Дароград. Тысяча причин остаться

Сейчас все его мысли были далеки от предновогодней суматохи и предстоящих каникул: ему нужно быстрее вернуться домой, ведь там его ждёт самый верный друг – лабрадор по кличке Тор. Рыжеватого щенка подарили Антону родители и по случаю начала школьной жизни, и в надежде, что их сын станет собаке заботливым и ответственным хозяином. Незаметно пролетели восемь с небольшим лет с того первосентябрьского дня, когда гроза разыгралась не на шутку и осенний дождь зарядил до самого утра. Именно тогда на семейном совете и нарекли щенка в честь скандинавского бога грома. Тор оказался умным и преданным псом, безмерно любящим своего хозяина. Антон видел в нём своего лучшего друга, который всегда будет рядом и будет верно хранить его тайны, рассказанные по секрету в детстве.

Но ровно две недели назад случилось происшествие, поставившее жизнь Тора под угрозу. Неизвестными на площадке для выгула собак и по всему двору была разбросана отрава. Те, кто жаждал нанести вред животным и доставить их хозяевам тревожные часы борьбы за жизнь питомцев, достигли своей цели: одна из собак погибла на месте, остальные пострадавшие находились в тяжёлом состоянии. К поиску злоумышленников подключились все неравнодушные жильцы дома и добровольцы из других районов Екатеринбурга. Были сведения, что днём видели во дворе подозрительного мужчину, а чуть позже заметили подолгу высматривающую что-то странную женщину. Но никаких следов, улик и прочих доказательств совершённого преступления общественности представлено так и не было. Обиду и боль заглушала одна лишь надежда владельцев собак на скорейшее выздоровление их любимцев.

Тор чувствовал себя вяло, мало ел и лежал на одном месте, но всё же присматривал за домочадцами, кто чем занят. С неохотой принимал лекарства и при виде шприцев скулил, поджимая хвост. Все эти две недели жизнь семьи Синицыных крутилась вокруг больной собаки, и, судя по всему, окружающая Тора любовь и забота вкупе с лекарствами сделали своё дело – он немного окреп, начал ходить, за что был вознаграждён собачьими деликатесами, моментально исчезнувшими в его пасти. Уходя сегодня в школу, Антон проделал свой ежедневный ритуал – почесал Тора за ухом, протянул ему руку и получил в ответ долгожданную лапу своего четвероногого друга. «Сегодня после школы мы с тобой наконец-то выйдем гулять, дружище. Я скоро вернусь», – сказал Антон, оставляя Тора за дверью квартиры.

И вот уроки позади, до дома остаётся пройти всего лишь квартал, чтобы увидеть преданный взгляд собаки. Антон торопился, лавируя между прохожими на улице, не обращая внимание на шум и предновогоднюю суматоху города. Неожиданно заиграла знакомая мелодия, остановившая его быстрое движение, – кто-то звонил с неизвестного номера. Поначалу Антон хотел проигнорировать вызов, но палец сам коснулся значка телефонной трубки, и оттуда раздался еле слышный подавленный голос:

– Антон!

– Да. Кто это? – спросил мальчик, перебирая в памяти все знакомые женские голоса, чтобы определить звонившего.

– Это мама. Я звоню тебе с рабочего номера. Антон!

– Мам, тебя очень плохо слышно! У тебя же сегодня выходной!

– Ты где сейчас?

– Иду из школы, буду дома буквально минут через десять. А что?

– Сынок, пока ты был в школе… – голос матери затих, но, собравшись с духом, она продолжила: – Тора не стало. Понимаешь?

– Что с ним? Здесь очень шумно. Повтори, пожалуйста.

– Тор умер сегодня днём. Это произошло мгновенно. Мы не успели его спасти. Отец отнёс его в ветеринарную клинику. Он хотел, чтобы Тор запомнился тебе живым. Прости, что не дали попрощаться с ним и за плохую новость, сынок. Мне очень жаль. Алло!

