Пути миров. Книга 4. Багровые зори

– Ничего, – покачал головой Влад. И тут раздался детский смех, Веший посмотрел в ту сторону. Пара мальчишек, забежала в одну из лачуг. Один из них обернулся на миг. И Владу снова показалось, что он видел где-то и этого парнишку. Ну что за наваждение?

– Ну, хвала Всевышнему, – выдохнул Андела. – Господа уважаемые, я понимаю, что вы хотели бы скорее уйти отсюда, но нынче опустились сумерки. Здесь в лесу и вовсе кажется, что словно ночь уже на дворе. А это, как известно, самое удобное для слуг Дьявола время. Идти целым табором небезопасно. Поэтому выделите нам угол, нам достаточно и под открытым небом. Дождемся утра.

– Конечно, конечно, святые рыцари! – взмахнул руками монах и, чуть приобняв за бок командора, стал указывать дорогу: – Вот сюда, тут есть старая яма, там мы развели кострище, собираемся вокруг неё.

– Хорошо, спасибо, мы подойдем. Пока что мы с братьями расставим посты и организуем оборону, – сказал Андела, резко освободившись от рук священника. Многозначительно посмотрев на охотника, Ягер лишь добавил с некоторым нажимом в голосе: – Господин Владислав…

Охотник понял, что командор тоже что-то чувствовал, но решил не объявлять ничего. Влад же сделал пару шагов и скрылся в тени одной из лачуг. Он продолжил свои изыскания, возможно, что-то все же проявит себя.

Однако обходя лагерь раз за разом, причем даже стоявших на страже воинов командора, Влад не чувствовал никакого изменения. Талисман продолжал предупреждать об опасности, но характер его поведения не менялся. Люди же постепенно разошлись по своим лачугам, вместе с частью не занятых на постах воинов, в большинстве своем полноценных братьев, остался только священник со своим послушником и несколько углежогов. Бородатых, хмурых мужчин.

Разожгли большой огонь, расселись вокруг него. Удивительным образом у местных нашлась брага и немного солонины. Однако командор запретил воинам угощаться. Пояснил это тем, что у них своих припасов достаточно, они не хотят обирать и без того терпящих лишения добрых людей. При этой сцене присутствовал Влад, стоявший в тени. Командор бросил на него быстрый, но многозначительный взгляд. Охотник коротко кивнул. За все время он ни разу не присел и не выдохнул.

Что-то было явно не так со всем, что происходило в этом месте. Священник скорее всего врал о нападении на деревню, непонятные чувства известности в лицах, следов боя вокруг явно не было – Влад специально еще раз обследовал баррикады. Все колья были свежими, трава вокруг не примятая. Спросил об этом у местных – те сказали, нет, драки были, нескольких свои потеряли. Но ни описать демонов, ни сказать, куда схоронили погибших не смогли. Только отмахивались, говорят, что священник куда-то распорядился кому-то отнести тела подальше в лес. В том числе и тварей. Последнее особенно было занятно.

Веший также поймал себя на мысли, что кровавый след, который тянулся через лес, вдруг как-то сам по себе пропал, когда повстречались священник с послушником. Как-то вдруг все внимание перевелось на них, о следе все забыли… Надо же. Влад в очередной раз прогнал в голове все, что знал о демоне Рока. В чем-то сходились описания, в чем-то нет. Тут Влад решил ради интереса осмотреть ближайшее дерево. По рассказам выжившего древнего селянина, хорошим знакомы была гниль и разложение под внешне неповрежденной корой. Оно росло одно молодое деревце неподалеку отсюда, но…

Охотник вдруг оказался посреди лагеря, в окружении лачуг. Погодите. Разве он сюда шел? Зачем он здесь? Как он здесь?

– Чего ты тут разнюхиваешь? – грубо спросил один из углежогов. Вроде один из тех, что сидел за костром.

– Ты хочешь погубить мужа моего? Или детей? – заверещала женщина, выскочившая из ближайшей лачуги.

– Может, ты сам Врагу служишь? – совсем не человеческим, металлическим голосом шепнул кто-то на ухо Владу.

Охотников учили двум золотым правилам – демоны всегда быстрее и хитрее. Поэтому не нужно пытаться быть быстрее и хитрее них. Нужно просто всегда быть готовым. Поэтому все это время, пока охотник осматривал лагерь, в руках Влада была горстка черных шариков. Их он кинул через плечо, тут же уходя в боковой перекат. От трения с воздухом активировались сложные алхимические реакции, шарики в миг раскалились, а затем с треском и визгом многократно расширились, облепляя того, кто стоял до этого за спиной Влада. Далее последовал грохот и тело того, кто явно не был человеком стала разъедать оранжевая жидкость.

