Мой зверь

Мы пришли навстречу с Артуром, он впервые был темнее грозовой тучи. Смотрел в окно, нежно поглаживая пальцами рукоятку меча.

– Вы, наверное, догадались, что я исполнил ваши желания негласно. Официально запретил воинам прикасаться к вам, но не отправил их на задание, оставил в замке, закрывал глаза на то, что мужчины тайно посещали вас ночами. У вас осталась неделя, а потом отправитесь на север. Я точно знаю, что Виктор и Арман не смогут исполнить свой долг и спокойно смотреть на то, как вас заберут волки, поэтому завтра я прикажу им отправиться в южные земли, подальше от места жертвоприношения. Вечером состоится бал в вашу честь, после танцев сможете проститься с мужчинами навсегда. Хочу, чтобы вы знали. Я против мира с оборотнями, который установил мой дед. По мне так лучше воевать и уничтожать врагов, чем отдавать женщин в обмен на спокойствие. Однако моим воинам не победить. Оборотней за это время стало очень много. Они уничтожат людской род. Поэтому я такой же заложник, как и вы, не могу жить так, как хочется, приходится поступать во благо народа.

– Спасибо, мой король, за то, что исполнили наши желания, приютили в замке, подарили кусочек райской жизни. Вы достойный правитель, да продлит Всевышний ваши годы, – проговорила я, глотая слезы.

Ком в горле душил, а слезы собрались в глазах. Вот и настал тот день, которого я так боялась. Прощаться всегда сложно. Но это и к лучшему. Так я буду уверена в том, что Виктор не пострадает из-за меня, не наделает глупостей.

– Мой король, спасибо вам за все. Мы понимаем и не держим на вас зла. Когда-нибудь мир изменится, – сказала Анна, сжав мою руку.

Артур посмотрел на нас и натянуто улыбнулся.

– Храни вас Всевышний, – ответил правитель.

Мы поклонились ему и покинули тронный зал. На душе появилась тяжесть.

Вечером нянечки принесли нам красивые платья, заплели волосы, уложив локоны в прическу. Смотрела на свое отражение и не верила в то, что это я. Для меня такие пышные платья были непривычны. Я любила свободу, а корсет даже вдохнуть нормально не позволял. Многим нравилась роскошная жизнь в замке, а я скучала по дому, по просторам, по лесной глуши, в которой выросла, по родным людям.

Анна вошла ко мне в комнату и печально улыбнулась. Подруга очень красива. На ней было красное платье, которое очень ей шло, подчеркивало пышную грудь, тонкую талию. Не удивительно, что Арман влюбился в мою подругу с первого взгляда. Ее зеленые глаза завораживали, доброта души притягивала. На фоне Анны я становилась невидимкой, ведь не обладала аппетитными формами, да и на личико обычная, просто симпатичная. Мне достался лишь редкий золотой цвет волос. Платье мне подобрали небесно-голубое, под цвет глаз.

Анна без слов обняла меня. Она, как никто другой, понимала, что творилось у меня на душе. Я рассказала подруге про книгу, которую прочла, заранее проинформировала Анну о том, что нас ждет. В теории были готовы к встрече с оборотнями.

Мы отправились на бал. В тронном зале собралось много людей. Все танцевали, веселились, а мне ничего не хотелось. Не знала, как проститься с тем, кто стал дорог сердцу? У меня дыхание сбилось, кожей ощутила присутствие Виктора. Его взгляд меня прожигал. Завертела головой, чтобы найти любимого мужчину среди толпы. Когда зацепилась взглядом за карие глаза, забыла, что надо дышать. Капитан быстрой походкой шел в мою сторону, а я двинулась ему навстречу. Судя по тому, как он крепко сжал меня в объятиях, с шумом втягивая в себя воздух, догадалась, что Артур уже отдал ему свой приказ.

– Аврора, – прошептал капитан с отчаянием, а я отрицательно замотала головой.

– Виктор, просто молчи. Умоляю. Не надо ничего говорить. Все так, как и должно быть. Наше время вышло. У тебя свой долг перед королем, у меня свой, – проговорила на одном дыхании, боясь разрыдаться.

Плакать нельзя! Хотела, чтобы Виктор запомнил меня сильной, не сломленной.

– Я каждый день буду дежурить недалеко от границы с северным лесом. Если ты вернешься, то встречу тебя. Если нет, то навсегда сохраню твой образ в памяти, – заявил Виктор.

Капитан нежно провел подушечками пальцев по моим губам, вызывая сладкие мурашки. По глазам Виктора видела, что он желал поцеловать меня, но не мог. Нам нельзя было демонстрировать свои отношения остальным, и не важно, что и так все догадались о нашей любви.

– Как насчет того, чтобы сбежать с праздника и уединиться? – заговорщически прошептал Виктор, а я кивнула.

