Невеста Механического Принца

Если честно, я не понимала сейчас истерики Лиллиан. Да она в полном шоколаде! Подумаешь, свадьба с маркизом Шортером перенесется еще на месяц. Они ждали целый год и вполне переживут еще месяцок.

– Ты не понимаешь! Я… мы… в общем…

Девушка резко соскочила с кровати и заметалась по комнате. Потом остановилась и обвиняюще выдала:

– Ты была плохой дуэньей, Рьяна.

– Что? – от несправедливого обвинения я ринулась за Лиллиан, ткнула в нее пальцем. – Что?! Да ты меня постоянно отсылала! Забыла?

Если свидания с Дареном проходили в поместье, то Лиллиан и маркиз предпочитали уединение, а меня, как третьего лишнего, просили удалиться. Я не спорила, на репутацию кузины мне было плевать, а застукать ее наедине с женихом мог только кто-нибудь из семьи, и то если отправится на прогулку по окрестностям.

– «Пожалуйста, Рьяна, прогуляйся до озера», – передразнила я Лилиан. – Или: «Дарен мой будущий муж, дай нам побыть наедине».

– Да! Да! Ты права! Но я не могу опозорить семью! Вдруг на отборе обнаружится, что я больше не девственница? Отец меня убьет! – выдала Лиллиан и рухнула на пол с рыданиями.

До меня не сразу дошел смысл ее слов, и какое-то время я безучастно смотрела на кузину. Теперь ее истерика была понятна. Самое страшное – быть опозоренной на весь белый свет. Вздохнув, я опустилась рядом и обняла Лиллиан. Все-таки она была моей сестрой, и в том, что была слишком избалована, вина тетушки. Мне стало жаль ее.

– Как я могу помочь тебе? Не понимаю, – прошептала, успокаивающе гладя девушку по длинным растрепанным волосам.

– Рьяна, умоляю, ты должна поехать вместо меня, – Лиллиан, как ребенок, шмыгала носом.

– Мы слишком непохожи, – мягко произнесла, понимая весь абсурд предложения кузины.

– Ты покрасишь волосы в черный цвет, наденешь мое платье – все.

Я не выдержала и тихо рассмеялась:

– Лиллиан, ты выше меня ростом и крупнее…

– Ты хочешь сказать, что я толстая? – перебила меня кузина и капризно надула полные губки.

– Нет, конечно, это я слишком худая, – поспешила успокоить девушку, предупреждая новый поток слез. – Но на отборе наверняка будут те, кто был знаком с тобой раньше. К тому же твоя магия…

Я развела руками, показывая полную абсурдность предложения Лиллиан.

– И как ты объяснишь отцу, куда я пропала? Как вообще тебе пришло все это в голову.

– Дарен…

Но договорить кузина не успела. Снова раздался тихий стук в дверь. Мы с Лиллиан обмерли. Глаза сестрицы расширились от ужаса. Она смотрела на меня таким беспомощным взглядом, словно из нас двоих старшей была я.

– Под кровать, – одними губами произнесла я и пошла открывать дверь.

Каково же было мое удивление, когда я увидела тетушку Мариссу. В белой сорочке и чепце она была похожа на приведение.

– Рьяна, – прошипела графиня, – нам надо поговорить.

Тетушка нагло отодвинула меня в сторону и принялась оглядывать комнату. Даже открыла шкаф с одеждой, а потом посмотрела под кровать.

– Я так и знала, что ты здесь. Вылезай! – строго произнесла Марисса.

Лиллиан пришлось показаться. Надувшись и сложив руки на груди, она уселась на постель.

– Ты в своем уме! Думаешь, я не догадалась о ваших планах с Дареном, когда заметила, как одна из служанок передала тебе записку? Теперь я с тебя глаз не спущу. Неблагодарная, – тетушка затихла и принялась утешать рыдающую дочь.

– Что страшного в том, чтобы поехать на отбор? Будешь представлена королевской семье. Может, еще какие полезные знакомства заведешь и вернешься.

– Маменька… я не… могу, – всхлипнула Лиллиан и прошептала матери на ухо свой секрет.

Марисса замерла, наши взгляды встретились. Тетушка стала белее собственной сорочки. Графиня отвесила дочери легкую пощечину и заплакала вместе с Лиллианой.

– Опозорила, негодница. Все семью! Ни об отце, ни о матери не подумала. Ни о сестрах своих. Кэтрин почти на выданье. Э-э-эх!

– Маменька, вот поэтому я и пришла к Рьяне, мне Дарен велел. Покрасим ей волосы, переоденем. Посмотри на нее, Рьяна вполне сойдет за меня.

Тетушка взглянула в мою сторону.

Ну уж нет! Если Лиллиан натворила дел, то я здесь ни при чем. Села за столик для писем и, закинув ногу на ногу, упрямо поджала губы.

– Так у вас с Рьяной разная магия. К тому же… что скажем отцу?

– Подождите! – с возмущением воскликнула, поражаясь наглости родственничков. – Я не согласна!

Но тетушка и Лиллиан словно меня не слышали.

– На последний отбор я не была приглашена, потому что уже была замужем за твоим отцом. Но разговоры помню. Обязательно проверят по крови родство, проблем с этим не должно возникнуть: Рьяна моя племянница. А вот кровь Хьюго… Хотя мыслишка у меня одна есть. На невинность обязательно будут проверять. Я даже помню, что произошел скандал. Пара девиц семьи свои опозорили. А еще несчастный случай тогда произошел: финалистка погибла и избранницей стала наша королева. Сплетен много было, даже шептались, что ее величество убрала соперницу. Только об этом ни с кем не болтайте. Если кто услышит, могут донести, а там…

Тетушка провела пальцем по шее, а мы с кузиной быстро переглянулись. Таких подробностей о прошлом отборе я не знала. Не удивлюсь, если в смерти девушки виновата королева. Я помню, что боялась ее голубых глаз, в которых не было даже намека на теплоту. Всегда идеальная, спина прямая и гордо приподнят подбородок. Голос ровный и холодный. Ни разу я не слышала, чтобы королева кричала или громко смеялась. Мои воспоминания прервала Марисса.

– Вот что делать с внешностью?

И любимые родственнички снова вдвоем уставились на меня.

– Нет и еще раз нет! – сказала тетушке, твердо глядя в глаза.

Но графиня мой взор проигнорировала. Поднялась и обошла стул, на котором я сидела.

– Волосы покрасим, с одеждой тоже проблем не будет. Цвет глаз пусть таким останется…

– Ну спасибо, – язвительно перебила графиню, и та недовольно зыркнула на меня.

– Завтра поеду в город, там живет одна бабка, хорошие зелья варит. Правда, дорого, но ничего.

– Тетушка, у нас с Лиллиан разная магия, – язвительна произнесла я.

– Ничего, пока до магии дело дойдет, ты уже вылетишь с отбора, – махнула рукой Марисса. – А отцу скажу, что мы с Рьяной тоже поедем в столицу. Дочку же надо поддержать.

– Маменька! – радостно воскликнула Лиллиан и подбежала, чтобы обнять мать.