Однажды в июле

Гас кивнул и, обойдя заправку, направился к дому, стоящему немного в стороне от дороги в тени высоченных буков, почти полностью скрывающих его за своими зелёными кронами. Остальные вылезли из бьюика и стали возле ржавых колонок с потрескавшимися от времени резиновыми шлангами. Здесь в тени леса было прохладно и царила атмосфера необыкновенной тишины.

– У нас нет времени, – сказала Оливия, не сводя взгляда с Лоуренса. – Мы опоздаем к условленному месту.

– Времени у нас предостаточно, – оборвал её Лоуренс. – И ты, вместо того чтобы ныть и жаловаться, лучше бы помогла найти Рича. Чем быстрее мы его найдем, тем быстрее двинемся дальше.

Красивое лицо Оливии скривилось, но спорить она не стала. Она посмотрела на Патрика и Рыжего, стоящих возле машины.

– Идем, поищем старика, – предложила она.

Патрик ничего не выражающим взглядом обвёл ветхие здания и направился к двери, ведущей в заправочную станцию. Рыжий сплюнул себе под ноги и втёр плевок в пыль носком своего ботинка.

– Мне и здесь хорошо, – сказал он. – Если старик, жив он, или спит дома, или сидит в туалете.

Лоуренс не стал комментировать слова Рыжего, он знал, что тот прав. Рич никогда не покидал свои владения. Лоуренс не понимал, как старик может жить в такой глуши в одиночестве. За всё время, что они его знали, Рич ни разу не ездил в город. Может быть, поэтому его жена и ушла от него. Маргарита была младше Рича на двадцать три года и, конечно, ей не хотелось сидеть взаперти, смотря, как рушатся остатки их былого дела.

Патрик толкнул дверь заправки, и она со скрипом, который так не шёл окружающей тишине, распахнулась. Патрик вошёл в дом, и Лоуренс с Оливией последовали за ним. В бывшей заправочной станции царил необыкновенный беспорядок, везде валялся мусор, обломки мебели и торговых полок, возле дальней стены, застыв, стояли два неработающих холодильника.

– Ну и свинарник! – зажав нос рукой, проговорила Оливия.

– Такое впечатление, будто здесь никто не живёт, – сказал Патрик.

Лоуренс с необыкновенной ясностью осознал, что и сам об этом думал. Все постройки выглядели заброшенными, и печать упадка, которую они носили, была здесь ни при чём. Здесь никого не было. Лоуренсу даже не нужно было продолжать поиски, чтобы убедиться в этом. Похоже, Рич всё же решил покинуть своё убежище и перебраться в другое место. Жаль, что он решил сделать это именно сейчас, когда его помощь была так нужна им.

Через окно, выходящее на задний двор, Лоуренс увидел, как Гас выходит из дома и пересекает усыпанную опавшей листвой лужайку. Лоуренс толкнул дверь чёрного выхода и вышел из заправочной станции. Находиться в душном, пропитанном пылью и грязью воздухе было невыносимо. Оливия молча следовала за ним.

– Никого нет? – спросил Лоуренс, уже зная ответ на свой вопрос.

Гас мотнул головой.

– Я осмотрел все комнаты, – ответил он. – Старика нигде не видно.

– Похоже, Рич решил свалить, – озвучил свою мысль Лоуренс.

– Я так не думаю, – не согласился Гас. – Все его вещи на месте, а в гостиной я обнаружил работающий телевизор и чашку с остывшим куском жареного мяса. Похоже, Рич приготовил себе обед и сел смотреть телевизор, когда его что-то отвлекло.

– Телевизор был включен? – Лоуренс даже не пытался скрыть своего удивления. А как же тогда то странное чувство пустоты и заброшенности, которое охватило его, когда он увидел заправочную станцию? Здесь точно было что-то не так.

– Но где же тогда он прячется? – спросила Оливия, в недоумении осматривая пустой двор, постройки и свалку ржавых автомобилей, располагающуюся сразу за заправочной станцией.

Тишина, окружающая их, стала ещё более гнетущей. Она, как липкий сироп, окутывала всё вокруг. Никогда ещё тишина не казалась Лоуренсу такой ощутимой и такой угрожающей. Все трое переглянулись. На лицах Оливии и Гаса отражалась тревога. Похоже, не один он это почувствовал.

В этот момент дверь чёрного выхода скрипнула, и все трое едва не подпрыгнули от неожиданности. В дверях стоял Патрик, и в тени, падающей на его лицо, невозможно было рассмотреть выражение его лица.

– Идите за мной, – сказал он. – Мне нужно показать вам кое-что.

– Нашёл Рича? – спросил Гас.

На лице Патрика появилась странная полуулыбка.

– Можно и так сказать, – неопределённо ответил он и скрылся в здании.

Оливия растерянно посмотрела на Лоуренса, но тот, ни слова не говоря, двинулся следом за Патриком. Ощущение надвигающейся беды захватило его. Он толкнул дверь, боясь того скрипа, который она издаёт. Скрип получился даже более громким и мерзким, чем он ожидал, и Лоуренс вздрогнул, даже несмотря на то, что ожидал этого звука.

