Под небом голубым есть город золотой…

До шахты от опушки леса было рукой подать, и вот уже Степан подошёл к входу и собрался было тут же войти внутрь, как его чуткое ухо уловило сначала звук шагов, а затем он услышал и тихие мужские голоса. Осторожно заглянув в проём, ведущий в шахту, он увидел двух человек: пожилого, одетого в костюм, с дипломатом в руках, и другого, примерно одного и того же возраста, как и Степан, в рабочей робе и с каской на голове. Отпрянув назад и прижавшись спиной к стене, он попытался расслышать, о чём идет речь.

Говорил по большей части пожилой. Видимо, он был шефом своего собеседника и строго выговаривал ему за то, что тот не выполнил в срок данное ему какое-то задание. В чём оно заключалось, Степан так и не понял, так как, во-первых, они разговаривали очень тихо, а во-вторых, он не застал начала разговора. Вскоре голоса стихли, Степан услышал звуки шагов, которые также вскоре растаяли где-то в глубине пещеры.

Степан отошел немного в сторону от входа в шахту, встал под растущим неподалеку деревом так, чтобы иметь обзор, и задумался. "Что же получается, знакомый ошибся – шахта эта не заброшена. Как же быть? Соваться внутрь – опасно, но и уходить несолоно хлебавши, тоже не резон. Подожду ещё, может, удастся разузнать побольше."

Ждать пришлось недолго. Примерно через полчаса в проёме показались фигуры людей. На этот раз их было около десятка. У троих из них в руках были какие-то металлические сосуды, тускло поблёскивающие в лунном свете. Как понял Степан, часть из них, примерно половина, оставалась на месте. Остальные, в числе которых были и те, у которых был таинственный груз, ушли в сторону старой дороги, откуда вскоре послышался звук автомобильного движка.

Оставшиеся рабочие, а Степан уже не сомневался в том, что шахта оказалась действующей, вернулись назад. Степан выждал какое-то время, а потом осторожно приблизился к входу и прислушался. Внутри стояла тишина, и он рискнул зайти и осмотреться. Он попал в небольшое помещение, из которого в разные стороны шли несколько проходов. Было темновато, освещение состояло лишь из настенных факелов, расположенных рядом с проходами. Он осторожно огляделся вокруг, затем тихо подошел к каждому из проемов, чутко прислушиваясь. Везде царила тишина, кроме последнего прохода. Там Степан услышал тихий разговор нескольких человек. Они обсуждали недавний визит начальства и возмущались тем, что их заставляют работать днями и ночами, а насчёт выплаты обещанного при найме заработка, равно как и о питании и улучшении быта работников, думать не хотят.

– А вам не кажется, что нас просто надули? Облапошили как последних лохов? – услышал Степан голос одного из шахтеров. – Забыли предупредить, что долго находиться здесь опасно? Что мы можем вообще отсюда не выйти? Вы знаете, что такое радиация? То, что погубило всю нашу планету? Так вот, мы с вами сейчас добываем тот самый минерал, который является источником радиации. Те средства защиты, которые нам выдали, в лучшем случае защищают нас процентов на 15-20, не более. Мы тут ещё только месяц, а уже почти все чувствуем себя плохо. Вот ты, Григорий Иваныч, похудел, кашляешь постоянно, кровь из носа идёт… Правда же? Не молчи.

– Что ты хочешь услышать, Антошка? – раздался в ответ сиплый с хрипотцой голос уставшего, повидавшего многое на своём веку, человека, – Что ж, ты, такой умный, здесь, с нами оказался? Мы сюда ради денег приехали, а ты?

– Так и я ради денег, – рассмеялся Антошка, – жениться решил на крале одной. Познакомился с ней в одном развлекательном центре, пригласил на танец, а потом понял, что влюбился как последний дурак. Предложил ей руку и сердце, думал, что она из того же круга, что и я. Но оказалось, что папанька ее – тот ещё фрукт, в городском совете председательствует, и дочь свою отдаст только за того, у кого хотя бы есть неплохое состояние. И она тут же подсказала мне, где я могу быстро, месяца за два, самое большее, три, заработать большие деньги да свела меня с человеком, что набирал сюда бригаду…

– Сдаётся мне, Антошка, развела она тебя, как… – подключился к разговору еще один шахтёр, – я слышал не раз, что так попадались на удочку такие же, как ты, зелёные юнцы. Мой друг также втюрился в какую-то деваху, подрядился работать на шахту, да и сгинул, с тех пор нет о нём ни слуху, ни духу.

– Антошка, – послышался голос Григория Ивановича, – ты свои гневные речи насчёт начальства-то, засунь куда-либо подальше, чтоб я их больше не слышал. Не ровён час, прознает кто из них, что ты тут воду мутишь, нас точно всех зароют. Идти против них – самоубийство. Видел, какие у них охранники? А бластеры? Да нас просто распылят на молекулы, если решат, что мы бастуем. Будем надеяться, что нас не обманут, —вздохнул он, сам не очень-то веря в то, что всё будет хорошо. – И давайте-ка, ложитесь спать, а то снова не выспитесь, не сможете норму выработать.

