Затерянные во мгле

День только начинался. Золотой солнечный диск показался из-за гор и завис, зацепившись за вершину самой высокой из них. Странная тишина стояла над склонами гор, как будто мы были и не на земле. Немного подумав, я понял, в чём дело: не было слышно щебета птиц. Только ветер шумел в кустах и в колосьях таких-то неестественно серо-зелёных трав.

Озеро, лежавшее у подножия горы и блестевшее в разрывах серого тумана, было обрамлено густой порослью водного растения, похожего на гигантский хвощ. Вдали виднелся лес, над которым мы только что пролетали. Его деревья, достигавшие невероятных размеров, стояли сплошной непроходимой стеной.

– В долине, по предсказаниям жрецов, должны находиться развалины древнего храма, – проговорил Тьёдвальд, рассматривая через странный предмет зелёное море деревьев, раскинувшееся вдалеке. – Но я хочу сначала обследовать горы, чтобы не возникло ни каких проблем с этой стороны. Будьте осторожны: на Та-уе сейчас господствуют рептилоиды. Кто знает, что они предпочитают на обед?

Отряд спустился по склону и вышел на одну из тропинок, замеченную ещё с вершины. Затем Тьёдвальд осторожно направился к узкой расщелине, черневшей за дальними каменными выступами. Орионцы, следовавшие за ним, шли, настороженно вслушиваясь в звуки и всматриваясь в каждый камешек.

– Валд, вы не в курсе, какая группа будет исследовать океан? – спросил один из них на щелкающем языке далёкой Земли.

– Нет, Юругх. Но, вряд ли я в неё попаду. Мне нужно найти основные храмы древних. Верховный Жрец намерен возле них основать колонии. Так что подводный мир мне не светит, ребята. А вам, возможно, и повезёт. Если окажется, что на земле орионцам трудно приспособиться, то ваш отряд, скорей всего, направят на исследование морских глубин.

– Жаль. Я бы хотел вместе с вами посмотреть, как тут устроились наши братья по разуму, – процокал орионец.

– Внимание, вижу объект, – перебил его второй солдат. – Справа! Нет слева! Впереди! – он быстро вращался на месте, выставив перед собой широкое короткоствольное оружие.

Я тоже заметил стремительно перемещавшееся перед нами размытое желеобразное существо. Оно замерло на мгновение и вдруг исчезло среди камней.

– Вот и поговорили, – тихо произнес Тьёдвальд. – Будьте настороже. Вперёд. – Отряд начал медленно обходить камни, за которыми скрылась сухопутная медуза.

Но за округлыми валунами никого не было, только длинная узкая щель уходила под землю. Я нагнулся и заглянул в неё. Из глубокой тьмы повеяло холодом и сыростью.

Тьёдвальд тоже нагнулся над трещиной, встав на колено, присмотрелся, а потом кинул в неё камешек. Кусочек гранита долго летел вниз, обозначивая свой полёт звонким стуком от ударов по стенам узкого лаза.

– Глубоко, – проговорил орионец.

– Да, – Тьёдвальд встал и махнул рукой, указывая на пещеру, чёрный вход в которую уже виднелся над нами. – Пошли.

– Акха-кха-кха, – послышался вдруг откуда-то сверху, то ли кашель, то ли лай.

Орионцы тут же направили в ту сторону своё странное оружие и загородили собой Тьёдвальда. Но он отстранил их и вышел вперёд, подняв руки вверх и показывая, что безоружен.

– Мы прибыли с миром, – проговорил он на странном языке, но я вновь понял его. – Мы хотим поговорить с вами.

– Что он сказал? – нетерпеливо переспросил Неро. – Что за язык? Ты понял его?!

– Это вселенский международный язык, – тихо ответил я. – Успокойся. Если там разумное существо, оно поймёт его. Тьёдвальд сказал, что пришёл с миром.

В это время из-за большого камня вышли два ящера. Их большие головы сидели на длинных, не менее семи футов, шеях. Маленькие глазки настороженно всматривались в Тьёдвальда и его спутников. Мощные тела переходили в длинные хвосты, которые раскачивались из стороны в сторону, отвлекая внимание. В коротких передних лапах-руках ящеры держали камни.

– Они не одни, – проговорил я, оглядываясь. – Эти твари очень умны и хитры. Они охотятся стаей. Бьюсь об заклад: за камнями прячутся ещё четверо.

– Откуда знаешь?

– Долгая история, потом расскажу. На досуге.

– Мы прибыли с миром, – повторил Тьёдвальд, показывая пустые руки.

Орионцы опустили оружие.

– Зря, – заволновался я.

В это время, как я и предсказывал, из-за камней выскочили ещё четверо таких же динозавров и бросились в атаку. Двое первых присоединились к ним, но орионцы вскинув оружие, тут же послали им под ноги разряд каких-то коротких молний. Камни вокруг ящеров тотчас превратились в оплавленное стекло. Выстрелы были бесшумными, но это не уменьшило эффекта. Рептилоиды замерли на месте, присев на хвосты и удивлённо раскрыв свои огромные пасти.