Он взял меня за руку и повел за собой. В мою спальню мы буквально ввалились, охваченные страстью. Осознавали, что это последняя наша совместная ночь и хотели сполна насладиться друг другом. Его жадные поцелуи заставляли мою кровь закипать, а умелые руки разжигали древний огонь желания. Я отдавалась этому мужчине без остатка, а он брал, подарив взамен свое сердце и душу.

– Ты меня с ума сводишь, – прохрипел он мне на ухо, вызывая волну дрожи. – Я никого и никогда так не любил, как тебя.

– Я тоже тебя люблю, – прошептала еле слышно, боясь произносить это вслух.

Чувства выплескивались через край. Знала, что утром придется запереть в сердце все эти мгновения, сохранить в памяти, и начать жизнь с нового листа. Зверю нельзя показывать слабости, иначе он обернет их против нас. А Виктор являлся моей слабостью. Неуязвим лишь тот, кому нечего терять. В логове врага я должна отбросить все свои страхи. Настраивала себя день изо дня, что нельзя бояться хищников, ведь они от этого получали удовольствие. Мне хотелось лишить их такой радости.

Мы с Виктором молились о том, чтобы ночь не заканчивалась, чтобы оттянуть момент расставания. Но люди не могли повлиять на бег времени. Как только солнце показалось на горизонте, любимый оделся, притянул меня к себе и поцеловал в последний раз, вложив в это прикосновение свою душу, а потом вышел из комнаты, не оглядываясь. Только после этого я дала волю горьким слезам, сползла на пол, задыхаясь от боли. Спустя время взяла себя в руки и на негнущихся ногах отправилась к Анне. Мы молча просидели в обнимку несколько часов, пытаясь справиться с тем, что на нас навалилось.

Последняя неделя пролетела очень быстро. Нас подготовили к встрече с оборотнями: искупали в молоке, чтобы придать коже мягкость, натерли ароматным маслом, заплели волосы и нарядили в длинные белые платья. На шею и запястья повесили алые бусы. Так как предстояло ехать на север, то подарили нам белые полушубки из кроличьего меха. Артур выделил воинов из своего войска, которые должны были сопровождать нас. Этих мужчин мы видели впервые. Король все продумал. Никакой привязанности, эти мужчины точно справятся с заданием.

Мы шагали по дороге, усыпанной лепестками роз. Жители выстроились в шеренгу, провожая нас в путь. Они напевали песню, от которой у меня бегали мурашки по спине. Дышала часто и тяжело, сжимая кулаки. Пыталась взять в узду свои эмоции. Пугала лишь неизвестность. Я боялась смерти, ведь не знала, куда наши души отправляются потом. Смотрела вперед, туда, где стоял Артур со своими воинами. Мне хотелось, чтобы люди замолчали и перестали повторять ритуальные слова:

«Там, за бугром

волчий есть дом.

Юную деву мы отдадим,

в белое платье ее нарядим.

Косы длинные заплетём,

красотою зверя привлечем.

Ты не бойся красавица,

когда он к тебе явится,

не проси его о пощаде,

а мечтай о расплате.

Острые зубы вонзятся в теплую плоть,

а ты страх старайся перебороть.

Глаза янтарные кровью наполнятся,

а тебе лишь хорошее вспомнится…

Не бойся красавица.

Смерть быстро явится.

Обретешь ты покой,

сохранишь мир людской…»

Я судорожно сглотнула, вложила ладонь в руку незнакомого воина. Он осторожно подтянул меня к себе и усадил на коня. Сто лучших солдат короля сопровождали нас в последний путь.

– Храни вас Всевышний, – громко проговорил Артур. – Народ никогда не забудет то, что вы делаете для нас.

Король махнул рукой, и всадники сорвались с места, унося «счастливиц» навстречу смерти.

К северной границе мы добрались к вечеру. Я догадалась, что волки нас уведут в свои земли, сюда явятся лишь за данью. Жители северных земель пригнали скот и телеги с зерном. В этот раз они делились не женщинами, а продовольствием. Воины помогли нам спуститься на промерзлую землю. Я поежилась от холода. В эту часть королевства тепло приходило гораздо позднее. Мужчины выстроили нас в шеренгу.

– Милые девушки, когда они явятся, мы не сможем вам помочь. Назад пути нет, мы перекроем дорогу и не пропустим вас. Убегать можно только вглубь леса, – проговорил командующий, кивнув своим воинам, чтобы они заняли позиции.

Мужчины выставили перед собой щиты, чтобы у женщин не было шанса пересечь границу и вернуться домой. Я подумала о том, что правильно сделал Артур, отправив Виктора и Армана подальше от этого места. Они бы точно не выдержали, ринулись в бой и погибли.

Мы смотрели на солнце, которое спряталось за горизонтом. В лесу стемнело, страшное рычание слышалось отовсюду. У меня кровь стыла в жилах. Одни девушки стояли молча, не моргая, а другие всхлипывали и выли от страха.