардом была взаимная антипатия.

– Бездельничаете и грубите аристократу! Забыли свое место… незаконнорожденная. – Последние слова, как пощечина, ударили по лицу. Я поднялась из-за стола и взглянула на графа сверху вниз: Ричард был ниже меня примерно на десять дюймов, и его всегда бесило мое спокойствие.

Если при лорде Райли я ужасно смущалась, с Гарри общалась на равных, то Ричарда ненавидела всей душой. Он распускал обо мне грязные слухи с первого моего дня в полицейском участке. Из-за графа я рыдала каждую ночь, потому что начинался новый день и новые унижения, причем Ричард делал все хитро. Грязные слова слышала только я, а пожаловаться на уважаемого аристократа незаконнорожденная просто не могла. Рассказать обо всем лорду Райли я тогда боялась, вдруг бы он меня уволил, поэтому терпела выпады Ричарда, а потом научилась огрызаться.

– Граф Бохан… – начала я вежливо, только мерзкий аристократ меня прервал и ехидно усмехнулся.

– Твое место в борделе, незаконнорожденная, – проклятый маг снова меня оскорблял, – ты позоришь всех аристократов своим лишь присутствием…

– Граф! – с возмущением воскликнула я, слушать дальше подобную грубость не собиралась. – Лорд Райли и барон Картер уехали по делам. Когда они вернутся, мне не известно. Покиньте кабинет!

Я рухнула на стул, от уязвленной гордости перед глазами стояла пелена, дрожащими руками взяла стопку писем, чтобы дальше сортировать, только граф никуда уходить не собирался. Наоборот, подошел к моему столу и стукнул по нему кулаком, письма разлетелись в разные стороны, а несколько штук упали на пол.

– Ты смеешь мне приказывать, дрянь, – прошипел Ричард, и я увидела ненависть в его взгляде. От злости он сжимал зубы и вытаращил глаза, так и хотелось крикнуть: «Ну что ты ко мне привязался?»

– Если вы пришли ко мне, в чем сомневаюсь, то хотелось бы узнать зачем. – Я старалась говорить спокойно, хотя всю трясло от негодования. Правую руку убрала в карман длинной серой юбки и сильно сжала пальцами подарок лорда Райли. В Мастерской Создателей специально для защиты шпионок разработали парализующее оружие. Станер. Он напоминал женский гребешок, но стоило его сжать в руке, как он наполнялся магией владельца. Как только станер соприкасался с чужим телом и обладатель оружия разжимал руку, то магия выстреливала и парализовала противника. Пару раз мне пришлось воспользоваться подарком лорда Райли, когда досаждали очень назойливые маги.

– Незаконнорожденная дрянь, ты понимаешь, что на твоем месте должна сидеть аристократка?..