Иван-чародей и золотой сад

– Нас Кусман за твоим волшебным булатным мечом отправил, – честно признался Иван.

Старик усмехнулся и поскрёб спутанную бороду.

– Мой меч многие хотели, да никто не смог взять. А Кусман мог сам прийти – я ему давно поменяться предлагал.

Друзья снова переглянулись.

– Я так и знала! Это он коня златогривого испугал! – прошептала Василиса.

– Значит, меняться Кусман не хочет, а за так моим мечом завладеть не прочь, – снова заговорил Далмат. – Уносите ноги, коль жизнь дорога, и без коня златогривого не возвращайтесь.

– Нам и самим конь нужен, – пробормотал себе под нос Фёдор.

– Зачем вам конь Кусмана? – сделал последнюю попытку переубедить старого чародея Иван.

– Он единственный, кто может проскакать мимо чудо-юдо, которое живую воду охраняет. Говорят, если той водой умыться, вмиг прозреешь, а если в ней искупаться, разом помолодеешь.

– Мы вернёмся с конем, – пообещал Иван и, повернувшись к Далмату спиной, зашагал прочь из замка.

– Но конь нам нужен! – нагнав друга, горячо зашептал ему на ухо Фёдор. – Обманем Афрона, он же всем расскажет, что ты жар-птицу украсть пытался!

– Может, он согласится отдать её за меч. А ежели нет, принесём меч Кощею. Авось, всё разрешится.

Выйдя во внутренний двор замка, Иван громко свистнул, и к ним тут же примчался серый волк. Когда они поднялись в воздух, Иван рассказал ему, что Далмат хочет златогривого коня.

Немного подумав, серый волк сказал:

– Ладно, так уж и быть, помогу вам. Далмат слеп, но волшебство за версту чует. Меня он сразу узнает, но мою волчицу – нет. Она прикинется златогривым конём, а потом сбежит.

Волк донес седоков до ближайшей суши и велел ждать.

– Один я быстрее обернусь. А вы пока смастерите коня из глины, да волшебства не жалейте.

– Зачем? – удивился Фёдор.

– Так нужно, – коротко отозвался волк и в три скачка исчез за горизонтом.

Делать было нечего, и ребята взялись за дело. К обеду фигурка была готова, а вскоре поспел и волк со своей волчицей. Та обошла вокруг глиняного коня и вдруг одним махом проглотила его! Никто даже охнуть не успел. И вдруг на глазах изумлённых ребят волчица начала превращаться в волшебного коня. Вот только вместо конского хвоста у неё был волчий, а из буйной золотой гривы торчали волчьи уши.

Василиса обрадованно захлопала в ладоши.

– Сомневаюсь, что Далмата это обманет, – недоверчиво усомнился Фёдор.

– А ты не сомневайся, – уверенно заявил серый волк. – Он же слеп, как крот. Не давайте ему только за хвост и уши схватиться.

Друзья синхронно кивнули и снова вскарабкались ему на спину. Вскоре они уже вновь неслись над морской гладью.

Оба волка приземлились посреди внутреннего двора чёрного замка, и Иван отправился на поиски хозяина дома.

– Неужто и впрямь вы коня Кусманова мне привёли?! – не веря своим ушам, обрадованно воскликнул Далмат.

– Привели, ждёт во дворе, нетерпеливо копытами перебирает, так ему хочется вскачь пуститься.

– Иван, спрошу ещё раз, и лучше тебе сказать правду, – предупредил Далмат. – Узнаю, что обманули меня – не пощажу, не посмотрю, что только ученики. Меня уже пытались обмануть. Один обычного коня привёл, но я волшебную животину от простой вмиг отличу. Другой сам в коня обратился, но я тоже его раскусил. Потому ещё раз спрашиваю: ты мне златогривого коня Кусмана привел? Коли нет, лучше уходи, а то вам несдобровать.

Ребята переглянулись. В глазах Фёдора светился страх, и он отчаянно замотал головой, убеждая друга не соглашаться. Василиса нерешительно застыла, не зная, что делать. Тогда Иван тряхнул головой и уверенно сказал:

– Привёл. Слышишь, как ржёт? Застоялся он у Кусмана в стойле.

– Ну, идём! – и Далмат со удивительной для его телосложения и почтенного возраста скоростью заспешил во двор.

– Зря мы соврали! – схватив Ивана за рукав, испуганно простонал Фёдор.

– Всё будет хорошо! – убежденно проговорил его друг и последовал за хозяином замка.

– Ох, как бы не вышло чего, – озабоченно пробормотала Василиса.

– Чую! Чую! – воскликнул он, спускаясь по лестнице. – Неужто дружочек мой, серый волк?

– Это, я, – отозвался волк.

– Сколько лет, сколько зим! Чем обязан такой чести? Неужто снова ко мне на службу просишься? – приблизившись к волку и волчице, спросил старый чародей.

– Нет, Далмат. Молодых волшебников привёз.

– Где мой конь златогривый? – более не обращая на него внимания, воззвал хозяин замка. – А, чую, чую!

И, вытянув перед собой руки, он прямиком направился к переступающей с ноги на ногу волчице.

– Ты красавец мой быстроногий, – забормотал Далмат, оглаживая холёный бок «коня». Вдруг он неожиданно опустился на колени и схватил «коня» за копыто. Согнув его ногу в колене, Далмат постучал по подкове, словно проверяя, настоящая та или нет. Услышав то, что хотел, старый чародей довольно кивнул. – Ну и последняя проверка, от которой всякая магия вмиг развеется…

Друзья обеспокоенно переглянулись.

Далмат вытянул руку и забормотал заклинание. Воздух вокруг его ладони потемнел и сгустился в большой меч с чёрным, словно стягивающим к себе весь свет, лезвием. Взмахнув им так, будто меч весил не больше пёрышка, старый чародей вдруг кольнул «коня» остриём в круп.

Возмущённое ржание сменилось сердитым рыком, и «конь» в мгновение ока превратился обратно в волчицу.

– Так я и знал! Обманщики поганые! – злорадно вскричал Далмат. – Теперь вам несдобровать!

Он замахнулся булатным мечом, но к нему вдруг стремительно подскочил серый волк и укусил старого чародея за бедро. В тот же миг хозяин замка обратился в камень, и только булатный меч чернел в его занесённой над головой руке.

– Никому мою волчицу обижать не позволю, – сурово проговорил серый волк, подходя к ребятам. – Чего застыли, как истуканы? Он скоро очнётся! Хватайте меч и прыгайте ко мне на спину!

Иван вынул из руки Далмата меч, и они с друзьями вновь взобрались на спину серому волку.

– А сразу его так не мог? – недовольно спросил Фёдор.

– Я могу в камень обратить только когда сильно разозлюсь, и то, ненадолго, – проворчал серый волк. – Лучше бы спасибо сказали!