Затерянные во мгле

– Я не знаю, – пожал плечами Тьёдвальд. – Верховный Жрец говорил, что люди должны быть на Та-уе. Он считал, что они ведут полудикий образ жизни. Но, видимо, ошибся, и человек ещё вообще не появился на этой земле. Значит, мы будем первыми и создадим здесь новое человеческое племя.

– Ясно, – проговорил молодой жрец. – Но как на это посмотрит межгалактическая комиссия? Своим появлением на Та-уе мы нарушаем целесообразность и планомерность развития её жизненных форм.

– Пусть об этом болит их голова, – вступил в разговор молодой ученый, сидевший по другую сторону от Тьёдвальда, кивнув в сторону Верховного Жреца и руководства эскадры. Лично мне это по душе. Моя научная работа связана с освещением вопроса о существовании разумной жизни как раз в эту эпоху. Любопытно взглянуть на нее воочию, не опираясь на измышления древних учёных.

Дождавшись, когда в зале собрались все командиры отрядов, побывавших на планете, Верховный жрец пригласил прибывших на переговоры парламентёров.

В открывшиеся широкие двери зала вошли, следуя один за другим, три существа. Они разительно отличались друг от друга.

Первым был уже известный нам динозавр – ящер небольшого размера, ходящий на задних лапах. У него были развитые передние конечности – «руки» с хватательным пальцем, напоминавшим большой палец человека. Он встревоженно вертел головой, посаженной на длинную гибкую шею, и поминутно раскрывал широкий рот, демонстрируя крупные острые зубы.

Вторым вошёл удивительно похожий на змею рептоид. Он был среднего роста, примерно пяти с половиной футов. Худощавое тело, с длинными руками и зеленовато-серым оттенком кожи, покрыто чешуёй. Голый с немного вытянутой и заострённой макушкой череп с небольшим практически атрофированным гребнем прочно сидел на длинной и мощной шее. Его глаза с вертикальными зрачками были жестки и холодны. Длинный разрез почти безгубого рта надменно сжат. Он быстро обежал равнодушным взглядом собравшихся и встал, независимо вскинув голову.

Третий оказался маленьким, ростом с ребёнка, существом с треугольным черепом. Он, несомненно, как и змееголов, был гуманоидом: тело, руки, ступни, ладони – всё это у него было сходно с человеческим телом. Но своим общим видом он скорее напоминал насекомое, точнее, богомола. Его безволосое тонкокожее тело имело серый цвет. Огромные глаза, овальной формы, были тёмно-серыми. Продольный разрез рта с маленькими губами крепко сжат. Нос и уши обозначались лишь небольшими отверстиями, но руки, с четырьмя пальцами на длинных узких кистях, имели перепонки, что говорило о его земноводном образе жизни.

– Я приветствую вас на борту межпланетной станции «Та-уя 1», – торжественно произнёс Верховный Жрец, дождавшись, когда смолкнет негромкий гомон среди собравшихся в зале, вызванный появлением столь необычных жителей Та-уи.

Однако его возвышенное вступление не произвело на гостей никакого впечатления. Они стояли и враждебно всматривались в лица находящихся в зале людей и орионцев. Жрец, сидевший рядом с Тьёдвальдом, беспокойно заёрзал на стуле.

Внезапно я почувствовал чьё-то незримое присутствие в своей голове. Казалось, кто-то пытается проникнуть в моё сознание и прочесть мысли.

– Что за чёрт! – встряхнул головой Учелли, пытаясь пошире открыть глаза. – Посмотри на них! – проговорил он, указывая на ряды сидевших.

Но я уже и сам видел, как люди, а за ними и орионцы, медленно погружались в транс. Они вяло опустили головы на грудь и расслабленно заваливались набок, едва не падая со стульев.

– Нужно что-то предпринять! Немедленно! – воскликнул я, силой воли изгоняя из головы непрошенного визитёра. Я посмотрел на спокойно стоящих в центре зала та-уинцев, никто из них не выказал удивления, только серый «человечек» чуть наклонил голову и застыл, неподвижно вперив взгляд в уснувших людей. – Это маленький! Он сильный телепат и гипнотизёр.

– Как остановить его?!