Сказанные матерью слова пулями вонзились в юношеское сердце, не знавшее ещё боли от потери близкого, не готовое принять явившуюся смерть. Минутный ступор овладел телом, он не мог ни пошевелиться, ни что-либо произнести. «Вот как, значит, приходит смерть», – поймал свою мысль Антон среди того водоворота ощущений, что происходил в его голове. А затем наступила абсолютная тишина: ни грохота от проезжающих мимо трамваев, ни сигналов машин, ни разговоров прохожих. Антон потерянно смотрел вперёд и никак не мог понять: почему все эти люди сейчас здесь – в тот самый момент, когда он оказался в этом мире без друга, когда внутри стало пусто и одиноко? Они оскорбляют момент его потери своим присутствием и безрассудной тратой времени, которого у Тора сейчас нет и никогда уже не будет. Неожиданно ему захотелось остаться одному, чтобы осознать горе, принять смерть любимой собаки и просто поплакать от заполняющей его печали. Антон выключил телефон, свернул направо на дорогу, ведущую к городской набережной, и побежал вперёд что есть мочи: подальше от этого места, от людей, от того момента своей жизни, когда он узнал, что Тора больше нет.

Глава 4

Набережная реки Исети оказалась пустынна, горожанам сейчас было не до прогулок: все были заняты множеством забот, с которыми необходимо было управиться до начала зимних праздников. Уединение, которого так искал юноша, он наконец-то обрёл, и бежать уже не было никакого смысла. Антон спокойно побрёл вдоль скованной льдом реки, абсолютно растерянный и подавленный горем. День ещё не закончился, а солнечные лучи уже не могли пробиться сквозь серые снежные облака, и на городских улицах включили освещение. Фонарные столбы, расставленные по набережной, засветились не все, сохраняя на ней сумеречные зоны. С реки подул ветер, да и снег не думал переставать накрывать собой Екатеринбург. Снежинки то и дело падали на лицо Антона, таяли и вместе со слезами падали вниз. Он смотрел, как шаг за шагом на только что занесённой снегом поверхности дороги остаются его следы. Постепенно мальчик стал прислушиваться, как под ногами хрустит снег, и это занятие понемногу начало его успокаивать и отвлекать от печальных мыслей.

Антона внезапно охватило предчувствие – что-то впереди надвигается на него с большой скоростью. Он поднял глаза и всмотрелся в освещённую фонарями даль. Но ничего необычного не обнаружил: всего лишь усилился ветер, и метель острыми кончиками своих снежинок врезалась в лицо и почувствовалась ощутимее. Не успел Антон скрыть своё лицо от накатившего порыва ветра, как мимо него в воздухе пронеслась фигура и моментально исчезла в снежной пурге. Он обернулся. Никого не было. «Что это? Призрак или привидение? Нет. Не может быть! Наверное, я просто устал и перенервничал. Мне нужно успокоиться, а то и правда можно сойти с ума, а это сейчас совсем не к месту и времени», – подумал мальчик, собираясь продолжить свой путь. Из снежного занавеса снова на мгновение показалась пролетающая фигура. Но теперь всё внимание Антона было обращено на глаза существа, которые смотрели на него пронзительным, рентгеновским взглядом. Мальчик чётко ощутил, что этот взгляд ярко-синих глаз насквозь рассмотрел его душевные терзания и внутреннюю пустоту от потери Тора. Мелкая дрожь пронзила всё его тело, сердце заколотилось в бешеном ритме, ноги стали ватными, и Антон почувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Снежная вьюга вихрем окружила мальчика, захватив в свой плен. В воздушных спиралях Антон несколько раз смог заметить ту самую фигуру, что налетела на него в сумерках уходящего дня. Она так часто стала появляться, пролетая кругами, что весь вихревой поток со временем стал един со странным существом. В этот самый момент слияния на Антона хлынул и заполнил собой всё пространство ослепительно белый свет.