– Да-а-а, с вами каши не сваришь, – раздражённо проговорил Антон, – Вы, как хотите, а я пойду подышать воздухом да и покурить заодно, – сказал он и двинулся к выходу.

Степан еле успел выскочить из шахты и отбежать в сторону дерева, как проёме появился молодой парень. Он медленно прошёлся вдоль шахты с зажжённой сигаретой в руке, а затем повернул в сторону дерева, где спрятался Степан…

Глава 3

Антон, а это был он, подошёл к дереву, встал спиной к нему, но не успел сделать очередную затяжку, как кто-то обхватил его сзади, и чья-то рука закрыла ему рот, перекрыв дыхание. Он попытался вывернуться, но не тут-то было. Человек, напавший на него, был явно намного сильнее, и Антон решил не сопротивляться, надеясь на то, что это спасёт ему жизнь. И это было верное решение. Через несколько минут хватка нападавшего несколько ослабла, а потом Антон услышал тихий голос:

– Не вздумай сопротивляться и звать на помощь, если хочешь остаться в живых. Я хочу просто поговорить с тобой, возможно, даже смогу помочь вернуться домой, да не просто так, а с добычей. Я был в шахте, слышал ваш разговор и просто хочу уточнить некоторые детали. Согласен поговорить? Если – да, кивни.

Антон судорожно сглотнул слюну и быстро закивал головой, выражая согласие. Ему вдруг так страстно захотелось жить, свободно вдыхать воздух, пропитанный запахом свежей хвои, вернуться домой к своей ненаглядной крале, что ради этого он был готов на всё на свете… Рука, закрывавшая ему рот, тут же исчезла, практически мгновенно оказалась на его плече и медленно развернула безвольное тело молодого человека на сто восемьдесят градусов. Перед собой Антон увидел мужчину чуть старше его самого, но с тяжелым, суровым взглядом, который был понятен без слов: если что-то пойдёт не так, ты будешь звать на помощь или просто заартачишься, этот человек убьет, не задумываясь ни на секунду.

– Тихо, не шуми, – прижав палец к губам, еле слышно проговорил человек и добавил, – мы сейчас отойдем немного подальше от шахты, и ты ответишь мне на несколько вопросов. От того, насколько правдивыми будут твои ответы, будет зависеть твоя дальнейшая судьба. Ты меня понял?

Антон вновь судорожно сглотнул слюну и молча кивнул в ответ. Мужчина крепко взял его под руку и увёл в темноту. Антон шёл за ним, абсолютно не различая дороги, в то время как незнакомец уверенно тащил его за собой. Наконец они остановились на небольшой поляне, скупо освещенной молодой луной. Прислонившись спиной к молодой березке, мужчина спросил Антона:

– Сколько человек находится сейчас в шахте?

– Пятеро. Старшой – Григорий Иванович, наш бригадир. Затем Фёдор – пиротехник, и мы, разнорабочие – я, Борька и Илюха.

– Что вы тут добываете?

Антон, было, замялся, не зная, как ему поступить: если он выдаст сейчас первому прохожему, чем они тут занимаются, Антону точно не поздоровится, убьют его телохранители босса. С другой стороны, если он начнёт врать и хитрить, этот тип может убить его раньше, прямо сейчас… А Степан, заметив колебания своего пленника, напустил на себя еще более злобный вид и прошипел:

– Ну-у-у, чего молчишь? Не вздумай врать, я прекрасно отличаю ложь от правды. Да и подумай о том, что ты с моей помощью сможешь вернуться домой, либо остаться тут, растерзанный диким зверьём. Решай, только быстро, ибо если твои друзья хватятся тебя и пойдут искать, тебе – конец! Скажи, чего или кого ты боишься?

– Если бы ты знал, какие у нашего босса телохранители, ты бы не задавал этот вопрос…

– Да видел я и вашего босса, и его головорезов. Поверь, я видал и пострашнее. Ничего, справился, жив остался. Справлюсь, если придётся, и с твоими…

– Не мои они вовсе, – громко вспылил Антон, – и я не настолько силён, как ты, чтобы совладать с ними. Да и бластеры у них, знаешь какие?

– Знаю, знаю, – устало махнул рукой Степан, – ты, того, не кричи громко, не ровён час, накликаешь беды. Если мы с тобой найдем общий язык, ты поможешь мне, а я – тебе.

– Ну, да, тут ты мне поможешь, а в городе? Там мне кто поможет? Кто защитит?

– Да я и защищу тебя, не волнуйся. Моя основная цель – попасть в город и основаться в нём вместе со своей семьёй. А для этого мне нужен образец минерала, который вы тут добываете. Я думал, шахта заброшена, как мне говорили, а оказывается, это не так.

– Тебе правду говорили, она была заброшенной до последнего времени, пока ее не нашёл наш босс и не собрал нашу бригаду. Мы ищем уран, который используют для выработки энергии в городе. Он содержится в пластах кварца в этой шахте. Уран начали добывать ещё до катастрофы, собственно, он и стал по большей части "виновником" гибели планеты.