Двоих других совсем не впечатлило зрелище – они разом бросились на Влада, но тот уже был на ногах и с дагами в руках. Легко уклонившись от атаки женщины, охотник развернулся через спину и угостил одержимую клинком по затылку, мужику же следом отсек руку, а затем рассек гортань. С бульканьем тот свалился на уже безжизненное тело подружки и в бессилии задергался.

Влад было бросился в сторону костра, чтобы скорее предупредить командора… но обнаружил себя за границей лагеря, прямо в лесу. Его окружили четверо. Они разом сказали демоническим голосом:

– Вздумал играть со мной? – и следом кинулись.

Влад завертелся вихрем стали. Враги хоть и были быстры, но безоружны… Если, конечно, не считать чуть удлинившихся пальцев и когтей на них, подобных мелким кинжалам. Но это не могло стать большой проблемой для опытного охотника. Не прошло и минуты, как четыре кровавых тела легли в кусты.

И тут раздался грохот, следом в воздух взметнулся грибок чудовищного взрыва, осветившего весь лес. Это точно было в стороне лагеря. Во вспышке виднелась баррикада. Влад бросился туда.

Подбегая, охотник встретил еще двух бесноватых – кажется, они были похожи друг на друга. И на тех прошлых. Да, все верно – это явно были копии тех четверых. У обоих были совни в руках, но это им не помогло. Влад оставил их плевать кровью с распоротыми животами.

На баррикадах царил хаос – мелькали тени, сверкали Слова в виде молотов и мечей, гремело оружие. Однако Влад никак не мог разглядеть ни одного святого воина. Они словно все были за некоей гранью, за непроницаемой пеленой…

Тут зазвучал голос. Сильный, мощный благородный. На Влада сразу же снизошло благоговение и спокойствие. Дымку развеяло, будто по мановению руки. К охотнику подскочил Ягер с двумя братьями.

– Охотник! Вот где ты. Что же происходит? – взволнованно спросил паладин.

– Это демон Рока… Мы в его руках. Нужно срочно выбираться, – попытался быстро объяснить Влад. У него уже не осталось сомнений.

– Демон кто? – нахмурился паладин, с уже знакомыми метками старшины.

– Мы сидели у костра, когда как вдруг огонь из него взметнулся, будто из жерла гномьей пушки, – в свою очередь сказал Андела. – Благо все братья были под защитой Молитвы, никто не пострадал. Но что со священником и его послушником…

– Братья! Братья! – раздался вдруг крик знакомого голоса. Этот тот самый молодой священник. – Они схватили детей! Скорее! – и послушник побежал, увлекая за собой.

– Что? Где? – вскинулся вдруг Ягер Андела и поспешил следом за молодым парнем.

– Командор! Постойте, это может быть не так… – тщетно попытался остановить его охотник, но его никто не слушал.

Паладины стали сбиваться один за другим следом за командором. Бой в лагере неожиданно стих, больше не мелькало никаких теней. Люди вообще все пропали. Кроме послушника, который уверенно вел Ягер Анделу прочь из лагеря. Командор приказал части воинов остаться и помочь раненным, если такие есть. Десять братьев он взял с собой. Побежал следом и охотник. Хотя был убежден, что это явно плохая идея.

Бежали недолго. Но насколько можно было в этом быть уверенным? Если это демон Рока, время могло скакать совершенно невероятно. Однако в какой-то момент послушник остановился. Прямо перед ним возвышалось несколько вертикальных камней. Грубых, неотесанных. Таких было множество во всей Западной части Лаурона. Древние мегалиты, наставленные, по сведениям Братства, в темные времена движения народов после катастрофы на Востоке.

Камни светились рунами, уже знакомыми Владу и паладинам. К ним были привязаны маленькие фигурки. Они плакали и кричали.

– Вот они! – крикнул послушник, сам первый подбегая к мегалитам. Ягер Андела вместе с братьями очертя голову бросились следом. На окрики Влада они не реагировали. Он тоже подошел к камням.

Пока паладины активно развязывали плачущих малышей, Влад смотрел по сторонам. Вокруг вроде бы царила полная тишина. Темный дремучий лес хранил звенящее молчание. Со стороны лагеря не доносилось ни звука. И куда-то подевался послушник… Осознание молнией вспыхнуло в голове. Влад поглядел по сторонам. Нет его. Вообще нет. И тут взгляд упал на одного из детей. Очередная вспышка потрясла охотника. Он подошел к ребенку и посмотрел ему лицо.

– Я тебя видел, – сказал он. И посмотрел на другого рядом стоящего мальчишку. – И тебя тоже. Вы оба прятались там, в амбаре… в деревне Ябделы.

Услышавший слова охотника Ягер Андела нахмурился и хотел было сказать, чтобы охотник не нес ерунды, как вдруг оба ребенка расхохотались. Злобно. Мерзко. Следом захохотали все остальные дети. Паладины в ужасе отстранились от них, а глаза малышей вдруг вспыхнули яркими пламенем, а затем их кожа в миг покрылась серым тленом, и фигурки детишек рассыпались, словно состояли из пыли.

