Покойник

Пошли встречу надсадному крику.

– Юфи-им… а, бо дай…

Встречу нам по мягкой дороге ползли тени, за кустами на реке шумела детвора, плескалась вода, кто-то строгал доску – в воздухе плавал всхлипывающий звук. Человек, не торопясь, сказал:

– Была читалка старушка – вот ведьма была! Свезли ее до города, ноги у нее отнялись… а надо бы – языку! Такая была надобная, только лаялась очень…

Черный щенок, величиною в большую жабу, подкатился на трех лапах под ноги нам, поднял хвост и грозно зарычал, нюхая воздух розовым детским носом.

– Тю!

Выскочила откуда-то сбоку молодая голоногая баба и, гневно всплеснув руками, закричала:

– Юфим, да я ж тебя зову, зову…

– Хиба ж я не слышу…

– Где ж ты был?

Мой спутник молча показал ей дулю и ввел меня во двор хаты, соседней с тою, у которой осталась голоногая женщина, истекая крепкой руганью и нелюбезными пожеланиями.

Две старухи сидели в двери маленькой хатки, одна – круглая, встрепанная, как разбитый ударами кожаный мяч, другая – костлявая, переломленная в спине, с темным сердитым лицом; у ног их лежала, вывалив тряпичный язык, большая, как овца, собака, с вытертою шерстью и красными слезящимися глазами.

Юфим подробно рассказал, как он меня встретил и на что я годен, – две пары глаз молча смотрели на него, одна старуха дергала головой на тонкой черной шее, другая, послушав, предложила мне:

– Седайте, я соберу вам вечеряти…

Маленький дворик густо зарос просвирняком и розетками подорожника, посреди него – телега без колес, с черными, как головни, концами осей. Гонят стадо, на хутор медленно льется широкий поток мягких звуков; изо всех углов двора ползут серые тени и ложатся на траву, отемняя ее.

– Все помрем, ненько, – уверенно говорит Юфим, постукивая трубкой о стену, а в воротах стоит голоногая, краснощекая баба и пониженным голосом спрашивает:

– Ты идешь или нет?

– Да надо ж сначала одно дело доделать, а потом…

Мне дали краюху хлеба, горшок молока – собака встала, положила на колени мои слюнявую, старую морду и, глядя в лицо мне тусклыми зрачками, словно спрашивает:

«Вкусно?»

Точно ветер вечерний шуршит сухою травой – стелется по двору хриплый голос горбатой старухи:

– Просишь-молишься: убави, боже, горя, а оно на тебя вдвое…

Темная, как судьба, она поводит длинной шеей, змеиная голова мерно, сонно качается, и вяло падают на землю, к ногам моим, однотонные, ветхие слова:

– Те работают сколько хочут, иншие – вовсе ничего не работают, а наши – больше сил своих, и нет им награды…

Слышен тихий шепот маленькой старухи:

– Наградит матерь божия… Она всех наградит…

Минута глубокого молчания.

Полновесное, оно кажется чреватым чем-то значительным: оно внушает уверенность, что сейчас рождаются какие-то важные мысли и скоро я услышу особенные слова.

– Я тебе скажу, – пытаясь выпрямить спину, говорит старуха, – был у моего человека между многих недругов один друг, Андрием звали, и когда не стало нам силы жить там, в дедовщине, на Донце, – заторкали, загрызли люди моего, аж до слез и немоты, – то пришел до нас Андрий и говорит: «Не опускать бы тебе, Яков, рук, земля – велика и везде дана человеку. Если здесь люди злы – это они от глупости и тесноты, и ты их за то не суди, живи просто: они – свое, а ты – свое! Тихо живи, а не уступай никому ничего и тогда одолеешь всех».

– Так и мой Василь говаривал часто: они – свое, а мы – свое…

– Ну да, хорошее слово не помрет, где ни скажи его – оно летит по всей земле, как ласточка…

– Это верно, – сказал Юфим, согласно кивая головою. – Это как раз так! Так и говорится: хорошее слово – Христово, а дурное – попово…

Резко вскинув голову, старуха захрипела:

– Не попово, а – твое… Ой, Юфим, седой ты, а говоришь не думая…

Тут вступила Юфимова баба – размахивая руками, точно держа в них решето, она начала торопливо сеять крикливые слова:

– Боже ж мой! Что это за человек? Ни сказать, ни послушать, а только всё лает, как та собака на месяц…

– Ну-у! – протянул Юфим. – Вот, уж начала, эх…

На западе растут и пухнут облака, похожие на сизый дым и кровавое пламя, – кажется, что вот сейчас вся степь вспыхнет. Тихий вечерний ветер гладит ее, хлеб сонно клонится к земле, красноватые волны ходят по степи. А на востоке уже темно и наползает оттуда черная душная ночь.

Из окна хаты над моею головой струится теплый запах покойника – ноздри и седые усы собаки дрожат, глаза, жалобно мигая, косятся на окно. Юфим, глядя в небо, убеждает сам себя:

– Дождя не буде, ни…

– А у вас есть Псалтырь? – спрашиваю я.

– Чего?

– Книга, Псалтырь?

Все молчат.

Всё быстрее идет южная ночь, стирая с земли яркое, точно пыль. Хорошо бы закопаться в душистое сено и уснуть до восхода солнца.

– Мабудь, у Панка есть, – сконфуженно говорит Юфим. – У него аж с малюнкамы…

Потом они, пошептавшись, уходят со двора, а кругленькая старушка говорит мне, вздыхая:

– Пойдите, посмотрите на него, коли хочете…

Голова у нее маленькая, милая, покорно согнутая. Сложив руки на груди, старушка тихо шепчет:

– Пресвятая мати…