– Э-э-э, знаток нашёлся. Люди виноваты в том, что произошло. Если бы пользовались атомной энергией исключительно в мирных целях, всё было бы хорошо. Что ещё ты можешь рассказать мне об этом веществе?

– Насколько я знаю, уран излучает сильную радиацию, поэтому найденные образцы мы помещаем в небольшие специальные контейнеры, которые защищают людей от радиации.

– Вы уже начали разработку или пока ещё исследуете залежи?

– Пока еще ведём в основном, так сказать, разведку. Но мне кажется, что Григорий Иваныч просто тянет время. Либо перестраховывается, либо что-то у него на уме…

Антон замолчал, а Степан задумался. Он ещё точно не решил, что будет делать с этой информацией.

– Скажи, Антон, ты сможешь как-то исподволь, не вызывая подозрения, узнать поточнее у своего бригадира о вашем шефе, о том, что ему ещё известно о запасах урана в этой шахте, о его концентрации и т.д. И ещё… постарайся достать для меня небольшое его количество для образца. Это должно будет стать нашим пропуском на свободу. Сможешь или мне искать кого-то другого?

Антон почесал у себя за ухом, просчитывая в уме возможные варианты, а потом сказал:

– Трудно сказать вот так, сразу. Но я постараюсь сделать всё возможное. В принципе, я знаю, где хранятся контейнеры. Как мне кажется, никто толком не знает, сколько их имеется на самом деле. Думаю, никто не заметит пропажи одного из них. Да и с ураном проблем быть не должно. Конечно же, проще всего собрать образец было бы в тот же день, что и для шефа. Иначе нелегко будет объяснить в случае чего, почему я надел защитный комбинезон.

– Хорошо, тогда скажи, когда он должен появиться здесь снова?

– Точно не знаю, то ли через два, то ли через три дня…

– Ладно, тогда я приду через три дня, также, когда стемнеет. Давай договоримся о сигнале. В принципе, у меня есть вот этот манок, – и Степан показал Антону свой свисток, – запомни звук, что он издаёт. После первого сигнала я подожду пять минут и дам его снова. Как только услышишь его во второй раз, иди в его направлении. Потом сигнал прозвучит ещё раз уже через три минуты. Естественно, постарайся, чтобы тебя не заподозрили и не пошли следом.

– Хорошо, договорились. – Антон слегка замялся, но решился спросить, – как тебя зовут? Как-то я должен к тебе обращаться…

– Пока тебе незачем знать ни моего имени, ни кто я есть такой, – поморщился Степан, – для твоей же безопасности. Всему своё время. А сейчас возвращайся к своим, пока тебя не хватились. Если что, скажи, что малость заплутал…

– Да уж, найду, что сказать, не маленький, – ответил Антон и растворился в темноте.

Глава 4

Степан выждал ещё несколько минут перед тем, как двинуться в обратный путь, чутко прислушиваясь к ночным звукам. Не услышав ничего подозрительного, он ещё раз взглянул в сторону шахты, но даже для его зоркого глаза невозможно было различить что-либо вдали. Он затушил выкуренную сигарету, бросил окурок под ноги и тщательно раздавил его, стараясь оставить как можно меньше следов своего пребывания на этом месте. Затем повернул в сторону дома и отправился в путь. По дороге он встретил маленького, любопытного и еще непуганого медвежонка, проследил его до пещеры, где обитала медвежья семья. Так, на всякий случай. Охотиться на них он не собирался, во всяком случае, пока малыш не подрастёт.

Еще до конца не рассвело, когда он добрался до своей землянки. Стоило ему спуститься вниз, как Алёнка тут же подскочила с постели и бросилась к нему. Степан обнял ее, мягко отстранил от себя и прижал палец к губам, показывая глазами на спящего сына: мол, тише, не разбуди мальчишку, утром поговорим. Быстро раздевшись, он нырнул в нагретую женой постель и мгновенно уснул. Алёна, счастливо улыбаясь от того, что муж вернулся живым и невредимым, пристроилась рядом и вскоре тоже уснула, прижавшись к нему всем телом.

Долго спать Алёне, однако, не пришлось. С первыми лучами солнца, проникшими сквозь щели в люке, прикрывающем землянку, проснулся Ванька и с радостным воплем бросился к постели родителей. Алёна едва успела притормозить мальца, пока он не упал на отца, боясь, что он разбудит Степана. Но тот настолько устал за время своего отсутствия, что даже не шелохнулся.

– Тихо ты, пострел, не шуми, не буди батю, он очень устал с дороги. Потерпи чуток, пускай он хорошо отдохнёт, потом всё нам расскажет. Лучше помоги мне приготовить завтрак, только старайся делать все потихоньку. Договорились?

Ванька молча кивнул и стал помогать матери. К тому моменту, когда Степан, наконец-то, проснулся, все было готово. Ваньке, конечно же, не терпелось как можно скорее услышать рассказ отца об его путешествии, но он знал, что до окончания завтрака об этом можно было даже не мечтать. Алёне тоже не терпелось узнать результат похода Степана, поэтому решили позавтракать прямо в землянке, чтобы сэкономить время.