– Не знаю, – я подбежал к «богомолу» и нагнулся к его лицу.

Он слегка приподнял голову и посмотрел на меня. Огромные, без зрачков и совершенно холодные, ничего не выражавшие глаза. Я почти ощутил, как он что-то мне говорит. По спине пробежали мурашки. Он отвернулся и продолжил молча смотреть на людей.

И вдруг я увидел, как от безвольно опущенных голов людей и орионцев к «серому» потянулись нити. Они были разного цвета: светлые, тёмные, серые и даже серебристые. Тонкие ручейки энергии мерцали и переливались, подобно струйкам тумана и, соединившись у самой его головы в небольшое облако, окутали голый череп гуманоида и начали проникать в него.

Телепат расслабился. От него отделился тёмный силуэт. Это его ментальное тело вышло из физического и начало с жадностью поглощать энергию обездвиженных жертв.

– Ах ты… – слова застряли в моей глотке.

Но этот неосторожный шаг маленького чудовища, как ни странно, сделал его уязвимым. Возможно, он не понял, что здесь кроме людей есть ещё кто-то. Я протянул руку схватил сияющую золотом нить, идущую от уродца к Тьёдвальду, и порвал её. Тьёдвальд встряхнулся и встревожено огляделся. Увидев, как «серый», покачиваясь, закатил глаза, он всё понял, рванулся к нему и схватил за горло.

Я сделал то же самое с его ментальным телом, подстраховав Тьёдвальда. «Серый» вздрогнул от неожиданности, его ментальное тело дёрнулось, желая вернуться в безопасную физическую форму, но я ещё крепче сжал пальцы. Гуманоид начал задыхаться. Облако рассеялось. Нити стали обрываться, отскакивая от черепа «богомола» с негромким хлюпающим звуком, как резиновые.

Коротышка зашатался, схватился за горло и начал медленно опускаться на пол. Его спутники, до этого взиравшие на происходящее с холодным безразличием, встревожено отшатнулись от Тьёдвальда. Ящер вытянул шею и злобно зашипел. Змееголов попытался напасть на Тьёдвальда, но в это время подоспела вооружённая охрана, и он поднял руки в знак поражения.

Люди медленно приходили в себя. Тьёдвальд, выхватив из-за пояса маленький предмет, похожий на блестящую коробочку, вытянул из нее тонкую серебристую цепочку и быстро связал руки змееголова за спиной. Ящеру накинул её на шею и хвост, крепко соединив их таким образом, что любое движение перекрывало ему дыхание.

Я ослабил захват горла «серого» только после того, как Тьёдвальд его связал и натянул на голову какую-то тряпку.

– Мы не хотим войны, – сдавленным голосом проговорил Верховный Жрец. – Нам не нужна ваша территория. Но мы хотели бы получить от вас разрешение поселиться в тех местах, где расположены древние храмы наших предков. Они первыми освоили эти земли задолго до вашего появления на Та-уе. Так что мы, а не вы – её первооткрыватели.

– Наши солдаты достаточно сильны, чтобы истребить вас, вооружённых лишь камнями и дубинами. Мы имеем оружие, способное уничтожить ваши поселения в течение нескольких дней, – вступил в разговор командир военных сил эскадры.

– И теперь мы знаем о ваших способностях, господин Эсс, – наклонился вперёд Верховный Жрец. – Жаль, что вы применили их в такой неподходящий момент. Но мы не станем вас за это убивать. – Он замолчал на минуту, пристально посмотрел в закрытое тряпкой лицо «серого». И тот неожиданно изогнулся от страшной боли, скрутившей его тело. – Мы тоже кое на что способны, – проговорил жрец, отпустив гуманоида.

– Это была его ошибка, – сказал Неро, взглянув на Верховного Жреца. – Он побоялся спуститься на планету и пригласил их сюда. Теперь он будет втрое осторожней и переложит на Тьёдвальда и остальных всю работу.

– Да, я думаю, ты прав. Не нужно оставлять Тьёдвальда ни на минуту.

– Мы и так всегда рядом, – пожал плечами Учелли.

Не ожидавшие такого поворота событий та-уийцы, без промедления позволили нашим разведывательным аппаратам обследовать указанные Верховным Жрецом участки континентов. Были оговорены условия, при которых местным обитателям запрещалось заходить на территорию будущих поселений переселенцев, а нашим жителям нельзя вести какие-то ни было разрушительные работы на землях туземцев.

На следующее утро Тьёдвальд с небольшим отрядом разведчиков, состоящим только из людей, снова отправился на облёт одной из трёх частей континента Та-уи.

– Я вчера не успел переговорить с Иссом, – сказал Тьёдвальд, обращаясь к командиру небольшого отряда, летевшего вместе с ним на задание, – ты слышал, они нашли что-нибудь в океане?

Тот пожал плечами и надел тонкую гибкую пластину с маленькой черной капелькой у самого рта. Пилоты называли это устройство наушниками и микрофоном.

– Ничего. Только громадных прожорливых тварей, которые едва не разгрызли, как орех, его шлюпку.

– Но они просканировали дно?

– И дно, и подводные пещеры. Послали сигналы во все участки океана. Ответа пока нет.

– Ничего не понимаю, – сознался Тьёдвальд. – Все были уверены, что на Та-уе существуют поселения людей и орионцев. Куда же они подевались?

– А что тут удивительного?! – воскликнул пилот, нажимая на светящиеся кнопки пульта управления шлюпкой. – После того, что вчера произошло, я ничему не удивлюсь. Возможно, эти серые тараканы всех обездвижили, а их подельники слопали беззащитных людей на земле, а орионцев в океане.

Никто не проронил ни слова после такого заявления. Послышалось негромкое шипение, и огромные ворота шлюза поползли в стороны, открывая перед нами сказочный вид Та-уи. Она висела в чёрном бездонном пространстве, окутанная голубоватой дымкой атмосферы. Её разделённый на три неравные части материк, зеленел среди тёмной синевы океана. Редкие облака неспешно проплывали над ним, отбрасывая глубокую тень на поверхность.

Пилот аккуратно вывел шлюпку из посадочного ангара. Топливные шланги с громким хлопком отсоединились от её кормы. И вот она, свободная и лёгкая, понеслась навстречу увеличивающейся в размерах планете.

Посадив корабль на высоком холме, командир выпустил с десяток автоматических разведывательный зондов. Они взмыли в воздух, зависли на мгновение, а потом исчезли из виду, рассыпавшись в стороны, как горох.

– Никогда не привыкну к этому, – заворожённо следя за ними, прошептал Неро. – Неужели люди когда-нибудь будут так умны, что придумают все эти штуки?

Я промолчал. Моя, возвращавшаяся минутными вспышками память о прошедших жизнях выдавала порой совершенно невообразимые видения. И то, что мы видели сейчас, не было в них самым удивительным. Странная вещь – эта память. Я мог в один момент вспомнить чужой язык, мог спокойно воспринимать сложные механизмы далёкого будущего (А может, прошлого?), без особого волнения думать о бесконечном разнообразии жизненных форм, процветающих на разных планетах, но я не мог сам вызвать эти видения. Они приходили из каких-то глубин моего сознания, как размытые тени, полузабытые воспоминания, и исчезали, медленно проплывая перед внутренним взором, словно были лишь моими снами.

– Силовая защита установлена, – доложил один из солдат, – можно начинать работу. Учёные поручили нам взять пробы почвы и воды.

– Хорошо. Займись этим, Росс, а мы пока посмотрим, что там, – Тьёдвальд указал на большой коричневый участок земли, выступающий острым конусом над верхушками гигантских деревьев. – Вы трое со мной. Включить индивидуальную защиту! Вернёмся через час.

– Есть, командир, – ответил один из выбранных солдат и кивнул остальным. Они быстро натянули на спины маленькие блестящие ящички и закрепили их ремнями. Вся группа подошла к краю мерцающего защитного купола, и он пропал на минуту, пропуская людей.

По команде Тьёдвальда солдаты нажали красные кнопки, расположенные на перетягивающих их грудь ремнях и в тот же миг поднялись над землёй. Тьёдвальд махнул рукой, и все поплыли по воздуху в направлении коричневой скалы, постепенно набирая скорость.

Не ожидая такого поворота дел, мы еда успели ухватиться за конец ремня, болтавшегося за спиной одного из исследователей.