Патрик стоял возле двери, ведущей в подсобку. Лоуренс видел, что в подсобке горит свет. Он видел грязно-белые кафельные стены и больше ничего. Он знал, что в этой подсобке у Рича стоял единственный работающий холодильник, в котором он хранил свой запас провианта. Чувствуя, как желудок опять начинают пронзать холодные иглы боли, он направился к Патрику.

– Что там у тебя? – спросил он. Сердце с гулким эхом стучало у него в ушах. Неизвестно откуда взявшееся тягостное ощущение, что там, в подсобке его не ждёт ничего хорошего, заставляло его сердце биться с удвоенной силой.

– Посмотри сам.

Патрик посторонился в сторону, и Лоуренс протиснулся в тесную комнатку, большую часть которой занимал холодильник. Первое, что бросилось Лоуренсу в глаза, была гора продуктов, сложенная на полу. Здесь было замороженное мясо и консервы, кусок копченого окорока и несколько неоткрытых бутылок пива. Кто-то, похоже, выложил все продукты из холодильника, чтобы освободить место для чего-то другого. Лёд на мясе только начал таять и возле него набежала небольшая лужица воды. Значит всё случилось недавно и где-то в глубине себя Лоуренс знал что именно. Крышка холодильника была призывно открыта.

Ещё до того, как он увидел продукты, сложенные на полу, Лоуренс понял, что совсем не хочет заглядывать в холодильник. Здесь всё говорило ему не делать этого, и боль в желудке, которая проснулась с новой силой в этом месте и тягостная тишина и чувство тревоги, непрошеное и пугающее. Тем не менее он заставил себя сделать шаг и заглянуть в холодильник, и то, что он там увидел, ужаснуло его. На кусках льда ровным слоем, сложенным на дне холодильника, лежал Рич, точнее, то, что от него осталось. Стеклянные глаза старика смотрели в потолок невидящим взглядом. Грудная клетка его была вскрыта, и кто-то, вынув сердце и лёгкие, вложил в неё светошумовые гранаты, которые у Рича заказал Лоуренс. Ещё одна граната была у Рича во рту, но чека с неё была сорвана, а рот превратился в обуглившиеся лохмотья, показывая, что гранату взорвали прямо у старика во рту. Лоуренс надеялся, что убийца сделал это уже после того, как Рич был мёртв, но что-то ему подсказывало, что человек способный сотворить такое не подарил старику лёгкой смерти.

Через плечо Лоуренса в холодильник заглянула Оливия и тут же выбежала из комнаты. Лоуренс слышал, как её рвёт. Гас стоял в дверях и не делал никакой попытки войти в кладовую. Лицо его было серым, а губы белыми, как молоко.

– Там что, Рич? – спросил он.

– Наш старый добрый друг Рич лежит в этом холодильнике, – хохотнув, проговорил Патрик. – Но, судя по тому, как он лежит, получается, он не всем был таким добрым другом, как нам.

Лоуренс посмотрел на Патрика как на безумца. Чувствуя дурноту, Лоуренс вышел из кладовой. Его шатало, но, к своему удивлению, он осознал, что совсем не чувствует тошноты. За стеллажом, склонившись, стояла Оливия. Услышав шаги, она подняла голову и посмотрела огромными испуганными глазами на Лоуренса.

– Кто мог сделать это с ним? – спросила она. – Рич был пусть и вредным, но безобидным стариком, кто мог сделать подобное с ним?

Лоуренс не знал, что ответить. Никогда ещё он не видел Оливию такой испуганной и беззащитной. Когда-то он думал, что подобное зрелище доставит ему удовольствие, но сейчас понял, что ошибался, возможно, потому что в её глазах видел отражение собственного страха. В этот момент входная дверь с грохотом отворилась, и в помещение вбежал Майк.

– Босс, там в кустах кто-то прячется! – крикнул Майк.

На лице гиганта был такой неописуемый, всепоглощающий ужас, что Лоуренс на мгновение даже опешил, они будто попали в фильм ужасов. Похоже, остановка возле дома Рича была очень большой ошибкой. Но времени на размышления не было и, быстро взяв себя в руки, он выхватил револьвер и выбежал на залитую солнцем площадку. Рыжий стоял возле бьюика, там, где его и оставили. Он курил сигарету со скучающим выражением на лице, будто ничего не случилось.

– Где он? – крикнул Лоуренс.

– Он в кустах возле сарая, – едва не плача, выл Майк. – Я видел, как он сидит и смотрит на меня!

– Столько шума из-за криков умалишённого, – брезгливо проворчал Рыжий и сплюнул в сухую пыль.

– Я видел, я видел, – хныкал Майк. – Он всё ещё там, я чувствую, как он смотрит на меня!

– Никого там нет и быть не может, – Рыжий выпустил струю думы через нос. – Хотя, может быть, это Рич спрятался в кустах, чтобы напугать нас.

Рыжий обнажил в улыбке желтые от никотина зубы и направился к Майку и Лоуренсу.

– Рич мёртв, – сказал Лоуренс. – Кто-то выпотрошил его и засунул в холодильник.

С лица Рыжего мгновенно исчезла улыбка.

– Рич мёртв?

Казалось, он не мог поверить своим ушам и думал, что это всего лишь глупая шутка.