Король не ведал еще о появлении черного всадника, велел все готовить для рыцарского турнира.
– Хочу посмотреть, – самодовольно заявил он, – кому из вас не стыдно будет отдать в жены единственную дочь и все мое королевство. Пусть все решится в честном поединке, а победитель будет вознагражден.
К девушке подъехал ее любимец, рыцарь Аскольд, сын старого друга отца, погибшего в одном из сражений. Она ласково улыбнулась ему, но не могла скрыть тревоги.
– Куда ты собрался? – спросила она, видя, что он в доспехах и с мечом.
– Туда же, куда и все, я прикончу всех соперников, и ты станешь моей женой, не могу же я оставаться в стороне.
– Не делай этого, – попросила Альба, – даже если ты победишь их всех, все равно случится что-то страшное, не будет так, как тебе хочется.
– Но что же такое может произойти? – спросил парень, – если я стану победителем, отец отдаст мне тебя, если нет, то не стоит жить на этом свете, мне нужна только ты в этом мире.
Альба не хотела его слушать, чтобы остановить его, решила открыть страшную тайну.
– Я видела черного всадника, он сказал о пророчестве, из-за которого отец ни за кого из вас не отдаст меня замуж. Я не знаю, что это за пророчество, может оно такое страшное, что и жизни он меня захочет лишить, только ты сможешь мне тогда помочь, а если ты падешь в этом поединке, то со мной никого больше не останется.
Она помолчала немного, чтобы дать ему время подумать, а времени становилось все меньше.
Потом она сказала о сыне, которого носила уже месяц под сердцем, и попросила, чтобы он не оставался в одиночестве, чтобы не рос без отца.
Аскольд понял, что она права.
– Но если ничего не случится, победит кто-то из соперников, – напомнил он ей о самом главном.
– Ты же знаешь, что я принадлежу тебе, я сбегу с тобой вместе со свадебного пира. Только я знаю, что пророчество сбудется. Черный всадник не обманул меня, он не шутил, он вообще никогда не шутит.
№№№№№№№№№
Король очень удивился, когда увидел, что Аскольд, которого он считал главным претендентом на сердце и руку дочери, от поединка в последний момент отказался. Но это было его право, король просто почувствовал, что тут не обошлось без самой Альбы, он понимал, как много могут женщины, если они о чем-то знают или догадываются.
Но неужели ему известно что-то еще, даже до короля не дошедшее.
Шесть рыцарей, разбившись на пары, выехали на арену, все они были готовы к поединкам, которые и должны были выявить родичей короля.
Король взмахом руки велел начинать поединок.
Но рыцари, не шелохнувшись, стояли друг против друга, словно он не подавал им никакого знака.
Король даже привстал со своего кресла, чтобы получше разглядеть то, что мешало им сражаться, но сначала услышал, как вскрикнула и побледнела его дочь, только после этого он заметил всадника в черном, подавшего знак рыцарям, потому они и остались на своих местах.
Тогда тот и направился к королевскому трону.
– Кто это и откуда взялся, почему он распоряжается на моем турнире, – возмутился король.
Но молчали те, кто оставался рядом с ним. Они не смели что-то возразить незнакомцу. А тот уже остановился перед князем, заговорил громко, чтобы все его слышали. Но при этом маски он так и не снял с лица. И даже когда король потребовал, он не сделал этого.
– Не стоит затевать кровавый поединок, в котором погибнут пять или шесть твоих воинов, тем более, что погибнут они напрасно.
– А это еще почему? – воскликнул король, сердясь все больше.
– Ты слишком нетерпелива, но я отвечу тебе, – невозмутимо говорил тот, – пять твоих воинов погибнут напрасно, и напрасно будет на руку твоей дочери надеяться шестой – победитель, потому что ты нарушишь обещание и не отдашь ее ему в жены.
– Все собравшиеся здесь подтвердят, что я никогда не нарушал обещания, не случится этого и теперь.
– Ты его нарушишь по воле Одина, только тогда ты получишь восемнадцать лет жизни, а потом ты погибнешь от меча своего же внука.
Всадник выхватил клинок, поднял его вверх, словно факел, и на нем загорелся огонь. Несколько секунд полыхало пламя пред глазами изумленных людей.
Он покачнулся в седле и спрятал клинок назад в ножны.
– Вот теперь я все сказал, можешь поступать как хочешь, только подумай сначала, стоит ли губить воинов напрасно, они тебе еще пригодятся живыми.
Всадник тут же исчез, растворился на глазах у всех.
Остолбенел на несколько минут король. Но зашевелились его рыцари, они все слышали своими ушами, и не могли понять, как же им поступить. Тишина казалась зловещей.
Альба взглянула на Аскольда – теперь и они оба понимали, в чем же состояло пророчество.
Король тут же отменил турнир, понимая, что это все не имеет смысла. Его дочь иногда не выйдет замуж, потому что убить его должен внук, ни один мужчина не приблизится к ней. В разные времена, узнав что-то подобное, короли поступали одинаково безрассудно, трясясь над собственной пустой и никчёмной жизнью, они готовы были лишить себя наследников и будущего ради сомнительного прошлого и туманного настоящего.
Глава 3 Еще одно убийство
Пока гости собирались на пир и слушали певцов и музыкантов, король заперся с колдуньей в одной из комнат, ему в первую очередь хотелось выяснить самое важное. Девица, умевшая предсказывать события, привораживать непокорных наложниц, когда самые строптивые становятся кроткими и милыми, усмехнулась, глядя, как изменился король, как исчезла радость с его лика.
– Почему ты ничего мне не сказала?
– Не успела, – спокойно ответила та, – да ты и не спрашивал меня ни о чем таком.
– Кто это был? Он так и не снял маски.
Король не хотел быть обманутым каким-нибудь неведомым лицедеем.
– Вестник, – спокойно ответила она, – не стоит произносить его имя вслух, надеюсь, ты понимаешь это.
– Моя дочь не выйдет замуж, больше не встретится ни с одним мужчиной, ты о том позаботишься, – властно улыбнулся он, хотя и понимал, что с ведьмой не стоит разговаривать в таком тоне, ведь у нее есть власть над ним, и при желании она может ею воспользоваться.
– Я не возьмусь за это дело, – спокойно отвечала она
– Это еще почему? – удивился король, – ты не веришь в свои силы?
– Потому что мне не справиться с этим, никому не справиться.
Она сама понимала, что играет с огнем, помнила о судьбе несчастной королевы, могла просто не успеть применить свои чары.
– Что ты хочешь сказать? – возмутился король.
Он чувствовал, что день выдался таким неприятным, вот и ведьма молчит, хотя ведь знает о чем-то ему неведомом.