И вот он оказался в бескрайнем ярком пространстве, тело его невольно замерло и парило, словно в невесомости. Антон спокойно дрейфовал в этом белом тумане, переворачиваясь с ног на голову, из стороны в сторону. Разглядеть что-либо было невозможно, но странный полёт в неизвестном направлении продолжался недолго. В молочном тумане снова нарисовалась уже знакомая фигура, и теперь Антон мог отчётливо рассмотреть существо, похожее на человека. Это был не призрак и не привидение, его облик был наполнен вполне реальными земными вещами: скромное одеяние, остроконечные сапоги и тюрбан. Ярко-синие глаза всё так же пристально всматривались в мальчика, а юноша с любопытством разглядывал незнакомца, казавшегося одним из персонажей восточных сказок, которые мама читала ему в детстве. Существо хлопнуло в ладоши, и звук громким эхом разошёлся в пространстве. Моментально из тумана появились похожие люди, образовав вокруг Антона сферу. Мальчик оказался в самом её центре, медленно кружась и не имея возможности пошевелиться. Перед ним мелькали десятки лиц с такими же ярко-синими глазами, как и у его похитителя. Но что-то изменилось! Антон не сразу осознал, что карусель из лиц остановилась, он больше не кувыркается в пространстве, а уверенно стоит на невидимой поверхности и приближается к одному из слетевшихся сюда существ. Этот человек выделялся военной выправкой, богатым нарядом и, по-видимому, был вожаком среди остальных. С каждым мигом приближения он становился крупнее, представ в итоге перед Антоном величественным атлантом.

– Все ли аурумы согласны, что перед нами тот самый юный человек из предсказания? – протяжно раскатистым мощным басом спросил вожак.

– Согласны. Согласны, – раздалось со всех сторон.

– А все ли аурумы увидели в нём то, что должны были заметить по роду службы? – продолжал расспрашивать своих подчинённых великан.

– Все! Абсолютно все, – вторили ему в ответ существа.

– И последний вопрос. Хочешь ли ты, наш маленький человек, переступить порог иного мира, незнакомого тебе? Готов ли ты к путешествию в край, где можно потерять и обрести всё, что ты пожелаешь? – произнёс воин, чуть склоняясь над юношей.

Всё это время Антон, неспособный пошевелиться, но с огромной жаждой познания нового, присущей любому молодому человеку, вслушивался в каждое произнесённое здесь слово и всматривался в любое действие процессии, участником которой невольно стал. Он не испытывал ни страха, ни какого-либо беспокойства перед неизвестным, печальные мысли о Торе на время скрылись, уступив место осознанию новой реальности, зарождающейся здесь и сейчас. Сковавшая его неподвижность придала Антону твёрдой уверенности в необходимости действовать: бежать, прыгать или лететь – неважно, главное, поскорее выйти из этого состояния внезапного оцепенения. Его ответ последовал моментально:

– Да. Я готов!

– Это твой выбор, юный человек! Добро пожаловать в Дароград, – сказал великан, отводя в сторону руку, указав путь мальчику.

Неведомая сила подхватила Антона и понесла с огромной скоростью прямо в глубины молочного тумана, промчав под ногами воина-великана. Не успел юноша моргнуть, как оказался в абсолютной темноте. После ослепительного света глаза ещё болели, и увидеть что-либо вокруг Антон пока не мог. Минуту-другую юноша с усилием сжимал и разжимал веки в попытке восстановить зрение и понемногу ощупывал место своего прибытия.

Глава 5

?

Деревянный пол из массивных досок, три кирпичные стены – вот и всё, что удалось в непроглядной тьме определить Антону на ощупь. Две стены параллельно уходили вперёд, а это значило – он находился в тупиковом пространстве, что больше напомнило ему коридор или узкую продолговатую комнату. Предназначение этого места объяснить было сложно: здесь мог поместиться только один человек, и то только со среднестатистическим весом тела. Возможно, за одной из этих стен раньше располагался потайной выход, но сегодня он уж точно был замурован и наглухо скрыт возведённой стеной. Единственное, что осталось сделать Антону – идти вперёд, к небольшому просвету, видневшемуся поодаль от места его появления. Опершись двумя руками о стены, юноша сделал первый шаг, о чём сразу пожалел. Раздался оглушительный скрип деревянного пола, эхом разнёсшийся по коридору. «Теперь-то я точно не останусь незамеченным! – подумал Антон, выставляя ногу вперёд для следующего шага. – Будь что будет!» И каждый его новый шаг звучал продолжением предыдущего, образуя единый ритмичный и непрерывный гул, словно это была мелодия, наигранная на половицах из старого дерева, как на клавишах.

Антон остановился перед самым просветом, образованным двумя плотными шторами из бордового бархата. Небольшая щёлочка, ставшая мальчику проводником в новый мир, позволила заглянуть в него в надежде, что новоприбывший гость раздвинет границы просвета и уверенно шагнёт вперёд. Но делать этого пока Антон не стал; его внимание привлекли две женщины, расположившиеся неподалёку в креслах, обитых тканью в шотландскую клетку. Он решил немного понаблюдать за ними и невольно оказался свидетелем их разговора.

– Екатерина, будьте уверены, что все ваши переживания напрасны! Здесь вы не только будете в полной безопасности, но и познаете, с какой невероятной силой раскроются ваши способности, о которых вы и сами пока не подозреваете. Вам выпал уникальный шанс выбрать для своей судьбы новую дорогу, и поверьте, многие могут об этом лишь мечтать, – заявила своей визави одна из женщин твёрдым и уверенным тоном.

– Да, но что от меня потребуется?

– Ничего! Всё, что нужно было сделать, вы уже совершили, оказавшись в Дарограде. А пока предлагаю вам отдохнуть и набраться сил, которые вам, несомненно, пригодятся.

– А для чего, если не секрет? – робко спросила женщина.

– Разумеется, никакого секрета здесь нет – через пару дней вам предстоит безобидный определительный тест. Могу поспорить, что его результаты ошеломят нас всех и гильдии будут бороться за право работать с вами, – ответила дама и после непродолжительной паузы добавила: – Если, конечно, вы не передумаете заключить с нами договор.

– Вы знаете, Инга, я, пожалуй, соглашусь, – решительно произнесла претендентка и протянула руку.

Собеседницы завершили разговор рукопожатием. Не успели они разжать руки, как женщина, которую Антон, исходя из услышанного, отнёс к представителям местных жителей, молниеносно показалась из-за спинки кресла и пристально всмотрелась в щель между штор, где он стоял. Антон отшатнулся вглубь тёмного коридора и мысленно поблагодарил всех известных ему богов, что не дали деревянному полу произвести ни звука. К ужасу юноши, женщина, попрощавшись со своей собеседницей, вплотную подошла к шторам и, уже ухватившись за них, готова была их раздвинуть. Но в этот момент кто-то вошедший с улицы внутрь здания отвлёк её внимание, и женщина исчезла из просвета между штор.

– Алёна! – одновременно воскликнули два голоса, один из которых принадлежал знакомой уже Антону женщине, а обладатель второго внезапно появился на обозримом гостю из Екатеринбурга участке таинственной комнаты и замер на месте.

– Добрый вечер, Инга Ивановна! – произнёс вошедший юноша таким тоном и с таким выражением, с каким обычно здороваются провинившиеся школьники с директором школы, заходя к нему в кабинет для долгого воспитательного разговора, а затем улыбнулся и немного застенчиво добавил: – Привет.

– Привет, Котов! – звонко прозвучал девичий голос.

– Алёна, что ты здесь делаешь? Разве сегодня ты с подружками не планировала идти кататься на коньках? – спросила женщина.

– Мы не пошли. Лариска заболела. А без неё гулять идти что спектакль смотреть без актёров.

– А можно я пойду вместо Ларисы? – вмешался в разговор парень. – Со мной точно не соскучитесь!

В эти первые мгновения нелепого разговора, происходящего за неплотно закрытыми шторами, Антон смог внимательно разглядеть нового участника действия. Это был юноша примерно такого же возраста, что и он, немного физически крепче, чёрные волосы были туго затянуты в пучок на самой макушке, короче – вполне приятный парень. Но что-то в его поведении и внешности выдавало в нём нарушителя общественного порядка и любителя приключений.

– Я и без коньков кататься умею, – констатировал юноша.

– Уймись, Дмитрий! Нам с тобой ещё предстоит серьёзный разговор, – поставила на место молодого наглеца женщина. – Это же надо, из выставочной галереи выкрасть буквератор!

– Я просто хотел, чтобы собака Наливайкина прочла статью из «Ожидаемых подробностей» о своём хозяине, а он, между прочим, медаль получил за доблестную охрану галереи. И ничего больше!

– Как бы тебе самому охрана не потребовалась, Котов! Я тебе такую взбучку устрою! – женщина продолжала строго держаться с молодым нарушителем спокойствия выставочной галереи, бывшей в городе чем-то вроде музея ремёсел, но, будучи дамой с отходчивым характером, с нотками появившегося интереса и надежды спросила: – И как? Прочла?

– О да! – самодовольно ответил Дима. – До самой последней строчки.