Но смех не умолкал. Он исходил от того, кто стоял позади паладинов. Развернувшись, они увидели памятного послушника. Только теперь он не смотрел стеснительно в пол, глаза его почернели, а лицо все покрылось блуждающими струйками теней. Влад отчетливо понял, где он видел этого парня. С той ведьмой из деревни Ябледы. Он пытался её спасти…

– Да, все верно, охотничек. Я пытался уберечь свою любовь. Свою первую и единственную. А вы забрали её у меня. В угоду собственным бредням. И если раньше у меня были сомнения в верности выбранного пути, то теперь уже нет. Вы и ваш возлюбленный Свет не несете ничего, кроме порабощения всему роду человеческому!

С этими словами послушник атаковал. Ну или вернее он просто взмахнул руками и из-за его плеч возникли фигуры. Множественные. Часть из них была знакома Владу – импы, бесы и гончии. Однако выходили из-за зарослей и здоровенные твари с бычьим головами, в руках сжимавшие огромные топоры, плевались зеленой жидкостью существа, похожие на летучих мышей переростков, только с мордами козлов, визжали как стадо свиней передвигавшиеся на двух ногах огромные шарики с большим кровавым глазами и огромными зубастыми пастями. Они все вышли из зарослей, словно все это время там и ожидали, и теперь целой лавиной бросились на удивленный паладинов.

Однако никто из святых рыцарей, естественно, не дрогнул и не пал духом. В краткий миг воины света сориентировались, встали плечом к плечу, создав стену щитов, и следом угостили врага молотами Света, сверкающими клинками, хлыстами, разом разрывавшими по несколько тварей на пару кровных ошмётков… Несколько раз ощутимо рухнуло два сотканных из Света кулака, раздавив не меньше, чем по десятку гадов. Влад в свою очередь расстрелял аж две обоймы разрывных болтов, ударная вольна после попадания которых свалила несколько здоровенных деревьев. Однако все эти усилия совсем не изменили ситуацию. Тварей меньше не стало, наоборот, их напор только усилился. Паладины вступили в рукопашную, на ходу читая слова защитных и воздающих Молитв. И в это самое время бывший послушник из деревни Ябделы продолжал хохотать нечеловеческим голосом.

Влад пристрелил еще парочку тварей, прежде чем взяться за даги. В этот момент строй паладинов покачнулся – одного из братьев все же достал топор здоровенного быкоглавца, и святой рыцарь упал, рассеченный от плеча до пупа. Его ранее светившийся доспех померк и весь покрылся алой кровью. И хотя демона тут же срубил лично командор, сначала распоров тому колено, чем заставил согнуться, и следом снеся голову. Однако линия щитов распалась – паладины вступили в отдельные схватки. С разной степенью успешности. Влад заметил, как на землю пал еще один святой воин, но затем его самого прижали – трое импов, напали разом, причём организованно, помогая и дополняя друг друга. Влад успел подумать, что это как минимум странно – обычно эти мелкие твари орут и несутся вперёд, очертя голову. Что-то явно было не так.

С трудом разобравшись с тройкой бесов, Влад не стал рисковать вступать в ближний бой с двумя бросившимися к нему – быстро сунув даги в ножны, Влад расстрелял их из арбалетов. Твари лопнули, обдав двух ближайших к ним паладинов потоками чёрной крови. Следом Влад пристрелил особо юркий рото-глаз, как его прозвал про себя Влад, прыгнувший на спину одному из святых воинов в попытке откусить ему голову. Далее еще двое импов разлетелись на куски. Это спасло от удара в спину другого рыцаря.

Однако все усилия защищающихся были тщетными. Враги умирали, а на их место становились новые. Словно открылся прямой портал в Междумирье. А тела… тела погибших тварей исчезали! И их кровь, вроде бы заливавшая все вокруг, в том числе доспехи паладинов тоже! Будто никто из них не умер… Не разлетелся на куски.

Влад дотронулся до талисмана на шее. И его словно облили холодной водой. В сознание ворвалась очевидная догадка. Все это иллюзия. Демон Рока!

Сменив разрывные болты на те, в наконечники которых были вкручены набалдашники с эссенцией, Влад решительно принялся прорываться с боем к командору. Надо сказать, что фантомы также стабильно погибали от попадания таких болтов, но без особых сопутствующих эффектов.

Командор расправился с очередным быкоглавцем, когда Влад тронул его за руку и крикнул буквально на ухо:

– Как вы рассеяли пелену в лагере?

Ягер Андела сначала уставился на него выпученными глазами человека, которого переполнял азарт боя, но затем осознание быстро вернулось в них и паладин ответил:

– Это Слово Прозрения. Снимает темную магию, порчу… – следом за словами, Андела рубанул с плеча беса, затем другого.

Подстрелив подбежавших демонов, Влад крикнул: