– Ты же знаешь, как я к тебе отношусь, а своим приходом ты ранишь меня, – продолжил паладин с грустью в голосе.
– Дело государственной важности… – продолжила в свою очередь разбойница.
– Ты разбиваешь мне сердце!
– Сам король попросил меня…
– Знала бы ты, сколько ночей я не спал, вспоминая твой светлый образ!
– У всего Света серьёзные проблемы…
– Я всё время думаю о тебе и о лилиях, которые ты так любишь.
– Мир вот-вот перевернётся с ног на голову…
– Ах, как жаль, что в этих местах они не растут, а то я бы нарвал тебе миллион таких цветов.
– Нам необходимо срочно принять какие-то меры по реорганизации…
– Я люблю тебя, и ты это знаешь. Равно как и то, что, приходя вот так, ты просто издеваешься над моей любовью.
– На нас напали, и вскоре вспыхнет война…
– О, если бы я знал, что ты придёшь, я бы заказал цветы у торговца.
– Война у наших границ. Полыхает несколько приграничных городов…
– А другие цветы, я знаю, ты не любишь… Так увы мне, увы… Я не знал и даже не надеялся увидеть тебя, чтобы поговорить о нас с тобой.
– Дело короны! Готов ли ты вновь вернуться в наши ряды? – наконец не выдержав, громко закричала она, нахмурившись.
Её губы изогнулись в столь милой сердцу улыбке, однако нужно было знать Милианэль, чтобы понимать: эта улыбка – всего лишь маскировка.
Хэнг, не поняв, о чём она так распереживалась, добро улыбнулся ей в ответ и спросил:
– Чего?
– Как это «чего»? Ты что, меня не слушал? – вспыхнула разбойница ещё сильнее.
– Да не то чтобы не слушал… Просто ещё раз хотел поинтересоваться – к чему ты клонишь?
– Как это «к чему»?.. – опешила высшая эльфийка, сразу даже не найдя, что и ответить. – У нас, э-э… – Она собралась и прошипела: – У нас война на носу! Король прислал меня.
– Король Солнца? Гм… Лично? – решил потянуть время паладин, быстренько пытаясь понять, что им от него надо.
В последний раз, когда он виделся с Гендриком Сороковым Солнцеподобным тот страстно желал паладина четвертовать и скормить части тела боевым псам. И если бы не Высший совет магов, сумевший замять дело и спрятать паладина здесь, то жизненный путь великого героя оказался бы не очень великим и, скорее всего, закончился бы на плахе. Исходя из этого, известие о том, что Король Солнца вспомнил о нём, было, в общем-то, скорее печальным, нежели радостным.
– Конечно лично! – тем временем рубанула воздух ладонью разбойница.
– Так что понадобилось высшей власти Королевства светлых людей? – откашлявшись, якобы безразлично поинтересовался паладин.
– Нужна твоя помощь в ремесле, которым ты владеешь.
– Это в каком? – искренне удивился Хэнг.
– В военном ремесле, разумеется! Прекрати меня бесить! Я и так на нервах! Меня поставили командовать передовой заставой. А воинов у меня там с гулькин нос! Когорта «Мечники Древа», две центурии копейщиков «Святые грешники» и центурия лучников «Светлые стрелы». Вот и всё моё войско. А противника в разы больше – как минимум две тысячи нечисти.
– Попроси подкрепление.
– Нет подкрепления. На всех остальных направлениях точно такое же положение дел – сильнейшая нехватка бойцов. Никто не ожидал, что ещё до окончания Великого Катаклизма тёмные начнут осваивать ничейные земли. Поэтому ты нам нужен! Ты мне нужен! Без тебя и твоих преданных бойцов-паладинов мы не справляемся.
– Так я же отошёл от дел. У моих паладинов сейчас другое командование. Чем оно вас не устраивает? – спросил Хэнг и, видя, как любимая недовольно скривила ротик, поинтересовался: – Неужели всё настолько плохо?
– Плохо, – односложно ответила эльфийка. – Твой отряд хоть и готов к сражениям, но без тебя это просто бойцы. Им нужен такой отчаянный предводитель. Такой, за которым они, не задумываясь ни секунды, пойдут и в огонь и в воду. Такой, как ты! Так что помоги нам и помоги себе. Король оказал тебе всемилостивейшую услугу и готов не только простить тебя за содеянное полгода назад, но и наградить подобающим образом.
– Условия вроде бы неплохие, – задумчиво протянул паладин, оглядывая стройную фигуру любимой, – но я хотел бы, чтобы, кроме прощения, была ещё одна награда.
– Тебя не интересует награда короля? Да в своём ли ты уме? – подняв бровь, удивлённо произнесла разбойница. – Ты очень смел или очень глуп, что говоришь мне такое, – и неожиданно вспыхнув, – мне – верной подданной короля! Мне – главе гильдии рейнджеров! Мне…
Она не договорила, потому что Хэнг, поняв, что переборщил, мгновенно дал заднюю и затараторил:
– Нет, нет, я не в этом смысле. Я только хотел узнать все нюансы, чтобы понять всю картину целиком.
– Ладно. Всё ясно. Я тебя поняла, – бархатным голосом сказала разбойница, мгновенно сменив гнев на милость, улыбнулась и тем же приятным голосом, от которого бежали мурашки по спине, а внизу живота всё распрямлялось, продолжила: – Хэнг, послушай меня, пожалуйста. О наших с тобой отношениях мы уже говорили много-много раз. Ты паладин. Ты человек. Я же – эльфийка-рейнджер. Причём не просто эльфийка, а, как ты знаешь, высшая эльфийка, – напомнила она и поинтересовалась: – Ты это, я надеюсь, не забыл?
– Конечно же нет! Что ты?! – вскинулся паладин.
– А как ты думаешь, что скажут все вокруг, – она обвела рукой окрестности, – если мы будем вместе? Что скажет весь мой род, если я вместо одного из сыновей великой Иггдрасиль предпочту немытого варвара, уж прости меня за такие слова. – Она оглядела с ног до головы Хэнга ещё раз и, фыркнув, продолжила: – А твоё человеческое племя что на это скажет? Нет, люди-то, конечно, ясное дело, обрадуются, ведь ваша раса много ниже моей, ещё раз извини, но вот что скажет твоя гильдия паладинов? Что? Как они отреагируют на то, что бронированный монстр в латах, со щитом и с мечом в руках, будет женат на хрупкой разбойнице в кожаном доспехе и с кинжалами в дланях, да ещё и с такими прекрасными ушками, заострёнными на концах? – Она на секунду задумалась и, улыбнувшись, пошутила: – Да они же меня за эти самые ушки дёргать станут и оторвут их к чёртовой бабушке!
– Не станут! – не поняв юмора, взревел Хэнг. – А станут – я им все их дёргалки поотрываю под самый корень! – Увидев, что любовь всей его жизни ухмыляется, неожиданно как-то поник и чуть не плача запричитал: – Милианэличка, я не могу без тебя жить! Я просто умираю, когда тебя нет рядом! Сохну! – Затем его посетила мысль, и он, ухватившись за неё, вопросил: – А хочешь, я найду знахаря, и он с помощью магии и скальпеля перевоплотит моё тело, превратив в эльфа? Говорят, у некоторых чародеев после Великого Катаклизма такие умения должны появиться. Я обязательно найду этого волшебника и лягу под нож! – Он секунду помолчал, поморщившись от мысли, что его будут резать, и предложил новый план, который месяц назад ему даже в голову не пришёл бы: – А ещё лучше – пусть этот лекарь займётся не мной, а тобой, и ты станешь не Милианэлью, а просто Милой или Элей?
– Мной?– опешила эльфийка и звонко рассмеялась. – Ну уж нет, Хэнг! Чтобы я, дочь великого Древа Жизни, стала обычной грязной человечкой – да ни в жизнь! Не бывать этому! Кстати, если ты и изменишь с помощью колдовства облик, то это тебе не поможет и ровным счётом ничего не изменит. Эльфы просто не примут тебя, ведь внутри ты останешься человеком. А уж высшая каста – тем более, ибо там чтят нашу чистоту.
– Тогда что же делать?! – совсем расстроившись, произнёс герой.
«Во припёрло… Даже тёмную магию перевоплощения решил предложить, – хмыкнула про себя разбойница, озадаченно заметив, что в последнее время она стала мыслить как-то по-другому. Изменился не только язык этих мыслей, но в голове постоянно стали появляться новые названия, которых она раньше не слышала, но отчего-то знала, что означает тот или иной термин. Но в себе разбираться сейчас времени не было, поэтому она продолжила раздумывать над сложившейся ситуацией. – Нет, конечно, приятно, что я вот так вот, без особого коварства, могу в бараний рог скрутить даже такого великого воина, как Хэнг. Однако нужно и меру знать. – Вот зачем мне он такой?! Мне сейчас боец нужен, а не влюблённый мальчишка, – хмыкнула. – А может, плюнуть на всё и на всех, да и выйти за него замуж? – вздохнула и нахмурилась. – К чёрту! Это потом! В данный момент мне нужен боец, готовый выполнить приказ любой ценой, а не плачущая тряпка, сморкающаяся в кружевной платок с вышитыми на нём двумя буквами».
– И кто такая эта Т. А., в чей платок ты пускаешь слюни? – неожиданно для самой себя ревниво спросила она рыдающего героя.
– Это, – замялся тот, прекратив лить воду и посмотрев на платок такими глазами, словно видел его впервые.
– Это, – прищурив глаза, сказала эльфийка и резким движением выхватила платок из рук паладина. – Уж не Тария Августина ли, дочь Борнунгира Истерлянского из Великих Озёр тебе его подарила?
– Нет, я такую даже не знаю. И Озёра я никакие не знаю. И не видел никогда. И даже ведать не ведаю, о чём идёт речь, – мгновенно замотал головой Хэнг.
Однако разбойнице было абсолютно понятно, что тот врёт. Она резким движением руки подкинула платок вверх и, пока тот падал на землю, мгновенно сорвав с пояса свои кинжалы, быстро нашинковала его на мелкие лоскуты.
Как ни в чём не бывало убрала оружие в ножны, посмотрела на застывшего в оцепенении Хэнга и бархатным голосом осведомилась: