По праву сильного

Сперва их были десятки, потом сотни – живая щёлкающая и стрекочущая волна со всех сторон устремилась к маленькому островку, центром которого была прижавшаяся к стенке сталагмита человеческая фигурка.

Алексей в самый последний момент успел перевести излучатель в режим активной круговой обороны и, подняв оружие над головой, словно факел, выжал гашетку ведения огня до упора, активировав режим максимальной мощности. Воздух загудел от выпущенной в единый момент мощи, все поле зрения заволокло белой пеленой, но перед тем как это случилось, солдат успел увидеть как молниеносно расширяющаяся сфера света легко отбрасывает и рвет на части налетевшую на нее живую волну, уносит прочь то, что не успела испарить.

Считанные мгновения тишины в белом мареве, в которые Алексей гадал, ощущая текущие по щекам слезы, восстановится ли зрение или вспышка выжгла глаза, сменились приближающимся яростным перещёлкиванием кастаньет – будто десяток счётчиков Гейгера одновременно поднесли к источнику радиации. Он почувствовал как его толкают, хватают, тянут в разные стороны, частой дробью ударов осыпают обшивку со всех сторон в попытках найти уязвимое место. Все, что мог сделать Алексей – это сгруппироваться и прикрыть бронированными руками успевший затвердеть кокон реанимационной пены, в котором болтались остатки его внутренностей.

Теннисный мяч во время игры. Резиновая игрушка, которую треплет щенок. Ворох белья в барабане стиральной машины. Алексей не знал, сколько времени это продолжалось, но когда внезапно всё разом прекратилось, тишина показалась оглушительной, а состояние покоя – головокружительным. И в этой оглушительной тишине он услышал рев – глубокий клокочущий звук, будто кто-то огромный шумно полощет горло. Зрение уже начало постепенно восстанавливаться, и Алексей увидел мечущиеся росчерки тварей, бесшумно спешащих вновь скрыться в своих норах. Он попытался приподняться и сориентироваться, как вдруг почувствовал что земля задрожала, вызывая в памяти образ приближающегося поезда. Что-то стремительное и неудержимое как бушующая стихия налетело на Алексея, схватило, ударило о стену, потом об пол, и поволокло головой вперёд со скоростью поезда в метро, ударяясь о стены и ломая препятствия. Солдат слышал скрежет брони по граниту, чувствовал как им, словно цепным моргенштерном проламывают стены тоннеля. Удары были на столько сильными и частыми, что амортизирующая подкладка брони не могла погасить их инерцию полностью, и Алексей почувствовал себя боксерской грушей в спортивном зале. Однажды на фоне стремительно проносящихся мимо стен и ответвлений тоннеля солдату померещился проблеск естественного дневного света. От очередного удара чудовищной силы из глаз посыпались искры, послышался скрежет металла и, как бы звон лопнувшей струны. Секунду длилось ощущение свободного полета в безумном вращении волчком, после чего последовало несколько столкновений со скалой, и все прекратилось.

Алексея охватила апатия. У всего на свете есть предел, и парень понял, что достиг своего. Компьютер снова завис, усугубляя чувство одиночества, индикатор просачивания антиматерии из реактора проскочил уже всю красную зону, и взрыв может произойти теперь в любую секунду; резервный аккумулятор добыть так и не удалось; оружие, которое и так было почти разряжено – утеряно. К тому же он смертельно ранен и не имеет ни малейшего представления о том, где сейчас находится и в каком направлении следует двигаться. И нужно ли двигаться вообще.

Внезапно Алексей с полной ясностью осознал, что дальше его не ждёт ничего, кроме ужаса, боли и, если повезёт – мгновенной, как вспышка на Солнце, смерти. Больше всего он боялся того момента, когда закончится время действия стимуляторов, и придет боль. Он не мог себе даже представить, какая боль ждёт человека, разорванного надвое, и каким-то чудом сумевшего пережить это. Алексей четко осознавал, что смог сохранить сознание и присутствие духа только благодаря стимуляторам, а сейчас их действие подходило к концу, и тот факт, что у него появились такие мысли только подтверждает это.

Он почувствовал, как сосед с нижнего этажа плотоядно ухмыляется, нежно гладит рукой тающую на глазах дверь. Но есть другой путь. Это будет не больно и не на столько страшно, как то, что ждёт впереди. Эта внезапная мысль сбила дыхание, словно резкий удар в солнечное сплетение. Руки, все ещё сцепленные в замок вокруг кокона, вздрогнули, будто в нетерпении подталкивая его к правильному решению. Нет ни единого шанса выбраться отсюда живым – руки сдавили кокон сильнее. Шансов не было с самого начала, теперь он это понимает – руки приготовились разорвать оболочку как пакет с чипсами. Больно не будет – нужно только запустить руку в грудную клетку, минуя диафрагму найти сердце и…

Вдруг ожила рация: успевший перезагрузиться компьютер согласно протоколу просканировал все известные ему частоты, и наткнувшись на сигнал с наивысшим приоритетом, сразу осуществил подключение.

–…рий Гагарин…ветьте, прием. – Голос молодой девушки звучал так, будто она произносит это уже не первый десяток раз. – Кажется есть сигнал! На восемьдесят третьей! Пытаюсь стабилизировать. Тридцать четвертый, ответьте, вы там? На связи Юрий Гагарин, ответьте, прием!

–Дайте сюда эту штуку, – голос Сержанта спокойный, но натянутый как струна, готовая лопнуть, шуршание и стук, – Тридцать четвертый, ты на связи? Лёша, ты там, ответь?! – Куда-то в сторону, – Вы уверены, что эта хреновина работает? Я ничего тут не нажал?

–Приём, – Алексея испугал собственный голос. Это было больше похоже на звериное рычание, чем на человеческую речь. Парень не мог разжать челюсть, и поэтому приходилось проталкивать слова принятого по уставу доклада сквозь зубы, будто он безуспешно пытается обуздать неудержимую звериную ярость.

–Отставить, солдат. Докладывать по форме будешь в другой раз, при личной встрече и более спокойной обстановке. Рассказывай своими словами, четко и быстро – у нас очень мало времени.

И он рассказал, с облегчением сократив повествование до нескольких простых предложений.

–Нападение неустановленного противника. Связь с группой потеряна. Смертельно ранен, пока стабилен. Не боеспособен. Дезориентирован. Стимуляторы. Почти всё. Запрашиваю срочную эвакуацию.

Молчание длилось несколько секунд. Алексей представил Сержанта на мостике "Юрия Гагарина", в трёхстах тысячах километров отсюда склонившегося над приборной панелью и в задумчивости постукивающего подушечкой указательного пальца по нижней губе.

–Значит так, солдат. Сперва хорошие новости: спустя час после того, как связь с твоей группой была потеряна, был отдан приказ восемнадцатой группе в ускоренном темпе завершать работу и лететь на выручку. Восемнадцатая – ближайшие к вам соседи, но их маршрут предполагает пересечение пустыни, а там как раз эта чертова песчаная буря разыгралась. Короче, они на всех парах летят к тебе прямо сквозь неё. Это займет намного больше времени, чем мы предполагали, но с эвакуацией вопрос, можно сказать, решённый. Далее. После того, как обнаружили твой сигнал, мы сразу просканировали местность и составили детальную карту… Твой компьютер нормально работает? Хорошо. Мы составили детальную карту всего твоего окружения, и уже пересылаем ее тебе.

Компьютер жизнерадостно пискнул, сообщив о получении новых данных, и запросил цель для прокладки маршрута.

–Теперь плохие новости, сынок. Вся твоя группа погибла. Наши головастики пытаются понять, что произошло, но данных слишком мало. И бур, который вы успели установить, похоже, вышел из строя. – Он помолчал, подбирая слова. – Понимаешь, техники говорят, что он отвечает на запросы и уверяет, что работа идёт в штатном режиме, но если бы дела обстояли так, он уже давно дал бы зелёный свет. Короче, тебе придется добраться до него и посмотреть что там и как. Делать ничего пока не нужно: добираешься до ствола шахты, производишь визуальный осмотр и связываешься с нами. Дальше техники будут говорить тебе, что делать. И торопись, сынок – то окно возможностей, о котором говорилось на брифинге, уже наступило. Через несколько часов движение планеты перескочит на новый цикл, и чтобы её терраформировать и стабилизировать орбиту придется ждать лет двести пятьдесят. Не знаю, как ты, а я так долго ждать не хочу. Точку встречи с эвакуационной группой назначим у входа в ствол шахты – ребята найдут способ тебя вытащить. Задача ясна, боец?

–Принято.

–Тогда ноги в руки, и вперёд. Отбой.

–Думаешь, он справится? – Тучный седой адмирал уже несколько минут не сводил внимательного взгляда с Сержанта, в глубокой задумчивости постукивающего подушечкой указательного пальца по нижней губе.

–С тем, чтобы добраться от пункта А до пункта Б по проложенному компьютером маршруту? Он кто по-твоему, утка какая-то?

–Ты понял, о чем я, – адмирал не отвел взгляд, – ты его голос слышал?

С минуту оба молчали, пытаясь осмыслить, через что должен был пройти человек, чтобы его голос заставил повидавших многое пожилых солдат ощутить холодок, пробежавший по спине.

–Зачем вас вообще сюда прислали? – Нарушил молчание адмирал. – Они же ещё дети.

–А кого надо было, – вспылил Сержант, – Корпус Марсианских Ветеранов? Чтобы сотню маяков установить? С ними опытные боевые офицеры. Проблем вообще никаких не должно было возникнуть. Да их и нет, – он махнул рукой в сторону монитора с картой полушария, – у всех код зелёный. Кроме этой долбаной тринадцатой – вот и не верь после этого в нумерологию.

–А что он там про какие-то стимуляторы говорил?

–Боевые стимуляторы. В медицинском модуле скорлупы установлен инжектор, в нем безумная смесь лютейшей химии – впрыскивается автоматически только в самых безвыходных, критических ситуациях. Химия там хитрая – нужный эффект даёт только при сочетании определенных гормонов в определенных пропорциях, иначе действует просто как мощный галлюциноген. Я лишь однажды своими глазами видел: человека в чудовище за несколько секунд превращает; пялится как долбаный робот, на свежих кровавых обрубках быстрее нас с тобой бегает – ни боли ни эмоций, только задача. Остановить этот живой танк даже без брони – дело непростое. Живёт такой боец недолго, но дел натворит – будь здоров.

–И что он там сейчас под этой… штукой натворить может?

–Ничего. – Сержант устало провел ладонью по лицу. – У нас ведь инженерно-разведывательный корпус, Андрей Михалыч. Такими инжекторами оснащаются только скорлупки элитных боевых подразделений.

Несколько минут Алексей неподвижно лежал, уставившись пустым взглядом в низко нависающий свод пещеры, пытаясь хотя бы мысленно пронзить толстую шкуру планеты и дотянуться до орбиты, по которой кружится "Юрий Гагарин". Там светло и безопасно. Там простая, но вкусная еда, крошечная, но уютная двухместная каюта. Покер втихую перед отбоем. Там люди. Он ощутил влагу, тонким ручейком сбежавшую по щеке. Смешанные чувства облегчения от того, что удалось выйти на связь со своими, что за ним уже летят, и горького разочарования от того, что снова придется ползти по запутанным тоннелям, наполненным жуткими тварями погрузили парня в транс, едва не перешедший в сон.

Вечно неунывающий компьютер привёл его в чувства, сообщив, что вместо потерянного левого манипулятора вдруг активировался правый, и попросил открыть к нему доступ, чтобы он мог защищать пользователя от нападений со спины. Похоже, от очередного удара корпус, державшийся, по видимому, на одних молитвах главного механика, перекосило теперь в другую сторону. Алексей понимал, что машина всего лишь выполняет свою работу, для которой и была запрограммирована, но все равно испытывал жгучую благодарность.

Левая рука действовала как-то неправильно. Что это, перелом, вывих или поврежденная гидравлика понять было невозможно.

По мере приближения к синей точке на карте, обозначающей место, где должно находиться жало бура, вокруг становилось немного светлее. Долгое время это было незаметно, пока прибор ночного видения не начал регистрировать достаточное количество фотонов, чтобы компьютер смог его использовать. Солдат решил, что все эти частички света каким-то образом добираются сюда через ствол шахты, которую успел проделать бур до того как произошла поломка.

Несколько раз на пути солдату встречались большие группы панцирных тварей, однако обнаружив его, они бросались наутёк и быстро исчезали в стенах.

Путь до шахты занял полчаса. Огромный бур высотой с двухэтажный дом продолжал шумно работать, раскидывая землю. Вокруг его корпуса несколько раз обвилось не то щупальце не то корень толщиной с тело человека. Корнещупальце сдавило корпус с такой силой, что в нескольких местах он заметно прогнулся, но не было похоже, что это как-то сказывается на работе установки. Из подручных средств, которые хоть как-то можно было применить в качестве орудия остался только правый манипулятор, способный трансформироваться в бур или дисковую фрезу в зависимости от конфигурации пальцев. Острые грани благодаря алмазному напылению могут легко резать гранит. Этот дорогой инструмент был создан для сбора образцов горной породы почти любого класса твердости.

Дело пошло быстро – через четверть часа на землю упал, влажно чавкнув, первый сочащийся вязкой черной субстанцией кусок размером с бедро человека. Увлеченный работой, Алексей не заметил как к нему подобралось другое корнещупальце, спеленало как ребенка, плотно прижав руки к туловищу, и утащило в темноту так быстро, что Алексей не успел даже вскрикнуть.

Оказывается всё огромное множество тоннелей в этой области сходится в одну точку: гигантский подземный грот, дно которого заполнено озером кислотной грязи, покрывавшей стены тоннелей. Из озера, словно корни перевёрнутого дерева расползаются по тоннелям десятки корнещупалец. Одно из них зависло в нескольких сотнях метров над озером, крепко сжимая хрупкую маленькую фигурку. Поверхность озера забурлила, пошла волнами. Что-то медленно понималось из глубины. Что-то огромное и неповоротливое. Древнее чудовище из мифических сказок далёких предков. Показалась пасть, напоминающая жерло вулкана, грязь в ней клокотала и бурлила сильнее всего. Внезапно пасть сократилась как гигантский сфинктер, извергнув фонтан грязи; раздался громкий клокочущий звук. Освободившись от масс грязи, сфинктер начал сокращаться неправдоподобно быстро для своих размеров, издавая более тихие, влажные квакающие звуки. Алексей со все возрастающим ужасом осознал, что чудище пытается имитировать ритм и звук его сердцебиения. Каким-то образом он почувствовал, что его внимательно изучают. Сознание затуманилось, голова наполнилась странными образами, суть которых невозможно передать человеческим языком. Чудовище ворвалось в его сознание – препятствовать этому было не проще, чем накатывающей морской волне. Алексей почувствовал, как оно роется в его воспоминаниях, бесцеремонно, словно ребенок в коробке с игрушками, перебирает образы и аналогии, прикладывает одно к другому, поворачивает так и эдак, пытается сопоставлять, чтобы получить целостную картинку. Затем новый поток образов, ожидание ответной реакции от сознания Алексея, и новый поток, и снова и снова. Все это время частый как у кролика, пойманного змеёй пульс в точности дублируется сфинктером внизу.

Неожиданно один из образов, проплывающих перед внутренним взором, привлекает внимание. Белые кирпичные стены, старый уличный термометр в виде мультяшной пчелы на кухонном окне, зелёная крыша, каштан в цвету, детская игровая площадка. "Мой дом".

Поток образов мгновенно останавливается. Появляется картинка с домом, пропадает, появляется снова, и снова пропадает. Оно пытается говорить со мной, – понял Алексей, – ищет образы, которые в моем сознании трактуются аналогично тому, что оно хочет сказать. Оно говорит…

–"Мой дом".

Волна тепла ласково омывает сознание парня: его только что "погладили по голове".

После этого начинается интенсивная работа: поток образов превратился в бушующий водоворот, в центре которого – маленькое, съежившееся от ужаса и боли существо умоляет остановиться, прекратить. Не спасали ни плотно закрытые глаза, ни крики, разрывающие голосовые связки. Вне пространства, вне времени, более голый, чем ребенок при рождении, разложенный на молекулы, на атомы, на спектр света, собранный вновь, неправильно, и вновь разложенный.

Когда все закончилось, внезапно и сразу, Алексей не был способен даже кричать. Подавленный, разрушенный он с трудом осознавал себя. Он плакал и скулил, пытался хоть как-то сгрести в кучу обрывки того, что раньше было им, и снова скулил. Лишь где-то в самой глубине он продолжал ощущать что-то цельное, не тронутое, словно плотное металлическое ядро, вокруг которого формируется планета. Там, внутри все ещё оставалась какая-то сила, не позволяющая всему разлететься окончательно, там металась какая-то мысль. Дать. Команду. Компьютеру.

Перед внутренним взором требовательно висели в пустоте четыре образа. Вопрос неведомого, непостижимого разума, значение которого невозможно было не понять, потому что он был задан на Их языке. Языке, созданном только что благодаря мощной способности к эмпатии и не поддающейся оценке человеческими мерками аналитической силе. Языке, на котором способны говорить лишь два живых существа во Вселенной.

"Дом". "Пасущееся стадо коров на залитом светом луге". "Толпа людей в набедренных повязках, тянущая огромный каменный блок к строящейся пирамиде". "Женщина с завязанными глазами и весами в руке".

–"Мой дом. Мой скот. Мои слуги. По какому праву."

Ответ, продиктованный той несокрушимой железной силой, сдерживающей искалеченные обрубки личности от полного распада, вырвался сам собой, не осмысленный, естественный как дыхание. Лозунг его народа. Доктрина, привитая с детства.

"Фемида. Женщина, олицетворяющая правосудие". "Рука, сжатая в кулак".

–"По праву". "Сильного".