– Я покажу… – выдавил Крампус, понимая, что не знает даже адреса.
Он вёл крайне аскетичный образ жизни, проводя время в небольшой квартире, на самом последнем этаже одного из небоскрёбов в центре города. Ему нравилось сидеть в мягком кресле и смотреть сверху на заснеженный Нью-Йорк, через огромное панорамное окно. Даже у демонов бывают слабости и, кажется, «залипание» на ночные виды – далеко не последняя.
– Отлично! Тогда идём, да?
– Да… – странно, почему он совсем не сопротивляется… не хочет…
В молчании они дошли до припаркованной машины, с довольно внушительной вмятиной на боку, когда Тесс, обходя автомобиль, поскользнувшись, начала падать. Метнувшись к ней так быстро, как мог только демон, Крампус поймал девушку в свои объятия, прижав к себе. Их взгляды встретились, а кончики носов соприкоснулись в невинном, но таком интимном жесте. Это прикосновение стало решающим. Для демона все было кончено и, одновременно, стало началом…
Крампус, великий злой дух Рождества, владыка Тёмного мира, Хранитель равновесия влюбился в смертную…
– Близкие, наверное, волнуются… – спросила девушка, когда они, неловко разомкнув вынужденные объятия, уселись в машину.
Демон не чувствовал холода, но судя по тому, как Тесс дыша на ладошки, регулировала температуру в салоне автомобиля, ей явно это доставляло неудобства. Прикрыв глаза, Крампус увеличил градус, с удовлетворением отметив, как девушка расслабилась.
– Успели им позвонить? Роб?!
Демон моргнул, возвращаясь к действительности:
– М?
– Родные. Волнуются, – с улыбкой напомнила суть вопроса Тесс.
– Вряд ли им есть дело до моего бренного тела… – хмуро ответил он.
– О, уверена, это не так! Любите вы драматизировать, да, Роберт?!
– В больнице мне показалось, что это ты склонна преувеличивать… – ответил демон, не заметив, как перемахнул рубеж с вежливо-делового «вы» на «ты».
В силу своего положения в мифическом мире, ему попросту было некому выкать, поэтому такое обращение было привычным. Но девушка заметила эту перемену в беседе и замолчала, не понимая, как правильнее среагировать.
Тесс была в легкой прострации от событий этого вечера, но темноглазый красавец притягивал словно магнит. Было в нем что-то такое, что заставляло трепетать все существо, но его нелюдимость немного пугала: девушка понимала, что не всем дано завязывать знакомства с первым встречным, как с лёгкостью удавалось ей, но… казалось, что Роб и не пытается понравиться, а, напротив, – желает оттолкнуть… Его глаза, полные невыразимой печали и усталости вызывали в ней волнение. Ей хотелось, увидеть улыбку не только на хмуром лице, но и в этих глазах. Может все дело в семье? Какие-то проблемы… тогда его поведение вполне объяснимо и понятно… даже его небрежное отношение к собственной безопасности на дороге.
– Я тебя обидел, – констатировал мужчина.
Тесс немного испуганно посмотрела на Роба, не понимая, что тот имеет ввиду.
– О, да нет! – быстро промотав в голове их диалог, она догадалась, что тот имел ввиду. – Я и правда немного накрутила себя, из-за аварии. Но, как говорится, лучше перебдеть…
Парень кивнул:
– Здесь направо…
Остаток дороги они проехали молча, но когда перед машинкой Тесс выросли величественные небоскрёбы, она восхищённо цокнула языком.
– Спасибо, дальше я сам, – Роб открыл дверь.
– Счастливого Рождества! – радостно воскликнула девушка.
– Угу…
– Не любишь Рождество?!
– Не умею любить, скажем так… – честно ответил Крампус, а затем зашагал прочь, ни разу не обернувшись.
– О, ну это как раз поправимо, – широко улыбнулась Тесс, сдавая назад и не замечая, как на заднем сидении, довольно ухмыляясь, сидит Шон, пристёгнутый ремнём безопасности и чопорно сложивший руки на коленях.
1.2
Нью-Йорк накрыло снегом. Крампус открыл глаза и несколько секунд наблюдал за белой пеленой за окном. Мэй постаралась сегодня на славу. Заторы на дорогах, измождённые работники дорожных служб и куча опоздавших на работу горожан, но зато бесспорно красиво… в подобных широких жестах ей нет равных…
Он заснул? Да, определенно. Вернувшись в свою квартиру, демон уселся в излюбленное кресло и, прикрыв глаза, воспроизводил в мыслях образ Тесс. Так было проще и ничего не отвлекало… сколько веков назад он последний раз спал?..
Чертовски странное Рождество.
– Господин уже изволил встать?
Вскочив с дивана, Крампус в ярости обернулся. В паре шагов, держа в руке поднос с дымящейся кружкой кофе, стоял Шон, подобострастно улыбаясь.
– Ты зарываешься, эльфийский гавнюк!!! Кто позволил тебе заявиться в мои покои? – от рыка демона зазвенели окна, но парнишка лишь чуть поморщился, сохранив на лице благодушную улыбку.
– Если Владыка позволит, я поясню…
– Ты слабоумный что ли? – уточнил Крампус.
Приступ ярости прошёл так же внезапно, как и возник. Его вновь накрыла апатия и безразличие. Стало ясно, что для поддержания приподнятого душевного настроя Тесс желательно видеть не только в воспоминаниях… но, нет… все знают, чем заканчиваются подобные сценарии: она состарится и умрет, а он, оставаясь молодым, как и в день их встречи, будет вынужден наблюдать за этим, не в силах ничего изменить, потому что время не подвластно даже таким как он… У времени свои правила…
– Предлагаю выпить бодрящего напитка и…
– Слушай, а ты откуда взялся-то вообще? – поинтересовался демон, сложив руки на груди и подозрительно уставившись на эльфа.
– Ну, раз в кофеине вы не нуждаетесь, предлагаю приступить сразу к делу! – засуетился Шон, выдвигая на середину комнаты интерактивную доску, испещрённую кучей линий и заклеенную бумажками.
Крампус в немом изумлении уставился на фигурку по центру. Сие «художественное произведение» преследовало собой цель изобразить Тесс. Но без сопутствующей надписи вверху идентификация бы значительно усложнилась. Круглая голова с торчащими в разные стороны палочками-волосами, продолговатое тельце и кривые конечности, нарисованные нетвердой рукой.
– А че тут, блять, происходит?! – вопрос владыки тёмного мира прозвучал немного испуганно.
– Пока его Страшнейшество изволил отдохнуть я посчитал нужным облегчить ему задачу по завоеванию смертной, по имени Тесс и составил план.
– План… – повторил Крампус.
– Именно так, Господин. Ваши уши расслышали верно! Кроме того, краткий курс лекций позволит вам узнать объект лучше, прошу, присаживайтесь…
В руке эльфа материализовалась внушительная папка. Шон приосанился и начал:
– Тессея Виктория Паркер, двадцати двух лет от роду. Патологические заболевания отсутствуют, за исключением аллергии на миндаль. Работает в книжном магазине, близких родственников нет. Довольно общительная, имеет большой круг знакомых и…
Демон пришёл в себя в моменте и издав рёв, полный негодования, схватил парнишку за лацканы белоснежного пиджака. Глаза пылали светом адских костров, черты лица заострились, а кожа потемнела, являя истинную сущность, которую он так тщательно скрывал. Взмахнув ладонью, Крампус повелел дверям распахнуться и швырнул в коридор испуганного эльфа. Следом отправились папка с личным делом Тесс и доска со схемой «Завоевания».