– Не понравилось, – усмехнулся Учелли.

В это время из-за горы послышались взрывы и пальба. Там разворачивалось нешуточное сражение.

Тьёдвальд встревожено отступил, не зная, что предпринять. В этот момент к ящерам подоспело подкрепление. Несколько десятков рептилоидов выбежали из пещеры и с громким лаем-кашлем бросились на солдат.

Орионцы передёрнули затворы своих удивительных ружей и нажали на курки. Выстрелы, до этого бесшумные, теперь оглушили сухим треском. Пули градом сыпались на камни под ноги нападавших, высекали искры, выбивали фонтаны гранитной крошки, визгливо уходили в рикошет.

Динозавры, остановились в нерешительности и, подняв морды, залаяли громко и встревоженно.

И тут произошло неожиданное: из тёмного провала пещеры послышалось громкое сопение и грохот. Казалось, там ворочается какое-то громадное животное. Земля задрожала. По склону посыпались камни, образуя небольшой камнепад. Валуны в узком проёме пещеры затрещали и, вырванные со своих мест, развалились, образовав густое облако пыли. Через мгновение из этого облака показалась огромная голова с высоким костяным гребнем.

Животное с шумом втянуло воздух, принюхиваясь. Затем, запрокинув голову, громоподобно чихнуло.

Это было так неожиданно и смешно, что невольно вызвало улыбку у Тьёдвальда и его солдат. Но уже через минуту им стало не до смеха. Громыхая вывороченными гранитными валунами, исполинская ящерица поползла из пещеры. Она вертела головой и осматривалась подслеповатыми глазками, словно искала обидчика, посмевшего потревожить её сон.

Рептилоиды, залаяв ещё громче, предупредительно отскочили в сторону. Тьёдвальд с орионцами тоже попятились за каменное укрытие.

Громко вздыхая и сопя, чудовище, наконец, выволокло своё неуклюжее тело из пещеры. Это была ящерица колоссальных размеров. Она чем-то напоминала игуану. У неё была такая же короткая шея и костяной гребень на голове. Длинный тонкий полосатый хвост еще прятался в темноте пещеры. Острые шестифутовые когти глубоко впивались в землю.

Рептилия лениво сощурилась на солнце и, вздохнув, плюхнулась на камни, сладко зевнула во всю свою огромную пасть, показав красный липкий язык.

Ящеры были явно разочарованы таким мирным поведением своего «защитника». Один из них подбежал к ящерице и цапнул её за хвост. Игуана вскочила на лапы и, не разбирая дороги, рванулась вниз по склону, разбрасывая по пути большие камни, как пустые ореховые скорлупки. Достигнув озера, она с шумом погрузилась в его тёмные воды и скрылась из глаз.

– Командир, поступил приказ вернуться к шлюпке, – доложил один из орионцев. – Что-то случилось. Все возвращаются на базу.

И словно в подтверждение его слов стихли все выстрелы, а через минуту из-за горы показался наш челнок. Он завис низко над землёй, и Тьёдвальд с солдатами, быстро вспрыгнув на опущенный трап, оказались внутри корабля.

Глава 2

Тьёдвальд вошёл в зал, в котором собралось не меньше десятка главных командиров эскадры и несколько представителей гражданского управления. Верховный жрец сидел на стуле с высокой спинкой, подчёркивающей его высшую власть. По правую руку от него расположились орионцы, по левую посвящённые, за ними командиры отрядов и отделений, учёные и младшие жрецы. Еще дальше сидели люди, о которых я знал, что они представляют жителей заокеанских районов Земли.

Тьёдвальд сел на свободный стул в ряду людей, находившихся за посвящёнными.

– Что происходит? – спросил он тихо у молодого жреца в матовой одежде послушника.

– Говорят, команда Сюрха привезла кого-то из местных для переговоров, – так же тихо ответил жрец.

– Человека?

– Нет. Теплокровных учёные вообще не обнаружили. На Та-уе найдены только рептилии и земноводные. Мы считали, что здесь уже, по крайней мере, хотя бы приматы должны существовать. Как «высшие» могли так ошибиться? Это странно. Ты не находишь?

– Что именно?

– На этой планете сильно развиты голосеменные растения и отсутствуют обычные травы и деревья, пригодные для пищи теплокровных животных. Воздух, плотность атмосферы, гравитация, биотические и абиотические факторы внешней среды – всё это свойственно именно для эпохи динозавров и хладнокровных, но не для человека и гомойотермных животных. Я только что из лаборатории – учёные в замешательстве. Разве Верховный перед полётом не связывался с Великими Учителями? Я думал, мы здесь с их согласия.